Вообще–то здесь все зависело от везения. Лестница, если, конечно она вообще была, могла находиться где угодно – и в нескольких шагах от нас и на противоположной стороне башни. Но чем быстрее удалось бы пройти по хлипкому мостику, тем больше появлялось шансов на победу. Азарт захватил. Еще минуту назад я не собирался спорить с Максимом, а теперь хотел только одного – поскорее достичь заветной цели. От порывов ветра перехватывало дыхание, под ногами, далеко внизу маячили миниатюрные деревца, а я почти бежал узкому настилу, уже не думая о том, к чему может привести одно неосторожное движение…
Металлическая лестница со скобками–ступенями черной ниткой уходила вверх, прямо к стопам таинственного рыцаря. Максима нигде не было видно, похоже, ему не повезло и пришлось идти к цели более длинной дорогой. Не снижая темпа, я начал взбираться по заржавевшим скобам. Подъем оказался не из легких. И дело было не только в порывах ледяного ветра, норовивших сбросить меня с лестницы – каждым шагом воздух вокруг загустевал, сковывал движения, а по телу пробегали электрические разряды. Электричество словно прокалывало пальцы длинными иголками, боль становилась сильнее и сильнее, не позволяя думать ни о чем другом.
— Ладно, Влад, ты выиграл! Слезай!
Я никак не отреагировал на крик Максима, стиснув зубы, продолжал подниматься к вершине башни. И вот, наконец, впереди замаячила небольшая огороженная платформа у ног статуи. Еще одно усилие и я уже стоял на ней, уцепившись обеими руками за копье рыцаря. И тут началось нечто странное – по моему телу запрыгали крошечные искорки, в глазах потемнело, а потом простиравшийся внизу пейзаж подернулся крупной рябью. В какой–то момент сквозь марево проступили трубы химического завода, дорога, площадка перед замком, на которой стояло несколько легковушек и, кажется, даже наш экскурсионный автобус, а затем «мираж» исчез, растворился в зелени бесконечного леса.
Разгадка таилась выше. Только поднявшись на самую верхушку башни, забравшись на плечи рыцаря, можно было понять, что происходило вокруг. Потемневшая, исхлестанная ветром и дождем статуя казалось совсем не такой изящной и хрупкой, как виделась снизу. Здоровенная, собранная из металлических пластин фигура вблизи не слишком напоминала человека, но зато с такого расстояния отчетливо были видны небольшие скобки, приваренные к доспехам рыцаря. Рискуя грохнуться вниз, я продолжил подъем, взбираясь по ноге истукана.
— Влад, не дури! Ты победил! Сорвешься же…
Боль прошла. Электрические искры больше не скакали по рукам, рябь в глазах исчезла. Я видел наш, привычный, такой хороший, родной, добрый мир! Возле белоснежного, нарядного автобуса толпились люди, отчаянно жестикулировал руками Иван Панфилович, доказывая что–то моей маме стоявшей рядом с ним… От такого зрелища, я едва не сорвался вниз, а потом закричал во все горло:
— Эй! Я здесь! Наверху! – но они не обратили на мои вопли никакого внимания.
Близость, но недоступность свободы доводила до исступления, я вновь закричал, попытался достать из кармана мобильник, и вдруг скоба под моей ногой зашаталась… Время остановилось, сердце ухнуло в пятки, жизнь показалась сказочно, невероятно прекрасной, особенно если учесть, что до ее конца осталось ровно столько мгновений, сколько требовалось, чтобы приземлиться на плиты замка.
Но развязка не наступала. Медленно, очень медленно, контролируя каждое свое движение, каждый вздох, я начал спускаться по ноге рыцаря. Вновь полыхнули электрические разряды, реальность скрыл занавес лесного дикого пейзажа…
Спуск прошел без проблем, и лишь после того, как мы с Максимом вновь оказались внутри башни, он задал давно вертевшийся на языке вопрос:
— Ты что, камикадзе? Или в детстве головой часто стукался? Куда тебя понесло?
— Я был там, где кончается колдовство, видел реальный мир. Похоже, замок накрыт невидимым куполом… Макс, через него можно пройти! Это очень больно, тяжело, но возможно! Выход из западни есть!
На лице парня промелькнула радость, но затем он впал в обычный свой скептицизм:
— Да… а потом: сделал он в воздухе тридцать три сальто…
— Максим, если это что–то вроде купола, то его граница проходит и по земле. Надо просто выбраться из замка и идти вперед, так как я предлагал вчера. Никакое колдовство не сможет нас остановить! Сила Ворона велика, но не бесконечна. Мы прорвемся, слышишь – обязательно прорвемся!
— Может ты и прав, командир. Но этот самый Ворон тоже зевать не станет…
*********************
Ночь в заколдованном мире оказался во много раз длиннее дня, а солнце избегало надолго заглядывать сюда. Не успели мы покинуть башню, как обнаружили, что на замок Корвин вновь опустился тревожный, не суливший ничего доброго оранжево–синий закат. Ощутив твердую почву под ногами, мы с Максимом первым делом рванули к запертым воротам.
— Макс, как тебе удается так ловко открыть замки без ключа?
— Думаешь, я из семьи потомственного взломщика? Просто у нас с отцом было хобби – он мастерил миниатюрные копии замков, ну а я ему помогал. Так что вся эта средневековая механика для меня не проблема. Открыть такой замок – раз плюнуть.
