– А Заречье-то где?
– Да вон прямо за рекой. – Она махнула вперед. – По мосту перейдешь, там и Заречье.
– Спасибо, – кивнул я.
– Так брать-то что-нибудь будешь?
– Нет, спасибо, мне ничего не надо.
– Не надо, – протянула она, – зато стоял столько времени и отвлекал. Будто мне заняться больше нечем!
Женщина уперла руки в боки и, нахмурившись, смерила меня суровым взглядом. Я, вопреки обыкновению, почувствовал себя действительно виноватым, быстро извинился и покинул магазин. Если в будущем не найду Катюху, буду забегать сюда, здешний продавец может на равных потягаться с девчушкой за место слухача.
Я думал, что придется побродить по Заречью, чтобы найти хибару Карасева, но все оказалось намного проще. Пройдя по мосту и упершись взглядом в единственный двухэтажный дом – интересно, сколько всего еще тут было единственного? – остановился, огляделся по сторонам. По правую руку шла улица, параллельная главной; посмотрев вперед, можно было увидеть, как перед полем обрывается насыпная дорога, а слева, чуть поодаль, стоял ничем не приметный дом, который сейчас был окружен толпой людей и несколькими легковыми автомобилями.
«Жилище Карасева», – догадался я.
Я не спеша направился к скоплению людей, внутренности подрагивали от нервозности, волнение отдавалось шумом в голове. Боялся ли я увидеть скрюченный труп или услышать, что именно стало причиной гибели деревенского мужика, – не знаю, но страх, сидящий во мне, переместился на шею, игриво свесив мерзкие ножки.
Я думал пристроиться где-нибудь в тени, чтобы взглядом выцепить знакомое лицо и расспросить как следует, но мужики, все как один, стали подпихивать меня к входу в дом, приговаривая: «Давай, давай, проходи», «Попрощайся с Митяем» и «Иди глянь, как Карася завернуло». Я бы подумал, что эти люди высмеивают мертвеца, но они говорили с неподдельной скорбью. И вот когда я уже стоял в проходе с намерением посмотреть страху, а точнее, трупу в лицо, ноги в коленях ослабели и меня подкосило.
– Осторожно, – появившись из ниоткуда и подхватывая меня под руку, пробасил на ухо Глеб. – Твоего обморока тут еще не хватало.
Бабушки, сидевшие вокруг гроба покойного, читавшие молитвы себе под нос и время от времени крестившиеся, неодобрительно зыркнули на нас.
– Да я не собирался, оно само как-то…
– Само, само. Здесь люди по погибшему горюют, нечего тут ошиваться. Пошли-ка на улицу поговорим.
Что-то в тоне парня меня насторожило, к тому же он настолько крепко сжимал мою руку, что, не будь я среди скорбящих, запищал бы от боли.
Выходя из помещения, я все же успел заметить искаженное ужасом выражение лица покойного, и холод тут же проник в самое брюхо, расползаясь там неприятным чувством. За прикрытыми глазами так и читался страх, об этом можно было догадаться, всего раз взглянув на перекошенную челюсть Карасева. Тошнота подкатила к горлу, перевязанные на груди руки мужчины были уложены странным образом, локти выпирали вверх, а кисти были выкручены наружу, от чего тот походил на тираннозавра. Именно так я изобразил бы плотоядного зверя времен мезозойской эры.
Глеб довольно жестко вытолкнул меня из дома (мы оказались на заднем дворе) и резко развернул к себе лицом. Похоже, он не собирался утешать меня. Все было с точностью до наоборот.
– Слушай сюда, утырок. – Амбал ткнул пальцем мне в грудь и продолжал повторять свои действия, акцентируя так каждое слово. – Будь моя воля, отделал бы тебя, чтобы бабушка родная не узнала, но я, как действующий лидер, воздержусь от подобного поведения. Предупреждаю в последний раз: не зли меня! Либо ты с нами, либо против нас! Выбирай!
– Да о чем ты? – отталкивая Глеба и потирая грудь, так безжалостно истыканную, недовольно воскликнул я. – Вообще-то я искал вашу шайку. Хотел присоединиться… Иначе с ума сойду!
– Ты с ума сойдешь? А как насчет жены покойного? Вот она чуть с ума не сошла, когда нашла его обезображенный ужасом труп!
– А я тут при чем? – не понимая, пролепетал я. – Ты будто меня обвиняешь в смерти этого бедолаги.
– Вообще-то именно это я и делаю! Это ты поспособствовал его смерти!
– Да что ты несешь?!
Вокруг нас начали собираться ребята. Инга с Зоей косились на меня, размазывая по щекам слезы, Рыжий и Кики недовольно скрестили руки на груди, остальная мелочь, с которой я еще не был знаком, и непредставленный толстяк стояли в стороне, с любопытством наблюдая за происходящим. Только Катюха, которую я не сразу заметил, встала на мою сторону и сердито уставилась на Глеба.
– Вы все в свое время пытались смыться из деревни, – грозно заявила она. – Чего ты на него бочку катишь?
– Умер человек, – отрезал Глеб. – По его вине. Он должен понимать, какая ответственность лежит на тех, кто знает тайну Гнезда. Должен принять все как должное и постараться защитить остальных людей так же, как делаем это мы. Должен…
– Должен?! – тут же взвился я. – Я. Ничего. Никому. Не должен!
