Выскользнув из своих комнат, я занял наблюдательный пост на одной из внешних стен Хогвартса, повернутой аккурат к Запретному лесу. Внутренняя территория замка была неплохо освещена, но все внешние стены лежали в спасительной полутьме. Под Призрачной настойкой и заклинанием маскировки ауры я чувствовал себя в полной безопасности.
Ждать пришлось долго. Время давно перевалило за полночь, когда феникс Дамблдора яркой огненной звездой сорвался с вершины башни и устремился в сторону леса. Яркое оперение магической птицы налилось настоящим первородным огнем и светилось во тьме подобно свету путеводной звезды. Подняв свое тело в воздух, я последовал за этим светом, сохраняя почтительную дистанцию.
Внизу показалось припорошенное снегом квиддичное поле. Пролетев рядом с кольцами ворот, я сделал руками жест, словно забрасываю в них невидимый квоффл и продолжил полет. Стена Запретного леса приближалась, пришлось принять немного выше. Вскоре подо мной были уже верхушки деревьев. Я летел над ними, едва не касаясь их ступнями.
Полет без метлы требует полного сосредоточения. Редкий волшебник (из тех, что вообще умеют летать без метлы) может лететь и одновременно с этим колдовать. Да и то будет делать это гораздо хуже, чем стоя на твердой земле.
Густой ковер темных древесных вершин сменился белым пятном заснеженной лесной поляны. И вот тут-то я и почувствовал легкий дискомфорт и непонятное беспокойство. Татуировка страж покалыванием подтвердила, что это не просто обострившаяся паранойя. Моя рука метнулась к поясу с палочкой. Поздно! Какая-то сила грубо дернула меня вниз, словно к моим ногам была привязана веревка и сейчас кто-то за нее потянул. Потеряв концентрацию и нелепо взмахнув руками в воздухе, я рухнул на поляну.
Только у самой земли мне удалось замедлить падение, так что в сугроб я не упал, а скорее жестко приземлился. Руки, ноги вроде целы, а несколько синяков вполне можно пережить. Да и беспокоиться о них сейчас нет времени! Страж заколол сильней — опасность возросла. Спасибо, но это уже и так понятно — у меня нет привычки прерывать свои полеты прыжками по сугробам.
Перекатившись в сторону от места падения, я выхватил волшебную палочку, стараясь слиться с тенями деревьев. В окружающей темноте, разбавляемой только бледным глазом луны, да под зельями и чарами увидеть меня не смог бы и Волди с Дамби, даже если действовали бы в паре.
Было тихо. Ни рычания дикого зверя, ни топота или всхрапывания кентавров. Да, стояла тишина. Только отчего-то эта тишина пугала до жути.
Поднявшись на ноги и держа палочку наготове, я аккуратно отступал к деревьям, не забывая внимательно оглядываться по сторонам. Особенно мне не нравился противоположный конец поляны. Внутренний голос подсказывал мне, что там-то и скрывается опасность. А я привык доверять своему внутреннему голосу, пусть тот и конченый параноик. Шаг и еще шаг. Ноги то и дело проваливаются по щиколотку в рыхлый снег. Не важно, главное убраться с открытого пространства.
На противоположной стороне поляны появилось какое-то движение. Из-за стволов выступила огромная фигура и совершенно по-звериному жадно втянула носом воздух. Лунный свет высеребрил лицо человека, но в первое мгновение я его не узнал. Да и сомневаюсь, что в этом лесном чудище кто-то узнал бы Хагрида — бессменного лесничего Хогвартса. Черты его лица огрубели и стали похожи на изъеденный трещинами камень. Нечесаная борода шевелилась словно живая. Но больше всего меня поразили глаза. Два черных провала. Смешно, но они казались тьмой даже на фоне окружающей тьмы и были отлично видны в ней, словно в них горел какой-то черный огонь.
Поверьте, я знаю, что такое страх. Ведь я столько лет прислуживал ему. Страха не нужно стыдиться. Не боится только мертвец, герой и глупец… впрочем, последние два — это одно и то же. Бояться не зазорно, зазорно позволять страху завладеть собой. Нельзя дать ему парализовать волю, поработить ум. Поджилки могут дрожать, душа может уходить в пятки, губы могут шептать ругательства или молитвы, но рука с волшебной палочкой должна быть тверда.
Сейчас же мною овладел не страх, а настоящий панический ужас. Иррациональный, неподвластный и от того особенно жуткий. Я застыл в каком-то шаге от стены деревьев парализованный, подавленный, ошеломленный.
Великан вскинул арбалет, чувство опасности бросило мое тело в сторону. Арбалетный болт распорол ночной воздух и с глухим звуком нырнул снег. Без всяких идиотских криков вроде «Не стреляй!», «Хагрид, это я!», я откатился к деревьям, вжался спиной в ближайший ствол и вскинул палочку. Что-то мне подсказывает — крики его не остановят, а лишь помогут целиться.
Опасность!
Снова перекат в сторону. Снег забивается за шиворот и холодом кусает кожу, но мне жарко, по спине струится пот. Арбалетный болт прошивает дерево насквозь и улетает в темноту. Дерево в два обхвата! Арбалетным болтом! Насквозь! А арбалет у Хагрида не простой. Или не арбалет, а болты? С таким оружием и на дракона выйти не стыдно.
