енно не боялась завалить испытание, просто вспоминала о том, о чем Рэнимор не велел думать. О Хрустальном рубеже и о коварных планах Олафа, что могли перевернуть и переиначить все.
«Брось, — уговаривала я сама себя, когда цирюльница наносила на мои веки блестящие тени. — Рэнимор знает все, у него везде есть уши. Дворец, из-за визита высоких гостей, сейчас охраняется в особом режиме. Разве у Олафа и его прихвостней есть шанс? Посмотрит-посмотрит, развернется и обратно поедет.»
Я глотала эти мысли, как успокоительные пилюли. Горькие, с привкусом безысходности и отчаяния. Но отчего-то они не возвращали душе гармонию. Умом я понимала: вряд ли здравомыслящий человек будет так рисковать. Но сердце слишком хорошо знало Олафа Кампера. Не умеет он здраво мыслить, когда цель так близка и так манит. А еще он никогда не разворачивается на середине пути.
И он разъярен. Очень.
— Прекрасно! — с восхищением пропела цирюльница, разглядывая мое лицо. — Вы произведете фурор!
— Постараюсь, — ответила я без особой инициативы.
Глава 63
Зал для представлений, к моему удивлению, разместился на цокольном этаже дворца. Приблизительно на той же глубине, где Рэнимор показывал мне ворота магического источника, но в противоположной части здания. Помещение казалось таким огромным и высоким, что я невольно удивилась, окинув его взглядом. Три входа, бесконечные ряды мягких кресел красного бархата с позолоченной отделкой на ручках, поднимающиеся вверх широкими ярусами, и роскошная сцена, залитая призрачным сиянием цветных маглюмов.
Зайти внутрь нам не дали: сразу потащили за кулисы. Откуда-то издалека слышался гул чужих голосов и топот десятков ног: зрители, в отличие от нас, уже были в полной готовности. К глубокому разочарованию Бруны, и известных артистов отправили в другую часть помещения, за толстую каменную стену. Нам даже краем глаза взглянуть на них не довелось. Все, на что Бруна надеялась теперь — выпросить автограф у Миколы Теноркова после представления.
— Думаешь, даст? — шепнула она угнетенно, пробираясь ко входу в отсек для участниц.
— Конечно, — без сомнений ответила я. — И вообще: это он у тебя должен автографы просить. Ты же лидер отбора. Для него это будет великая честь.
Сердце сжалось, как замерзший котенок, едва я подумала о том, как Бруну будут короновать. Нет, конечно я желала удачи единственной подруге, и она была достойна победы. Но сумею ли я смириться, если ее обручат с Рэнимором? Смогу ли отпустить их обоих без тени грусти и разочарования? Смогу ли вспоминать лишь самое лучшее о них?
Душа отвечала — нет. Будет так больно, что сложно даже представить. Боль породит злость, та — негодование и ярость… И мир рухнет, рассыпавшись на осколки. Выгорит дотла вместе с моим сердцем. Воскреснешь ли ты из пепла, Лира Крэтчен, если Филлагория решит все иначе?
У входа в закулисье нас задержала Хельга. Воротник ее неизменно-желтого платья смешно топорщился на сухих ключицах, губы презрительно морщились, пуская вокруг сеточку морщин.
— Сначала жребий, — произнесла она самодовольно и вытянула вперед руку. Из сжатого кулака, как перья неведомой птицы, торчали длинные бумажные хвостики.
— О, Филлагория, глупость какая, — прокомментировала Бруна и лениво потянула бумажку.
Я сделала свой выбор следом за ней. Бруне досталась цифра пять, мне — гордая девятка. И я уже догадывалась, что это все означает: я буду выступать последней. Завершать цепочку из девяти оставшихся участниц.
— Нервничаешь? — поинтересовалась Бруна, гордо поворачиваясь перед ростовым зеркалом. Одели ее и впрямь роскошно: в платье цвета вялой розы, подол которого напоминал раскрывающийся бутон, и украшения из шлифованного сердолика.
— Немного, — призналась я с горестью. Говорить об истинных причинах моей тревоги совершенно не хотелось.
— Я думаю, что ты покажешь себя достойно, — заметила подруга, и ее губы тронула добродушная улыбка.
— Ну если…
— Отстойно? — прокомментировала Лусьена, вваливаясь в отсек, как голодный медведь. — Я тоже так считаю. Если человек рожден неудачником, им и умрет.
— Не надейся, дорогая. Прежде, чем сдохнуть, я посмеюсь над тобой, — я подмигнула Лусьене и тут же поправила: — Посмеемся.
— Хорошо смеется тот, кто смеется последним, — парировала та. — А плачет громче всех тот, над кем смеются в последнюю очередь. Я выступаю третьей, ты — девятой. Так что, Крэтчен, твоя судьба решена.
Лусьена довольно поправила серебряную диадему с розовыми кораллами. Облегающее платье глубокого малинового цвета делало ее бледность невообразимо-болезненной и даже страшной.
— Можно сесть со зрителями? — недовольно проголосила Ровена.
— Нет, — коротко оборвала Хельга.
— Но я хочу посмотреть представление! — Ровена оказалась не просто непреклонной, но и прямолинейной до наивности.
Хельга в ответ показала на экран, вмонтированный в одну из белокаменных стен:
— Визиоллы покажут вам все так, словно вы сидите в зале. И даже интереснее. Будьте уверены, вы все хорошо увидите друг друга.
