"Узловой" город начал выплывать из-за горизонта с самого полудня, но прибыли мы туда к полудню следующего дня — река извилистая. Здесь уже полноценный причал, способный принимать нормальные торговые суда.
— Держи конец, — ору я здоровяку на причале, кидая канат. Тот ловко подхватывает и обматывает вокруг причального столба. Не то, чтобы моему кораблику это в самом деле требовалось, но теперь я могу дать ему монетку и с чистой совестью расcпросить или попросить о мелкой услуге.
Оплачиваю стоянку и прошу объявить, что лодка на продажу — для того и брал, здесь она процентов на десять дороже, чем в Вишне. Не скажу, что мне так уж нужны деньги, но лишними точно не будут, да и такое вот поведенье поможет лучше вжиться в мир.
Акам не слишком большой город, разве что чуть больше Вишни, но богаче — на порядки. Каменные здания, дороги и тротуары, множество колясок прогулочного типа. Так…
— Теоли, давай-ка лапку! — Девочка заливисто смеётся немудрёной шутке — здесь это новинка и с готовностью протягивает маленькую ладошку.
Идём медленно — очень уж интересно вокруг. Ну во первых — великолепная архитектура, причём не только красивая, но и такая… военизированная — вроде и нет крепостных сооружений, но дома очень прочные, а кварталы выстроены очень грамотно с точки зрения обороны. Далее — очень много Иных. Впрочем — здесь они так не называются — просто эльфы, гномы, дварфы, кентавры… И наконец — Сила. Чувствую, что здесь есть маги, а уж сколько понавешано Плетений…
Идём долго — тётка живёт на окраине города. Наконец, скромных размеров (скромных по местным меркам, но поскольку здесь живут большими семьями, да куча хозяйственных построек, то средняя "усадьба" занимает весьма приличную территорию) подворье с небольшим (всего-то на пол гектара!) садом/огородом[5].
Дьюла оказалась весьма милой тёткой, сходу принявшейся хлопотать над "сиротинушкой". Дети в большинстве своём у тётки давно разъехались — только младшенький остался с матерью, работая в местной страже. В общем, делать женщине было особо нечего, средства были, да и отношение к родственникам тут было очень серьёзным — Теоли приходилась ей племянницей в пятом колене и это считалось близким родством.
На обед и ночлег меня оставили без разговоров — так здесь положено. Если б отказался по какой-то причине после такого путешествия, то удивился бы весь город.
— Дядька Сильвер, да оставайся ты тут, — влезла малявка в послеобеденный разговор взрослых, — сам говоришь — осмотреться надо, так здесь тебе лучше всего будет. Город узловой (да что же это за понятие такое!?), Дьюла в Акаме всех знает, Лунь (тот самый "младшенький", у которого уже давно дети взрослые) в страже работает. Погостишь, а потом и решишь уже — куда идти и чем заниматься.
Перевожу взгляд на тётку — та быстро-быстро кивает головой, расплываясь в улыбке. Гость из дальних мест, да ещё настроенный благожелательно (девчонку-то привёз!), да магичить может… Это ж подарок судьбы — столько интересного можно узнать и главное — поделиться своими знаниями!
— Договорились!
Глава третья
Предложение Теоли оказалось кстати — с семьёй Дьюлы я поладил очень быстро. Да и что там ладить — сама тётушка, Лунь с женой Ладой и пятеро ребятишек. Для такого дома народу откровенно маловато, так что постоялец был им не в тягость.
О деньгах за постой речи не было, но не стоит думать, что это благотворительность — меня стали припахивать на хозяйственные работы, как одного из членов семьи. Ну как припахивать… Просто большой дом требует рабочих рук. С помощью магии я за час делал больше, чем Лунь за несколько дней. Плюс — не стоит забывать, что в прошлом я строитель, причём универсал.
Открылась и информация, что же такое — этот самый таинственный "Узел". Скажу честно — охуел. Ну сами посудите — порталы. Ага. Мало того — порталы в иные миры. Как узнал, так аж пошатнуло — сразу же подумал о возвращении домой и невероятных перспективах.
Хрена. Большая часть порталов вела только на миры Ветви. Это девятнадцать миров, каждый из которых соединён с другими восемнадцатью десятками солидных стационарных порталов — десятками с КАЖДЫМ из миров. Далее — около сотни (потому как с подобной географией точно подсчитать несколько проблематично) миров соединялись не столь эпических образом — заметно скромней. Плюс — сотни миров, на которые вели единичные порталы, часть из которых была блуждающими.
В общем, то самое Мировое Древо было для местных абсолютной реальностью, не вызывавшей ни малейшего удивления. Собственно говоря, потому-то они мне и не удивились. Правда, попаданцев из нашего мира здесь было достаточно мало — и никого, кто мог бы путешествовать обратно. Что-то там было с односторонней проницаемостью (это я сам вывел, из косвенных данных).
