Древнейшие и благороднейшие роды сейчас находятся в легком смятении. Для того чтобы более жестко отстаивать собственные интересы им надо объединиться, а это проблематично по целому ряду причин. Часть древних родов не слишком друг другу доверяет, часть и вовсе откровенно враждует. Некоторые древнейшие и благороднейшие семейства, поняв откуда дует ветер, и вовсе перешли на сторону Дамби. К примеру: так поступили Поттеры, отсюда и трепетная любовь Дамби к Джеймсу.
Третий участник этой затянувшийся игры — Темный лорд. На стороне Волди по большей части одна молодежь. Как говорил кто-то из магловских политиков: «Кто в молодости не был радикалом — у того нет сердца, кто в зрелости не стал консерватором — у того нет ума». Это про нас! Мы были молоды, и нам легко было задурить голову красивыми словами. Молодежь во все времена ведется на все эти громкие, но пустые призывы. Цена, которую мы заплатим за этот глупый выбор, будет страшна…
— Как ты только можешь терпеть этого самозваного лорда под крышей своего дома!
— Это прием Люциуса, он настоял на его приглашении. — Чей-то тихий, но жаркий спор отвлек меня от размышлений. Аккуратно оглядевшись по сторонам, я заприметил по левую руку от себя распахнутую дверь и прогулочным шагом направился прямо к ней.
За дверью оказалась небольшая курительная комната. Два из четырех кресел в ней были заняты. И хотя затаившиеся в ней спорщики сидели спиной к входу, я без труда их узнал: лорд Грингросс и лорд Малфой.
— Ты слишком многое позволяешь своему единственному наследнику, — предостерег лорд Гринграсс старого друга.
— Мистер Ридл может составить неплохую конкуренцию Министерству и Дамблдору. А Люциус обещал мне не участвовать ни в каких авантюрах, пока не обзаведется наследником, — Лорд Абраксас Малфой стряхнул с сигары пепел.
— Мне не нравится этот самозваный лорд! Дамболдор нашел прекрасный способ подставить под удар немало наследников древних чистокровных родов. Джозефу я запретил даже думать о вступлении в эти «Пожиратели», — презрительно процедил лорд Гринграсс.
Подслушивание этой занимательной во всех смыслах беседы пришлось прекратить, ибо в моем поле зрения появились Блэк и Поттер. Черт! Как же я не подумал, что Люциус пригласит Блохоносца и Рогоносца. Блэк еще не окончательно рассорился со своими родителями и считается наследником. Поттер и вовсе будущий лорд, его выгонять из рода никто и не собирается.
Проигнорировать мое присутствие Блохастый и Рогатый естественно не могли. Это доставило бы им слишком сильные душевные терзания. Не сделал гадости Нюниусу — день прошел зря! С этим нехитрым кредо они жили долгие четыре года и в ближайшие три менять его не собирались. А ведь придется!
Неспешно, так чтобы это не выглядело бегством, я направился подальше от неразлучной парочки.
— Ба-а-а, а вот и наш Нюниус, и Хога ждать не пришлось. — Вместо приветствия начал Блэк. От него, кстати, заметно разило спиртным. И это было явно не Эльфийское вино. — Постеснялся бы приходить в приличное общество.
— Ну ты же не стесняешься приходить сюда на пару с Потером, — презрительно ухмыльнулся я. — Я то понимаю, что у вас любовь. А вот остальные вашей толерастии могут и не принять.
— Ах ты, урод! — Блэк потянулся к палочке.
— Не здесь и не сейчас! — Джеймс схватил друга за руку и оттащил от меня. — Еще увидимся, Снейп, — сказал он напоследок, не скрывая угрозы.
А ничего так прием у Малфоя. И чего это я их раньше не любил? Подавив в себе желание, издевательски помахать Блохастому и Рогатому рукой на прощанье, я жестом подозвал к себе одного из домовиков и поставил опустевший бокал ему на поднос.
Волди отыскался почти сразу. Пустое пространство вокруг него и его цепных псов Лестрейнджей сразу бросалось в глаза. Наверно это из-за Беллы, вон она как волком смотрит на любого, кто хотя бы взглянул на ее горячо любимого Темного лорда.
Вспомнив вечную слизеринскую истину: наглость — второе счастье, я смахнул с мантии несуществующую пылинку и направился прямо к ним.
— Родольфус, — обратился я к мужу Беллы. Он учился вместе с Люциусом и я его неплохо знал. — Ты позволишь мне пригласить твою очаровательную супругу на танец.
Родольфус после моих слов впал в настоящий ступор. Белла покраснела, потом побледнела. Казалось, что она вот-вот рухнет в обморок. Молчание затягивалось. Родольфус оглянулся на Волди, тот улыбнулся своей излюбленной змеиной улыбкой и кивнул.
— Разумеется, — выдохнул, наконец, Лестрейндж. — Если Белла не против.
— Она не против, — сказал Волдеморт из-за его спины. Участь старшей из сестер Блэк была решена.
— Беллатриса? — я с поклоном протянул Белле руку, та беспомощно оглянулась на Волди, но тот лишь с интересом наблюдал за нами.
— Благодарю вас, лорд Снейп-Принц! — прошипела она, не решившись перечить Волди.
Признаться, парой мы были слегка гротескной. В свои пятнадцать я не мог похвастаться гвардейским ростом. Про сложение лучше и вовсе умолчать. Беллатриса была на полголовы меня выше, и смотреть ей в глаза мне приходилось снизу вверх.
