– Те из вас, кто сегодня впервые на нашей встрече, наверняка заметили, что Каппа очень мала; мы – самое закрытое женское студенческое сообщество в Вестерли, и, возможно, даже во всей стране. Это потому, что мы ищем в наших кандидатках нечто очень редкое и особенное – определенные качества, которые отличают нас от всех остальных. В каждой из вас мы распознали некоторые из этих качеств, и поэтому вы приглашены сюда сегодня вечером.
Виви вдруг почувствовала некоторую неловкость. Ей и в голову не приходило, какие такие ее «качества» могли привлечь Вороних – если, конечно, те не гонялись за кандидатками, получившими высший бал на экзамене AP[9] по биологии или страдающими от жесточайшей аллергии на моллюсков. Она огляделась, чтобы понять, ощущает ли кто-нибудь еще подобную смесь сомнения и замешательства. Вроде бы Ариана нервничала ничуть не меньше, как и большинство из десятка претенденток. Но некоторые девушки, включая рыжеволосую, обменялись восторженными понимающими улыбками.
– У нас в Каппе нет обычного для других студенческих обществ ритуала испытаний, – продолжила Далия. – Если сегодня вам удастся произвести на нас впечатление, вы приняты. Но не расслабляйтесь особенно. – Она пригвоздила каждую из новеньких взглядом к месту. Виви не смогла подавить дрожь, когда глаза Далии встретились с ее глазами. – Мы принимаем только тех, кто готов целиком отдать себя сестринству. Сложилось так, что каждый год хотя бы одной кандидатке не удается пройти финальный отбор. А иногда это не удается вообще никому.
Кажется, все в комнате затаили дыхание, но тут Далия снова улыбнулась.
– Но сегодня вам предстоит простой тест.
– А что за тест? – спросила Ариана.
Ее глаза тут же стали круглыми от удивления, как если бы она вовсе не собиралась ничего говорить, а слова слетели с губ помимо ее воли. А вот Виви была довольна тем, что так произошло, потому что этот вопрос интересовал и ее тоже.
– Совсем скоро узнаете. Только не беспокойтесь – вы никаким образом не могли подготовиться к тесту заранее и не завалите его, что бы ни делали. Просто, по сути, каждая из вас либо Каппа, либо нет.
Далия кивнула Мэй, и та положила на журнальный столик рядом с только что зажженной свечой – длинной, в изысканно украшенном серебряном подсвечнике – колоду карт. Виви и Ариана переглянулись. Они что, в карты тут играть будут, чтобы Каппы могли принять решение? Далия веером раскинула карты на столе рубашками кверху.
– Посмотрим… кто начнет? Бейли, пожалуйста, возьми карту. – Она подождала немного. – Бейли?
Девушка в очках с толстыми линзами неуверенно смотрела то на карты, то на Далию.
– Простите, я чуть-чуть запуталась. Что именно мы делаем?
Далия улыбнулась.
– Просто расслабься и доверься нам. И, пожалуйста, возьми карту.
Бейли потянулась к столу, на миг задержав руку в воздухе, а потом вытащила одну из карт. В тот момент, когда ее пальцы сомкнулись на карте, в помещении стало темнее. Пламя других свечей стало низким и тусклым, а вот свеча на журнальном столике загорелась сильнее и ярче, окружая лицо девушки странным сиянием.
– Боже мой, – прошептала она и чуть не выронила карту.
– Держи крепче, – холодно проговорила Далия, которую, кажется, забавляло происходящее.
А пламя все росло и танцевало, пока не стало длиннее серебряного подсвечника. Потом оно разделилось на два отдельных огонька, как будто в свече был не один фитиль, а два. Мгновения спустя огненные струи начали виться в воздухе, словно локоны волос. Ариана что-то едва слышно пробормотала, но Виви даже не глянула на нее, потому что не могла оторваться от языков пламени, которые, к ее растущему потрясению и недоумению, стали складываться в фигуру. Теперь в темноте над потухшей свечой парила сияющая красным и оранжевым птица. Это феникс, поняла Виви. Взмахивая огненными крыльями, птица стала подниматься к потолку, а потом исчезла в снопе искр, посыпавшихся дождем на сидящих в кругу.
«Это голограмма, – подумала Виви, пытаясь убедить саму себя. – Или проекция какая-нибудь. Просто фокус, чтобы всех повеселить». Но, даже произнесенные лишь мысленно, эти слова показались пустыми и бессмысленными.
– Пожалуйста, положи карту на стол рубашкой вниз, – велела Далия.
Бейли сделала, как ей сказали. Ее руки дрожали, когда все увидели изображенную на карте красивую женщину с длинными темными волосами и загадочной улыбкой. Большая оранжево-красная птица сидела у женщины на плече, а в руке у нее был длинный и тонкий деревянный предмет.
Это не игральные карты, поняла Виви, и ее спину будто закололо ледяными иголочками. Это карты Таро. Вот только в них не было ничего общего с той аляповатой, ярко раскрашенной колодой, которую ее мать раскидывала для своих клиентов. Лежащая на столике картинка напомнила девушке сделанные масляной краской выцветшие изображения на задах сумеречной церкви – потерянные для мира, забытые всеми произведения искусства.
– Королева Жезлов, знак огня, – с улыбкой проговорила Далия. – Добро пожаловать в Каппа-Ро-Ню, Бейли.