Я быстро наложил на себя «Щит воздуха» — простенькое заклинание защиты от всякой мелкой быстролетающей гадости. От пули, стрелы или пущенного из пращи камня оно убережет. Более того, отошлет смертоносный подарок обратно в сторону отправителя. Кстати, данное заклинание одна из причин, почему маги не используют магловское оружие. Дело тут не в традициях и принципах. Просто у этого заклинания есть маленькая особенность, отправленный обратно отправителю метательный снаряд преодолевает любую магическую защиту, даже аналогичный «Щит воздуха». Вот и получается, что стрельба в мага — это лотерея с непредсказуемым результатом. Если Щита на нем нет, то да — пуля разит не хуже авады, а если есть, то умрет стрелок. Заклинание, как я уже говорил, простое. Долго держится на носителе и быстро создается. Может не быстрее, чем летит пуля. Но что помешает создать его заранее? К тому же, опытному магу ничего не стоит зачаровать какую-нибудь безделушку. Для особо ленивых или бездарных, есть магазины Косого переулка, где продается куча артефактов, снабженных этими полезными чарами. Да ладно артефакты, у мадам Малкин можно даже запонки заказать с «Щитом воздуха».
Позаботившись о защите, я атаковал. Цепочка заклятий из быстрых ступефаев петрификусов и секо устремилась в великана. Разноцветные молнии осветили поляну, сплелись в красочную радугу… и затерялись в деревьях. Хагрид от цепочки моих заклятий играючи уклонился. Он словно танцевал по заснеженной поляне, и его могучая фигура даже не думала проваливаться в снег. Уходя от заклятий, великан не забыл взвести арбалет. Острие нового болта грозно блеснуло в желобе.
— Авада Кедавра!
С острия моей волшебной палочки сорвалась зеленая молния. Все, игры кончились. Страх — это тоже стимул, да еще какой!
В ответ на непростительное в меня полетел арбалетный болт. Чувство опасности вновь в последний момент заставило меня бросить тело в сторону. Как оказалось не зря. Хваленый «Щит воздуха» не помог. Арбалетный болт каким-то чудом не продырявил мне ногу. А если ему не препятствие древесный ствол, то что ему кости и податливая плоть?
От авады Хагрид играючи увернулся и принялся вновь взводить свой проклятый арбалет!
Похоже, теперь я знаю, что чувствовал грим, оказавшись сперва в озере, а потом в желудке Нептуна… или что у него там. Не знаю, что произошло с хогвартским лесничим, но с таким им мне точно не справится. А значит, самое время бежать… произвести стратегическое отступление.
— Адеско Файр!
Призванный малый огненный элементаль ринулся на законную добычу, попутно превратив в пепел несколько попавшихся ему на пути деревьев. Вот они были, а вот вместо них остается столбик мелкого серого пепла и черной метелью разносится по поляне. Казалось, что нет силы, способной противостоять полуразумному воплощению стихии. Но сила нашлась!
В руках Хагрида появился зонтик. Обычный магловский зонтик, что лесничий постоянно таскает с собой. Зонтик раскрылся, и вокруг Хагрида появилась сверкающая сфера. Огненный элементаль врезался в нее, растекся в разные стороны — вскоре сфера оказалась внутри еще одной сферы из полуразумного огня. Казалось, что лесничий обречен, но именно что казалось. Мне слишком хорошо знакомо примененное Хагритом заклинание, так что у элементаля нет шансов.
Вот тебе и добродушный, недалекий Хагрид — бессменный лесничий Хогвартса и любитель «милых» зверушек. Волшебник со сломанной волшебной палочкой. Да на кой черт ему эта волшебная палочка! В этом проклятом лесу он без всякой палочки может освежевать даже опытного мага. Скормит потом акромантулам — никто нечего так и не узнает.
Еще несколько секунд полюбовавшись битвой, я взлетел над землей и устремился прочь, петляя между стволов деревьев. На сегодня с меня хватит сюрпризов. А то того и гляди на огонек пожалуют местные твари, а мне и одного Хагрида хватило. Элементаль достаточно отвлечет лесничего — преследовать меня он не будет.
Похоже, что пока Хагрид лесничий, дорога в Запретный лес мне закрыта.
Путь до замка прошел без происшествий. Только вот в левой ноге появилось какое-то непонятное жжение. Добравшись до своих покоев, я стянул с себя маскарадный костюм и маску. Жжение в ноге усилилось, а на штанине была отчетливо заметна свежая прореха. Неужели Хагрид меня все-таки зацепил? Да, так и есть. Закатав штанину, я обнаружил небольшую рану. Впрочем, скорее просто глубокую, кровоточащую царапину. Вот только эта маленькая ранка могла стать причиной больших проблем. Если Хагрид найдет пятна крови и додумается провести поиск, то мое инкогнито полетит к чертям. А если он еще и Дамблдору все это выложит…
Стоп! — приказал я себе, чувствуя прилив совершенно постыдной паники. — А что собственно случилось?
Ну, вот случился у меня острый приступ гриффиндора головного мозга, и я решил прогуляться ночью в Запретный лес. Даже если Хагрид и правду доложится Дамблдору, то что с того? Что кроме нарушения запрета на посещение Запретного леса мне можно вменить? За это не убивают, уж я то знаю. На страшного хищника Запретного леса я совершенно не тяну, так с чего бы это Хагриду на меня нападать?