Похоже, Максим поторопился с выводами. Он ковырялся и ковырялся с замком калитки, под пристальным взглядом стоявшего рядом Антона, но никак не мог справиться со «средневековой механикой». Парень злился, бормотал что–то под нос, недоумевая, почему замок не хочет открываться, а я понимал – здесь не обошлось без колдовских чар. Ворон знал, что мы разгадали тайну купола, поняли, как можно выбраться отсюда и сделал ответный выпад, наложив заклятие на замки и засовы ворот. А нам оставалось только искать другой путь спасения – попытаться спуститься по веревке из окна, или, если повезет, обнаружить секретный ход, который, наверняка, имелся в средневековом замке. Если, конечно хватит времени…
Стемнело. Откуда–то из мрака выплыл улыбающийся призрак с зеленоватым лицом и кроваво–красным серпом рта, поманил нас за собой:
— Госпожа приглашает вас на ужин.
Я предпочел бы проигнорировать это приглашение, но чуть поодаль стояли вышедшие из подсобных помещений замка цыгане – два здоровенных молодых мужика, которые без проблем нашли бы способ «уговорить» несогласных. Пришлось подчиниться силе и вместе с остальными ребятами отправиться в зал советов. Сердце чувствовало приближение беды, но я не знал, как ее предотвратить.
От легкого сквознячка трепетали огоньки сотен свечей, огромный стол, как и вчера, был заставлен подносами с щедрым угощеньем. На фоне всего этого великолепия ребята казались особенно несчастными и жалкими. Они покорно склонились над своими тарелками, делая вид, будто вполне довольны происходящим. Присутствие призрака, наблюдавшего за нами с недоброй усмешкой, даже Максима делало кротким и вежливым. Бесплотный монстр вряд ли мог принести реальный вред, но один только взгляд его «разбегающихся» глаз мог повергнуть в трепет любого храбреца. Трапеза проходила в зловещем молчании. За столом собралась вся наша компания, за исключением Алины. Девчонка запаздывала, и это тоже было поводом для тревоги.
— А здесь вкусно готовят! – нарушил молчание сидевший слева от меня Сашка. – Даже лучше чем в ресторане.
— Да. Боюсь только, цену возьмут непомерную, — откликнулась расположившаяся напротив него Катя.
— В смысле?
— Не нравится мне все это гостеприимство. Думаешь, нас собрали здесь просто так?
— Надо жить сегодняшним днем, — махнул рукой Сашка и занялся содержимым своей тарелки. – Ты не передашь мне соль?
— Дамы и господа, прошу внимания! – улыбающийся призрак подплыл к столу, взмахнул черными рукавами своего балахона. – Стоя поприветствуем госпожу Эржи.
В зале сразу стало светлее, дверь в дальнем его конце распахнулась сама собой и на пороге возникла облаченная в золотое платье женская фигурка. Если верить портретам, хозяйка замка не отличалась изяществом, но та, что вошла в зал, поражала грациозностью своих движений и удивительно тонкой, затянутой в корсет талией. Девушка просто не могла быть Эржи, здесь произошла какая–то ошибка… Мы дружно поднялись со своих мест, рассматривая вошедшую красотку, и вдруг, будто пелена спала с моих глаз, и стало понятно, кто стоит перед нами. Несмотря на слабое освящение, я все же узнал накрашенную, в непривычном головном уборе, непохожую на себя Алину!
— Алина, это ты? – поинтересовался тоже догадавшийся, в чем дело Антон. – Или не ты?
— Я хозяйка этого замка, великая и могущественная Эржи Силади, я та, которую некоторые из вас зовут Вороном, я та, кто распоряжается вашей жизнью и смертью! Но пока мне приходиться ютиться в этом теле, а вы должны почитать меня и в таком обличии.
Алина–Эржи величественно проследовала по залу и опустилась в кресло во главе стола. Ее взгляд скользнул по лицам притихших мальчишек и девчонок, остановившись на мне. Пухлые губы тронула усмешка. Странно и страшно было видеть произошедшие с Алиной перемены – вроде бы черты ее лица остались прежними, но душа стала другой, и это невозможно оказалось скрыть. Милое личико Алины сделалось жестким, надменным и некрасивым, совсем таким, как на старинном портрете Эржи.
— Хочу поблагодарить тебя, Влад, за сегодняшнюю прогулку в подземелье. Ты всегда помогал нашей семье, оказывал неоценимые услуги. Твое усердие будет вознаграждено, не сомневайся.
Я не ответил. Не произнесла больше ни слова и та, что называла себя Вороном. Обед проходил в тягостном молчании. Тишину нарушало только позвякивание посуды, да легкие шаги прислуживавшей нам цыганки. Признаюсь, меня смущало отсутствие ее приятелей – здоровенных ребят, обладавших вполне реальной физической силой, здорово дополнявшей колдовство Ворона. С тем, что не могли сделать магические заклинания, вполне успешно справились бы эти головорезы.
Так и есть! Кажется, впереди у нас назревали крупные неприятности – в столовом серебре отражалось какое–то движение позади стола. Я сидел, не оборачиваясь, делал вид, будто ничего не замечаю, а сам с тревогой следил за перемещавшимися по сумрачному залу людьми. И вот они приблизились ко мне со спины…