То, что могло меня вывести из себя, заключалось всего в нескольких словах: «должен», «обязан» и «у тебя нет выбора». Возможно, это была детская психологическая травма, и от нее давно следовало избавиться, но пока не удавалось. Я заводился моментально, стоило только услышать одну из этих фраз, сказанную подобным тоном. Глаза будто застилала красная пелена, и я уже не мог себя контролировать.
– Пусть хоть все передохнут! Я ничем никому не обяз…
Договорить предложение не вышло, в челюсть прилетел кулак, твердый, словно кувалда. Голова запрокинулась назад, и я по инерции рухнул на землю, прикрывая поврежденный участок лица рукой.
– Заткнись, идиот! – заорал Глеб, которого уже держали. – Завали свой поганый рот!
– А-а-а!
Я подскочил с земли и с разбегу ударил обидчика плечом в солнечное сплетение. Парень согнулся пополам, но удержался на ногах. Мы уже занесли кулаки для новой атаки, но между нами встали ребята, а девушки попытались успокоить зачинщиков драки.
Инга прильнула ко мне пышной грудью, поглаживая мои руки и стараясь настроить зрительный контакт. Она была весьма хороша, но ее обаяние в данный момент никак на меня не действовало. Зоя же, напротив, включила сурового вояку, схватила Глеба за плечи и хорошенько встряхнула.
– Так, – объявила она командным голосом, – все идем ко мне! Посидим, поговорим, во всем разберемся…
Она взглянула на меня – похоже, видок был неважный. Губу щипало – видимо, она была разбита.
– И выпьем, – подытожила Веснушка. – Выпивка сейчас как никогда кстати.
Глава 10Почему-то Зоя
Инга всячески липла ко мне и пыталась произвести впечатление. И произвела бы, будь она хоть вполовину менее напориста.
Девушка взяла аптечку и с излишней заботой принялась за мою губу, не забывая томно на нее дуть. Дома у Зои собралась вся компашка, но Ингу это ничуть не заботило.
– Все в порядке, – отодвигая от себя надоедливую особу, быстро проговорил я. – В порядке.
– Глеб повел себя грубо, – лепетала Инга, – не злись на него. Мы сейчас все переживаем не лучшие времена, столько бед и потрясений.
– Ну да, – хмыкнул Рыжий, сидевший рядом со мной, – ты-то прям заметно как потрясена.
Инга нахмурила брови и прошипела в сторону Рыжего что-то невразумительное, но все же наконец отошла от меня на расстояние вытянутой руки, и этого было вполне достаточно. Кажется, девушка совершенно не ощущала границ личного пространства.
– Спасибо, – вполголоса просипел я на ухо парню, спасшему меня от Инги.
Рыжий заметно повеселел и в ответ одобрительно кивнул.
Из сеней в дом зашла Зоя, таща в руках несколько бутылей. Она несла их неуклюже, перехватывая на ходу. Чувствуя, что бутыли сейчас посыплются на пол, я подскочил к Веснушке. И вовремя – одна выскользнула из рук, но я успел ее перехватить.
– Да чтоб тебя! – чертыхнулась Зоя. – Это я не тебе, Слав… Ты молодец.
– Цербер меня похвалил, – лукаво растянув губы в ухмылке, громко заявил я. – Вот это новость!
Ребята заржали как кони. Кто-то похлопал меня по спине, благодаря за спасенную бутыль со «священной» жидкостью, кто-то оценил придуманную Зое кличку, отметив, что она ей подходит. Кажется, на этот вечер я стал героем, спасшим общее хорошее настроение.
Только вот хозяйке дома моя шутка вряд ли пришлась по вкусу. Зоя не бросила в меня ботинком, не отчитала за плохой юмор, просто молча поставила оставшуюся в ее руках выпивку на стол и вышла из помещения. В животе предательски дрогнуло. Я не хотел ее обидеть…
– Эй, Слав! – Кики закинул руку мне на шею, выбивая из головы мысли о Зое. – Самогон или брагу?
– Чего?
– Я говорю, самогон или брагу будешь пить?
– Мм… вообще-то, я не дружу с алкоголем.
– Это пойло хорошее, с ним точно подружишься, – откупоривая бутылку и наливая брагу в громадную кружку, сообщил парень. – Зойка сама готовила. Убойная вещь!
– Тебе не кажется, что сегодня ты ко мне чересчур добр? Помнится, ты не любитель новеньких.
– Это я на нервяках такой хороший, – ухмыльнулся он, – завтра пройдет.
– Как мило.
– Зато честно, – хихикнул Кики, чокнувшись со мной рюмкой самогона и быстро осушив ее.
Под пристальными взглядами собравшихся я взял кружку с брагой. Вспомнил обещание, которое давал себе накануне вечером, но под давлением ребят быстро сдался. Поморщился, медленно и нехотя отхлебнул кислой жидкости и вдруг отметил, что она не так уж плоха, даже наоборот. Удивился и сделал очередной глоток. Вкус мне понравился. Кисло-сладкий, не приторный и очень освежающий. Под ржач присутствующих я снова взглянул на Кики.
– Как бражка?
– По правде говоря, отлично, – с недоумением ответил я. – Как компот.
– Потому что это компот и есть, Слав, – усмехнулся он. – А ты небось обрадовался, что сейчас за воротник закинешь?
– Вообще-то, я даже рад, что это компот…
– Вот и я говорю, не свезло, – не слушая, продол