Она снова поежилась, внезапно охваченная тем же странным холодом, который объял ее перед пронзенной иглами куклой в архиве.
– Далия? – теперь она практически шептала. – Где ты?
Она сделала еще шаг, под ногами зашуршали листья и что-то более твердое, что-то хрустевшее, как ломающиеся ветки. Девушка опустила взгляд и почувствовала, как перехватило дыхание. Кости. Она шла среди кучек выбеленных костей. Маленьких косточек, наверное, кроликов или крыс, и других, более крупных. Некоторые бедренные и берцовые кости никак не могли принадлежать мелким зверькам. Слишком уж большие…
Хрусть!
Еще одна кость треснула прямо у нее за спиной, и все тело Виви застыло, не считая сердца, которое, наоборот, билось, как дикий зверь в западне, пытаясь вырваться на волю из груди.
– Вивьен, – произнесла у нее за спиной Далия, – я так рада, что ты справилась.
Виви обернулась как раз вовремя, чтобы успеть увидеть кривую усмешку на лице президента.
Потом в грудь ей ударило заклятье, и мир померк.
Глава тридцать четвертаяСкарлетт
Скарлетт не могла отвести глаз от стоящей перед ней девушки-тени. Та слегка колыхалась, темные, похожие на дым завитки перетекали один в другой, меняя форму, рубиновый кулон на шее отсвечивал красным.
В прошлом Скарлетт ощущала свою магию как воду. За исключением одного момента – когда она едва не потеряла контроль над происходящим, пытаясь провидеть намерения Гвен, – ей никогда не приходилось сталкиваться ни с чем настолько могущественным. Глядя сейчас на это создание из магии и воли, сотворенное ею вместе с сестрами, она ощущала священный трепет.
Она глубоко вздохнула и разрешила себе надеяться, что следующий их шаг окажется таким же удачным, как этот.
– Я иду с тобой, – сказала Мэй, прежде чем Скарлетт успела произнести хоть слово. Когда та открыла рот, чтобы протестовать, то услышала: – Тиффани и моя сестра тоже.
Кроме них с Мэй, третьекурсниц в данный момент в Каппе больше не было, и Скарлетт отлично понимала, почему она тоже хочет пойти. Хотя, конечно, девушке очень не нравилась мысль о том, что кто-то еще собирается рисковать своей шкурой.
Остальные Воронихи по-прежнему стояли в кругу и широко раскрытыми глазами смотрели на девушку-тень, которая все так же указывала на дверь.
Указывала путь к Тиффани.
– И я с вами, – поддержала Этта.
Скарлетт покачала головой.
– Мы должны пойти все. Воронихи друг дружку не бросают; разве не этому ты совсем недавно нас учила? – заявила Риган, хмурясь и сложив руки на груди.
– Вы должны остаться здесь, чтобы поддерживать заклинание, – сказала Скарлетт. – Не знаю, сколько времени оно будет действовать, а мне нужно иметь возможность идти за тенью, пока она не приведет к Тиффани.
– Лично я считаю, что никто не должен никуда идти, – проговорила Сонали. – Давайте хотя бы дождемся возвращения Далии.
– Я иду искать Тиффани. Немедленно. – Скарлетт поглядела на Риган. – Я должна сделать это ради себя самой, а не только ради Каппы.
Где-то на задворках сознания зазвучал голос Далии: «Скарлетт, сейчас ты поступаешь не слишком по-президентски». Да, это так. Умчаться куда-то в ночь, оставив сестер без руководства? Однако ей не было никакого дела ни до президентства, ни до того, чтобы поступать, как принято.
Ей было дело до того, чтобы поступить правильно.
Они с Мэй переглянулись, и та кивнула ей серьезно и мрачно.
– Тень, смотри, не подведи, к Тиффани меня веди, – проговорила Скарлетт.
Мэй повторила ее слова, остальные девушки присоединились, и вскоре их голоса наполнили воздух.
Двери словно бы распахнулись сами по себе, когда тень двинулась к ним. Заклинание работало.
– Оставайтесь дома, запритесь и не пускайте сюда никого, кроме Вороних, – сказала, обращаясь к Мэй, Скарлетт, чувствуя, как растет ее нетерпение. Все должно получиться. Девушка-тень должна найти Тиффани.
Скарлетт вышла следом за призраком в ночь, на задний двор, и услышала, как за ее спиной громко хлопнула дверь.
Собирались грозовые тучи, низкие, густые. Душный влажный воздух напоминал суп. Скарлетт практически плыла сквозь него, идя за тенью через двор, мимо ухоженных, аккуратно постриженных кустов, образующих зеленый лабиринт, прямиком к кромке леса, окружающего кампус Вестерли.
Дубы скрипели на ветру. Ветки скреблись друг о друга со звуком, похожим на тот, что издают сломанные скрипки. Вдали уже ворчал гром, но до дождя было еще далеко, хотя душный воздух, казалось, молил о нем.
Тень поманила Скарлетт, показывая прямо перед собой, во мглу за деревьями. Под ногами в лесу вились густые пряди тумана. Скарлетт едва могла разглядеть тропинку, чтобы не сойти в подлесок или не споткнуться о корень. Она шла за тенью, которая плыла перед ней с сияющим, будто маяк, рубиновым кулоном.
Пройдя несколько шагов, Скарлетт обернулась через плечо. Огни Дома Каппы уже исчезли, их поглотили деревья. Она почти ничего не видела, поэтому вытащила телефон, включила фонарик и стала освещать лесную подстилку в поисках… чего?