Такие попаданцы как я, особой редкостью не были, отсюда и спокойное отношение аборигенов. Прояснился и вопрос с Теоли — как могли доверить девочку незнакомому дядьке. Очень просто — местные прекрасно видели, что я маг — соответствующие амулеты были у многих. Если сильный (по косвенным признакам вычислили) маг ведёт себя столь вежливо и старается вжиться в мир, а не заниматься "нагибаторством", это очень многое говорит о его характере. Риск, конечно же, остаётся, зато при удаче — пожалуйста, я осел у её тётки и получается, что взял их (неформально), под свою опеку.
По поводу характера — меня успели просветить о нравах и обычаях местных Сильных, так что да — на их фоне я выглядел белым и пушистым. Злодеями они не были, но высокомерными засранцами в большинстве своём — да. Ну а что вы хотите — здесь правит магия, а не технология, так что владеющие Силой здесь не скрываются, а правят или стоят рядом с правителями.
Отсюда и честность при расчётах — местные маги отличались редкой злопамятностью (впрочем, это вообще свойственно магам) — обманывать себе дороже. Ситуации, когда через полсотни лет маг приходит к обманщику и требует своего, были одним из любимых сюжетов в местных сказках.
Акам оказался чем-то вроде крупной железнодорожной станции, живущей транзитом. Отсюда некоторые особенности города и горожан — очень много купцов, посредников, ремесленников-ремонтников, лекарей (не Целителей, а лекарей вообще — в основном травников).
— Три портала — это много? — расспрашиваю Дьюлу.
— Ну таких как у нас — солидно. Один ведёт на иной Листок[6], два других — на материки нашего Листка. Сам понимаешь — немало.
Киваю понятливо, но переспрашивать тётушку даже не собираюсь — чревато. Если она собъётся с мысли, то наводить её заново… Проблематично.
— Ну и по соседству, на Бопоре (местная река) ещё несколько порталов попроще. Жить можно.
— Дядька Сильвер, — влетела в комнату Таша, — к вам тут магики пришли.
Взглядом показываю старой женщине, что рад бы продолжить беседу, но…
Магиком оказался банальный курьер, приглашавший на беседу. Ну, в принципе логично — проще одному сходить, чем нескольким из-за меня тащиться.
Оперативно местный Ковен (или как он тут называется?) работает — я в городе уже неделю и просьбу о собеседовании несколько дней как подал, а они только зачесались…
Здание Ковена большое, даже чрезмерно. Впрочем — не моё дело. Прохожу мимо стражей, стоящих в парадно-боевой амуниции — и провожатый приоткрывает мне большую деревянную дверь.
— Прошу, — с лёгким поклоном сообщает мне.
Большое помещение, неуловимо напоминающее зал для совещаний — большой стол с удобными креслами, внушительное "предполье" перед столом и множество полок с книгами и документами. Шестеро магов (все — люди) — руководство Акамского Ковена. Некоторое время они изображают занятость, негромко переговариваясь и передавая друг-другу какие-то документы. Именно изображают — читать эмоции и мимику на таком уровне я давно уже могу.
Молча стою в расслабленной позе — могу так сутками стоять. Наконец, раздаётся хмыканье, кхеканье и маги неторопливо поворачиваются в мою сторону, внимательно глядя.
— Здравствуйте.
В ответ молчанье, но наконец один из них говорит за всю группу:
— Здравствуй. Ты Сильвер? Маг из иного мира?
Киваю.
— И в чём же специализируешься?
— Некромагия.
Оживленье и шушуканье, затем снова вопрос, но интонации более… уважительные.
— И какая у тебя степень?
— Не понимаю вопроса.
До них доходит наконец, что я из иного мира и в здешних реалиях ориентируюсь слабо. Снова шушуканье и:
— Не возражаете, если мы проведём тестирование на практике?
Пожимаю плечами:
— Да нет.
Короткий ступор — сочетание согласия с отрицаньем для них в новинку.
— Не возражаю.
Проверка была не самой умной, но понятной — в местном морге пришлось поднять и допросить погибших, да пройтись по "нехорошим" местам. Работа простейшая и даже примитивная.
— Итак, по результатам проверки, мы присваиваем вам звание Магистра Некромагии (да-да, с больших букв!) Седьмой Ступени! Очень торжественно заявляет главный. Только теперь начинается представление:
— Магистр Воды Ульфрих (главный).
— Магистр Огня Йома.
— Магистр Земли Водан.
— Магистр Целитель Соболь.
— Бакалавр-погодник Жижка.
— Казначей Теофан.
— Магистр Артефакторики Ясин.
Начинается общенье, плавно перетекающее в пьянку. Вижу, что меня хотят споить, но я оборотень-метаморф, да и кое-какие секреты знаю, так что… Глухо. Сами старшины держатся уверенно, весьма неплохо себя контролируя. Но — прорывается кое-что.
Придя домой (раз решил здесь поселиться, то дом, пусть даже и временный), скидываю на кристалл свои наблюденья и заваливаюсь спать — переоценил я свой иммунитет к алкоголю…
Что хорошо у оборотней — похмелья не бывает, так что воняло от меня изрядно, но состояние было вполне приличным. Размялся, позавтракал и помылся, после чего принялся за разбор записи. Занятие не самое простое — нужно долго и упорно учиться — и не у каждого получается.