Что сейчас произошло? Бейли приняли, потому что феникс на ее карте оказался поразительно похож на фигуру, явившуюся в пламени свечи? Но как такое возможно? И неужели нечто настолько же необычное может произойти снова?
– Сонали, твоя очередь, – проговорила Далия.
Элегантно одетая девушка с южно-азиатской внешностью, которая с тех пор, как села, нервно теребила свои золотые браслеты, вдруг с удивительной уверенностью кивнула. Стоило ей взять со стола карту, как пламя появилось опять и стало расти, в точности как в прошлый раз. Но сейчас оно не стало фениксом, а приняло форму сияющей тучи, которая поплыла сквозь тьму к потолку.
Это невозможно, подумала Виви, часто моргая. Но сколько бы раз она ни закрывала глаза, пылающая тучка оставалась на прежнем месте. Через несколько секунд из нее ударила огненная молния, а сама она стала ливнем из искр.
– Положи свою карту на стол, Сонали, – ровно произнесла Далия.
Девушка перевернула карту, и Виви чуть не ахнула. На карте была изображена еще одна красавица, на этот раз одетая во все белое и держащая сияющий голубой меч. В Таро каждой масти соответствовала определенная стихия. Мечи были связаны с воздухом, отсюда и грозовая туча. Но как, скажите на милость, можно подстроить нечто подобное? Даже если свеча, допустим, не настоящая, а голографическая, откуда Каппам знать, какую карту вытащит очередная претендентка?
– Королева Мечей, знак Воздуха. Добро пожаловать в Каппа-Ро-Ню, Сонали.
Сердце Виви стало биться часто-часто, и девушка приготовилась к тому, что сейчас на нее нападет страх, но к собственному удивлению поняла, что внутри все подрагивает от нетерпения. Пальцы разве что не чесались, до того ей хотелось взять карту.
Следующей была темноволосая болтушка, которая разговаривала с Джесс. Она, поколебавшись, потянулась к карте, и Виви подалась вперед, чтобы лучше видеть, что будет. Но когда пальцы кандидатки коснулись карты, пламя не появилось. Не произошло вообще ничего.
Казалось, напряжение тянулось бесконечно, но вот Далия нарушила тишину:
– Что ж, очень жаль. – Она встала, практически вырвала карту у девушки из рук и сунула Мэй. – Пойдем со мной, дорогая.
Болтушка как в трансе поднялась на ноги и позволила Далии вывести ее из комнаты. Виви посмотрела на Мэй, потом пробежала взглядом по остальным Каппам, но ни одна из них не показалась встревоженной. Через минуту Далия вернулась и села на свое место:
– Кто следующая?
– Что с ней случилось? – поинтересовалась Бейли.
– За нее не беспокойся, – легким тоном ответила Далия. – Выйдя за дверь, она сразу же забыла все, что происходило тут сегодня вечером. А теперь продолжим… давай, Ариана.
Ариана сидела, как парализованная, пока Виви не подтолкнула ее локтем, шепнув:
– Ты можешь это сделать, – хоть и не имела ни малейшего понятия, что именно подразумевает под «это».
Ариана дрожащими пальцами взяла выбранную карту, и через несколько секунд пламя свечи превратилось во вздымающуюся волну.
– Королева Кубков, знак Воды, – сказала Далия после того, как Ариана перевернула свою карту. – Добро пожаловать в Каппа-Ро-Ню, Ариана.
Три следующие девушки не смогли создать пламя. После ухода каждой из них Виви чувствовала, как в ней поднимаются возбуждение и ужас, смешанные в равных пропорциях.
– Твой черед, Виви, – сказала Далия, кивая ей.
Виви уставилась на разложенные веером карты, опустив руки вдоль тела. Ей так не хотелось, чтобы ее выставили в ночь и все это осталось позади! Не хотелось забывать то, что она увидела. «Хотя это просто невозможно, – сказала она себе. – Президент студенческого сестринства не может стереть ничью память». Тут Виви набрала в грудь побольше воздуха, потянулась к столу и замерла с зависшей над картами ладонью. Поколебалась, не зная, как сделать выбор, а потом почувствовала, что ее словно сильно дернули за руку. Виви подняла взгляд, но все девчонки сидели на своих местах. Ни одна из них не шевельнулась.
Виви расслабилась, позволив неведомой силе тянуть ее, будто магнитом, пока пальцы не дотронулись до одной из карт. В момент соприкосновения странное ощущение исчезло. Дрожащей рукой она взялась за уголок карты и вытащила ее из веера.
Через мгновение из фитиля свечи взметнулось пламя, почти достав до потолка. Виви ахнула, когда по коже пошла нервная дрожь. У нее возникло ощущение, будто вверх по руке устремился поток энергии, точно от удара током. Но боли не было. На самом деле она, наоборот, чувствовала себя могущественной и живой.
Потом до нее дошло, что все наоборот, и ток бежит не вверх, а вниз. Энергия исходила от нее. Виви чуть не задохнулась, когда пламя разделилось на пять языков, которые плясали и вились в воздухе, а потом образовали пятиконечную звезду.
На этот раз столь необычайное зрелище не вызвало у нее замешательства. Виви чувствовала, как на нее накатывает волна спокойствия, смывая узлы неуверенности и тревожности, о которых она до сих пор даже не подозревала.