Отступать было уже поздно, и мы закружились в танце. Моя наглая выходка не осталась незамеченной. Ошарашенные лица Малфоя и Нарциссы, промелькнувшие при очередном круге вальса, подарили мне несколько приятных мгновений.
Я адресовал Белле свою самую обаятельную улыбку. Учеников Хога от нее обычно бросало в дрожь. Они тут же начинали припоминать все свои прегрешения, за которые им положены отработки. Остальное дело легилименции… так то я и заслужил свою славу «Грозы Подземелий». Надо отдать Беллатрисе должное — на нее моя улыбка не подействовала.
— И где вы… лорд, — в слово лорд Белла вложила столько яда, что хватило бы на пару Нагайн, — научились столь хорошо танцевать.
Хороший вопрос. Немногочисленные приемы у Малфоя, на которых я бывал в будущем, и болезненное самолюбие заставило меня выучить большинство классических танцев и отточить эти знания до совершенства.
— У меня много скрытых талантов, — уклончиво ответил я.
Белла нахмурилась и больше не проронила ни слова. Я тоже не стремился завязывать светскую беседу с вернейшей помощницей Волди. Вся эта выходка с танцем была нужна лишь для того, чтобы в очередной раз привлечь к себе внимание его темнейшества. А то что-то после короткого приветствия он совершенно потерял ко мне интерес.
Музыка закончилась.
— Спасибо за танец. — Я склонился над рукой Беллы и поднес ее пальцы к своим губам. Хулиганить, так хулиганить.
Вновь не удостоив меня ответом, Беллатриса резко отдернула руку, развернулась и, отыскав глазами Волди, направилась к нему.
Темный лорд был на том же самом месте и взирал за нами с нескрываемым интересом. А вот Родольфус Лестрейндж куда-то исчез.
Белла подошла к Волди, тот улыбнулся, что-то негромко ей сказал и направился в одну из боковых комнат. Лицо Беллы исказила гримаса недовольства. Она вернулась ко мне.
— Лорд Волдеморт хочет с вами побеседовать, лорд Снейп-Принц. Я вас провожу.
— Разве я могу отказать прекрасной даме в столь скромной просьбе.
От выражения лица Беллы скисло бы и парное молоко. Выдавив из себя что-то отдаленно напоминающее непринужденную улыбку, она подала мне руку и мы проследовали за Волди.
Темный лорд обустроился в одной из многочисленных комнат прилегающих к парадному залу Малфой Мэнора.
— Лорд Снейп-Принц, — покровительственно улыбнулся Волди, когда мы с Беллой вошли в комнату. — Не хотите ли сыграть? — он небрежно указал рукой на кресло напротив себя.
— С удовольствием, лорд Волдеморт, — ответил я, усаживаясь за шахматный стол. Беллатриса устроилась в кресле неподалеку и, взяв со стоявшего рядом столика номер «Пророка», сделала вид, что погружена в чтение.
— Прекрасная игра шахматы, — сказал Волдеморт. — Очень символичная. Вечная борьба! Беспощадная борьба! Черное и белое… День и ночь… Жизнь и смерть… Добро и зло… Они словно отражают наш мир.
— Но мир не черно-белый, — возразил я. — Этим он и прекрасен.
— Да, это так, — согласился Темный лорд. — Какими фигурами предпочитаете играть?
— Черными.
— Позвольте спросить почему? — Волдеморт ловко перевернул доску. Теперь белые фигуры стояли перед ним, а черные соответственно достались мне. Немного подумав, он выдвинул королевскую пешку вперед на две клетки.
— До первого хода на доске царит равновесие, гармония и мир. Но белые делают ход, разрушая гармонию и начиная войну, черные вынуждены обороняться, — с этими словами я двинул свою королевскую пешку на одну клетку вперед.
— Однако ни одну войну нельзя выиграть, только обороняясь, — парировал Темный лорд, выдвигая на помощь королевской пешке ее соседку.
— Разумеется, — кивнул я, подставляя под удар пешку ферзя. — Но чтобы наступление было успешным, к нему следует хорошенько подготовиться.
Мы неспешно переставляли фигуры. Пехотинцы-пешки замерли под копейным ударом друг друга. Кони выдвинулись ближе к центру. Пока что наши ходы были практически зеркальны.
— А какая фигура вам больше всего нравиться, лорд Снейп-Принц. Кем вы видите себя на этой доске, — спросил Волдеморт, агрессивно передвигая белого слона на мою половину поля. — Пешкой, что при удачном раскладе может стать ферзем? Прямолинейной ладьей, что сносит все преграды на своем пути? Маневренным конем или изворотливым слоном? Или вы видите себя слабым, но бесценным королем? Так кем же вы хотите быть?
— Игроком, лорд Волдеморт… игроком — и никак не иначе, — усмехнулся я, убирая с доски одну из белых пешек.
— Устремление похвальное, — задумчиво кивнул Темный лорд, делая ответный ход — моя пешка пала под ударом коня. — Но хватит ли у вас для этого сил и знаний.
— Пока — нет. Поэтому мне нужен хороший учитель и наставник. Под его руководством я стану сильней. — Волди с нескрываемым интересом посмотрел на меня, а Белла возмущенно фыркнула над своей газетой.
— Тяга к новым знаниям всегда похвальна, — улыбнулся своей излюбленной змеиной улыбкой Волди. — Но рано или поздно достойный ученик превосходит учителя.