Тела Тиффани?
Она не могла позволить себе даже думать о таком, это казалось предательством. «Когда мы пытались найти ее заклинанием, то ничего такого не увидели. Будь она мертва, нам наверняка был бы какой-нибудь знак», – решила Скарлетт. Хотя девушка-тень, конечно, могла вести ее всего лишь к собственному телу.
«С ней все в порядке. С ней все должно быть хорошо», – думала Скарлетт, но перед ее мысленным взором, однако, стояла Гвен. Ужасная пустота в ее глазах. Дым, струящийся из ее рта.
Туман еще сильнее сгустился, стал серовато-белым. Рубашка промокла насквозь и липла к груди, к шее сзади.
А тень с сияющим кулоном продолжала движение, увлекая Скарлетт все глубже в лес.
В непроглядном тумане призрачная фигура была едва видна, она сливалась с его клубами. Свет фонарика будто упирался в зыбкую пелену и отражался от нее, не давая возможности видеть путь – так от фар дальнего света нет никакого толку во время грозы. Черт, да Скарлетт едва могла видеть собственные руки.
Единственным ориентиром, на который она шла, был светящийся кулон, упорно продвигавшийся все в том же направлении, все глубже в чащу леса. Стук собственного сердца отдавался у девушки в ушах.
И вдруг, без всякого предупреждения, кулон тоже исчез. Скарлетт выругалась себе под нос. Почему заклинание перестало работать?
– Тиффани! – воскликнула она, повысив голос настолько, насколько осмелилась. Лес не отвечал.
Она потянулась к подруге силой мысли. «Пожалуйста, Тифф», – взмолилась она.
Когда тень не вернулась, Скарлетт мысленно воззвала к Минни, не ожидая ответа, но мечтая о нем, отчаянно нуждаясь в своей наставнице. «Пожалуйста, помоги мне ее найти!»
Светя в разные стороны фонариком, девушка закрутилась на месте, и через некоторое время перестала даже понимать, откуда пришла. И пути вперед у нее уже тоже не было.
Где теперь тень? Где ее подруга? Она замерла и прислушалась, но ничего не смогла различить. Ни шороха шагов, ни шепота голосов. Чем дольше она слушала, тем больше лесных звуков до нее доносилось. Скрипели деревья, издалека долетел еще один голодный, долгий громовой раскат.
На миг лес озарила яркая вспышка молнии. С того мгновения, как Скарлетт ступила в туман, она все гадала, не сама ли его создала. Может, молния была ответом на ее мольбу о помощи? Или следствием того, что она потеряла контроль над происходящим? И тут девушка вдруг заметила далеко впереди какие-то огоньки.
Еще одна вспышка осветила путь среди деревьев к этим далеким огням. Это пламя, догадалась она, судя по тому, как оно мерцало и танцевало, прорезая мглу своим красно-золотым свечением.
Там, в лесу, был кто-то еще. Кто-то достаточно сильный, чтобы сотворить пламя. Тиффани. Сердце Скарлетт чуть не разорвалось от надежды.
«Я иду, Тиффани», – мысленно пообещала она, надеясь, что подруга сможет ощутить ее приближение, и сосредоточилась на этой надежде, а не на страхе, который тоже крадучись заползал в душу. Не на ноющем подозрении, будто что-то здесь совсем-совсем не так.
Скарлетт продолжала спешить между деревьями к танцующему пламени. Все глубже во тьму, но все ближе к подруге. Или к тому, что от нее осталось.
Глава тридцать пятаяВиви
Вначале Виви почувствовала что-то твердое, впивающееся ей в бок, как будто она заснула на своем мобильнике. Потом пришел холод. Она начала дрожать, но даже от такого легчайшего движения тела в голове что-то болезненно затрещало.
Страх пронзил девушку, как удар тока, когда она, неожиданно ощутив тревогу и отчаяние, резко вскинулась, но что-то помешало ей подняться на ноги. Казалось, будто к рукам и ногам привязаны невидимые простым глазом гири.
Виви повернула голову вбок и ощутила, как щеку царапает жесткая трава. Девушка все еще была на поляне, но небо успело стать черным, как деготь. Единственный свет исходил от мерцающего пламени свечей, которые были расставлены вокруг нее. По идее, такая картина должна была ее успокоить, но это были не белые конусообразные свечи, к которым она привыкла, а черные, толстые. Они составляли какой-то неровный узор и напоминали окровавленные зубы. А белые кости, которые она заметила раньше, были аккуратно воткнуты по окружности, и от этого казалось, что она лежит внутри какой-то огромной жуткой короны.
Коленопреклоненная Далия стояла в нескольких ярдах от нее, размазывая что-то по траве. В слабом свете Виви удалось мельком увидеть ее красные ладони. Она поняла, что делает Далия, и дыхание оборвалось у нее в груди. Президент рисовала пентаграмму. Кровью.
А Виви лежала в самом ее центре.
С отчаянно барабанящим сердцем она снова попыталась сесть, но запястья и лодыжки стреножила неведомая сила. Виви пробормотала заклинание освобождения, которому научила ее Скарлетт, но, когда она попыталась дотянуться до своей магии, кончики пальцев не отозвались знакомым зудом. Она повторила попытку, но действия показались пустыми и бесполезными – все равно что водить пальцем по экрану смартфона, у которого разрядился аккумулятор.