— А в пятнадцать – стал королем.
— Все по порядку. Надо отдать Эржи должное, она сумела выходить несчастного ребенка, дала ему отличное по тем временам образование, короче, насколько это возможно, сделала из него нормального человека. Но, конечно же, на должность руководителя страны он все равно не тянул. Да только политика – странная штука. Самого Матьяша никто всерьез не воспринимал, но при этом он был сыном очень популярного в Венгрии Яноша Корвина, а потому многие хотели возвести мальчишку на престол. Среди тех, кто помог Матьяшу оказался и валашский князь Влад Дракула. Но лучше бы он этого не делал…
— Почему? Они поссорились?
— В том–то и дело, что нет. Когда Матьяш стал королем, он называл Влада не иначе, как «наш верный и любимый друг», обещал поддержку, а потом – предал. Впрочем, когда я говорю о Матьяше, то в первую очередь подразумеваю его матушку, решала–то все она.
— И зачем она так поступила?
— Видишь ли, Сашка, семейка Корвинов опять проворовалась – они ухитрились прикарманить деньги, которые предназначались для войны с Турцией, и решили все свалить на Дракулу, который должен был возглавить этот поход. Якобы, он оказался таким плохим, что и деньги ему выделять не стоило. Шума было много, а кругленькая сумма, тем временем, растворилась без следа.
— Такое и сейчас случается.
— Да. Пример вполне можно назвать классическим. Эржи и ее недоделанный сыночек сделали так, чтобы Дракулу по ложному обвинению бросили в тюрьму и продержали там без суда двенадцать лет. Все это время они распускали про него отвратительные слухи – ведь чем больше клеветники поливают грязью ни в чем не повинного человека, тем чище и лучше выглядят сами. Их стараньями Дракулу до сих пор считают кровожадным злодеем, хотя, можешь мне поверить, Сашка, это стопроцентная клевета.
— Угу…
Сашка задумчиво почесал нос. Вид у него был какой–то кислый и недовольный. Похоже, я опять перестарался, загружая людей сведениями, до которых им не было никакого дела.
— Откуда ты так хорошо знаешь историю? – наконец поинтересовался он.
— Читал много книг на эту тему.
— Я только одного не понял – какое отношение дворцовые интриги имеет к нам? С той поры лет пятьсот прошло, не меньше.
— Даже больше. Но наша проблема заключается в том, что мы тоже, как в свое время Дракула, попали в плен к безжалостной и беспринципной Эржи Силади. Пощады от нее не дождешься.
— По–твоему, она до сих пор жива?
— Нет. Я думаю, что Эржи мертва, но добрее от этого не стала.
Сашка промолчал, но взгляд у него был достаточно красноречивым. В любой другой ситуации, он бы посчитал меня чокнутым, но вокруг нас происходили такие невероятные события, что даже отпетый скептик начал бы верить в чудеса.
— И что же эта Эржи с нами сделает?
— Скоро узнаем.
Я подошел к окну, настежь распахнул узкие створки – в лицо ударил порыв свежего, пахнущего дождем и молодой зеленью ветра. Гроза уходила, но окрестности замка еще освещались вспышками молний. Мне нечего было ответить Сашке. Я знал, что Эржи заманила ребят в свой замок, чтобы убить. Она уже определила наши судьбы. А еще она ненавидела Дракулу, ненавидела за то, что он во многом превосходил ее сына, был сильнее, умнее, лучше его. И эта ненависть преследовала меня через века…
**********************
Хотелось верить, что, открыв глаза, я увижу потолок гостиничного номера, но вместо этого над моей головой нависала громада пыльного балдахина. Увы, путешествие в заколдованный замок оказалось явью, и, просто открыв глаза, от этого кошмара было не избавиться. Массивная мебель по–прежнему занимала свои места, в окне виднелись поросшие густым лесом холмы, первые солнечные лучи падали на расписанные синими узорами изразцы камина. В дальнем конце огромной кровати, свернувшись калачиком, спал Сашка, и на его лице блуждала довольная улыбка. Наверное, ему пригрезился целый вагон чипсов или айсберг из ванильного мороженого. Соскочив с кровати, я первым делом бросился к двери и с радостью обнаружил, что она не заперта. Сашка мирно досматривал сны, мне не хотелось его будить, а потому на разведку пришлось идти в гордом одиночестве.
Замок Корвин казался вымершим. Совсем недавно я мечтал в тиши побродить по его залам и галереям, но теперь, получив такую возможность, вовсе не чувствовал себя счастливым. Не даром говорят, что следует быть осторожным со своими желаниями, ведь порой они осуществляются совсем не так, как предполагаешь. Впрочем, долго размышлять на отвлеченные темы мне не пришлось – за поворотом коридора раздались легкие шаги. Я прижался к стене, приготовившись к встрече…
— Как ты меня напугал! – Алина отпрянула в сторону, прижала руки к сердцу. – Я подумала, что столкнулась с привидением.
— А что, имеется сходство?
— Конечно же, нет! Просто в этом замке все время ждешь подвоха, — она улыбнулась, а потом вновь посерьезнела, осмотрелась по сторонам. — Влад, может быть, пройдемся, подышим свежим воздухом?
— С удовольствием.