— А к чему такие меры? — вылезла я со своим ценным мнением. — Мы ведь действительно можем в зале посидеть, все вместе. Не потеряемся же.
— Без лишних вопросов, — отрезала Хельга.
Мы переглянулись. Каждую — даже Лусьену — грызла тревога. А меня — сильнее всех. Ведь я знала, отчего нас спрятали за сценой, не позволив спуститься в зал к зрителям. Королевская семья осведомлена о готовящейся атаке на Хрустальный рубеж: другой вариант невозможен! И они боялись не только за себя, но и за нас, потенциальных королев.
— Я выступаю первая, — неожиданно проговорила Альви, сминая свою бумажку в кулаке. — Но я готова бежать отсюда прямо сейчас.
— Почему? — с прежней прямолинейностью поинтересовалась Ровена.
— Воздух… пахнет, — заметила Альви, — как-то странно.
— Не иначе, как Роттильда притаилась поблизости, — гаркнула Лусьена.
— Я тоже чувствую, — поддержала Эландрис, почесав длинное эльфийское ухо. — Напряжение какое-то непонятное. Словно беда должна приключиться.
Я облизала губы. Показалось, что каменная стена надвигается на меня, вмуровывая в свои мертвые недры. Воздух загустел и обрел вкус. Терпкую горечь. Казалось, что его можно рвать на кусочки или кусать, как черствый хлеб.
— Перестаньте, девочки, — дружелюбно отозвалась Бруна. — Это просто волнение. Все нормально. Сейчас выступите — и все как рукой снимет!
Бруна умела убеждать. И ее дипломатический дар пришелся весьма кстати.
Минут через двадцать, когда мы уже устали от бессмысленных разговоров и механического штудирования текстов и стихов, на экран подали изображение. Хельга была-таки права: обзор оказался потрясающим! Прямо перед нами развернулся огромный зал, полный зрителей. Особо наглая визиолла пролетела над головами гостей, собирая макушки, как бусины на нить, и зависла перед главной ложей. И сердце сразу пронзила острая игла.
Я действительно ошиблась.
Рэнимор не соврал: король действительно был жив. Сидел прямо по центру ложи и вовсе не походил на чахнущего от недугов: держался прямо-таки бодрячком! Роскошная мантия с серебристой оторочкой и драгоценными камнями закрывала его плечи, щеки цвели здоровым румянцем, золотой венок на голове приминал пышные седеющие волосы. И да: король Рихар улыбался во все тридцать два, так, словно на дворец не шли войной. To ли обезумел окончательно, то ли намеренно создавал видимость благополучия.
— Принц просто великолепен сегодня, — заметила Генриэтта, и меня снова передернуло от ревности. А когда девушки закивали, соглашаясь, даже не сообразила, куда себя деть! И, кажется, раскраснелась, будто томат перезрелый.
Он действительно сражал наповал. Сдержанностью, воспитанием, благородной скромностью, которые сквозили в каждом его осторожном движении. Сегодня Рэнимор облачился в черное, словно специально решив составить мне пару, и этот цвет выгодно оттенял его холодную внешность. Светлые кудри, чуть присобранные на висках, свободно падали на плечи. Принц поднял ладонь и улыбнулся, едва визиолла поровнялась с ним, и мое сердце тронула теплая волна. Я точно знала: этот жест адресован мне. И никому больше.
С замиранием сердца мы следили за открытием представления. Цветные маглюмы опустились, бросив на помостки яркие блики, и занавес распахнулся под звуки музыки. Бруна едва не бросилась облизывать экран, когда на сцену вышел импозантный Микола Тенорков с Тасией Наклоний и исполнил нежный розовый романс. Не скажу, что такая музыка радовала мои эмоции, но, как ни крути, у живого выступления совсем другой вкус.
Артисты под бурные аплодисменты зрителей собрали цветы с края сцены и скрылись за кулисами. И сразу же на помостки опрокинулся настоящий маглюмовый дождь! Светящиеся струи били по доскам, рождая водоворот цветных искр, что ручейками стекали в зал и постепенно сливались с воздухом. Озоном разило так, что запах долетал даже до нашего укрытия.
— Вот это да! — Альви восхищенно хлопнула в ладоши.
— Ты что, — зевнула Оливия, — простейшей иллюминации никогда не видела?
— Не-а, — Альви мотнула головой, разбрасывая по плесам мелкие косички.
— Тут все просто, — буркнула Оливия. — Под потолком установлены маглюмовые помпы, а за сценой два воздушных мага трансформируют пространство так, что получается эта горка. Они же регулируют скорость падения частиц. А вот силу притяжения к полу определяет один земной маг. Красота и динамичность иллюминации зависит от того, кто из них какую силу приложит.
— Можешь выражаться немного точнее? — выдохнула Генриэтта с испугом.
— Точнее сможет только Роттильда, — Оливия взглянула на рыжеволосую аристократку, как на дуру. — Хотя, сомневаюсь, что у нее хватит потенциала на понимание магфизики.
Когда магический водоворот иссяк, резко запахло пионами, и к зрителям выбежал Киро Филкор в красивой розовой кофточке вместе со своим разодетым — или раздетым — кордебалетом. И наступила очередь Лусьены ронять челюсть!