Вскоре мы уже прогуливались по внутреннему двору замка, искоса поглядывая на запертые ворота. Похоже, сегодня на прогулку вне стен крепости, рассчитывать не приходилось. Алина остановилась, начала озираться по сторонам, а потом, убедившись, что вроде бы нас никто не подслушивает, заговорила негромко и быстро:
— Кажется, я знаю, как выбраться из замка. Точнее, кое о чем догадываюсь.
— И?
— Когда вчера вечером меня заперли в комнате, я не могла сидеть и ничего не делать – металась как в клетке, пытаясь найти выход. Даже через печную трубу думала улизнуть.
— Прямо как я. И так же неудачно?
— Мне удалось подслушать разговор. Беседовали двое, их было не слишком хорошо слышно, доносились только обрывки фраз. Они говорили о выходе, избавлении от чар, подземном колодце, который ведет к свету… Короче, как я поняла, где–то в подземельях замка есть колодец, связывающий этот мир с нашей реальностью…
Я не верил Алине. Мама считала меня излишне доверчивым, но мне легко удалось распознать ложь в словах девчонки. Алина давно уже не принадлежала себе – Ворон завлек ее в свои сети, опутал паутиной черной магии, сделал послушной рабыней. Да и вообще рассказ Алины с самого начала казался не слишком убедительным и надуманным, а на ее шее больше не было креста, защищавшего от колдовства. Она лгала, но я хотел выведать планы Эржи, а потому изобразил на своем лице заинтересованность и удивление:
— Думаешь, мы сумеем воспользоваться этим колодцем?
— Конечно, если только найдем его. Знаешь, Влад, я все утро бродила по замку, пока не обнаружила вход в подвал. Думаю, нам надо отправиться туда.
Ворон, завладевший сознанием Алины, заманивал меня в подземелье. Зачем? Ответ на этот вопрос можно было получить, только «проглотив наживку». Подумав, что все равно хуже уже не будет, я решил рискнуть.
— Ладно, идем.
— Влад…
В больших глазах девочки блеснули слезы. Она коснулась моей руки, хотела что–то сказать, но вместо этого, решительно направилась в дальний конец двора, туда, где находилось помещение для узников. Неужели, она просто намеревалась затолкнуть меня в темницу и только ради этого разыграла весь спектакль?! Но мои предположения не оправдались. Мы проследовали мимо зловещей двери, нырнули под неприметную арку, за которой обнаружились крутые, уходящие вниз ступени.
— Нам не надо туда идти, Влад! – неожиданно воскликнула моя спутница. – Давай останемся наверху.
— Нет, Алина, мы просто обречены узнать все тайны замка.
Минутное замешательство прошло, Алина извлекла из висевшей на поясе сумки огрызок свечи, зажгла его и торопливо пошла вниз. В «старые добрые времена» не очень–то заботились о комфорте – путешествуя по Румынии, я уже успел заметить, насколько неудобными были лестницы в средневековых постройках. Замок Корвин тоже не стал исключением – узкие неровные ступеньки так и норовили выскользнуть из–под наших ног, и любой неверный шаг мог закончиться грандиозным падением. К тому же, приходилось следить за каждым действием Алины – она вела меня в ловушку, а потому следовало быть готовым к любым неприятным сюрпризам.
— Алина, а на каком языке говорили те, чей разговор ты подслушала?
— Что?!
Девчонка была сильно напугана. Казалось, каждый шаг давался ей с трудом, и она очень не хотела идти дальше.
— Они говорили по–русски? По–румынски? На английском?
— Не знаю… Не помню… Просто я поняла, о чем идет речь. Какая разница как! Главное, нам стало известно о тайном выходе. Ведь это главное, Влад?
— Конечно.
Спуск окончился. Лестница привела нас в мрачное, пропахшее сыростью и плесенью подземелье. Мне уже приходилось бывать в таких местах, и положительные эмоции они не вызывали. Холод и страх пронизывали тело, чувства обострились, глаза жадно всматривались в темноту, пытаясь разглядеть затаившуюся опасность. Здесь могло произойти все, что угодно. Опасаясь замаскированных ловушек, я след в след шел за Алиной, зная – любое неверное движение может привести к непоправимым последствиям. Подземелье наполняла гробовая, абсолютная тишина, на фоне которой отчетливо слышалось наше дыхание и звук шагов. Свеча в руке моей спутницы подрагивала, тусклое пятно света выхватывала из темноты куски неоштукатуренной стены.
Глаз засек какой–то светлый предмет, находившийся в небольшой нише слева от главного коридора, и в ту же секунду подвал огласил испуганный визг Алины. Конечно же, как и все девчонки, попавшие в критическую ситуацию, она выронила свечу, да еще повисла на моей руке, будто бы в этом было ее спасение. На секунду подземелье погрузилось во мрак, а в следующее мгновение, я уже выхватил фонарик, направил его туда, где белело нечто…
Черные глазницы черепа смотрели прямо на меня. Казалось, скелет смеялся, демонстрируя ряды ровных белых зубов. Я подумал, что столкнулся с очередным развеселым призраком, обитавшем в замке, но потом сообразил, что передо мной находятся останки прикованного к стене узника, который даже после смерти не обрел свободы.