А еще я ощутил четвертую силу – женщину из золота, отчего-то остающуюся со мной даже спустя столько лет.
Злоба бессмертных, постыдная и мелкая, заставляла их непрестанно ссориться, унося при этом жизни тысяч ни в чем не повинных людей. Моя же злость родилась не из обид и капризов. Она обрушилась на меня растаявшим водопадом, потоком внезапного осознания.
В рычании бессмертных не было силы и магии, только ненависть – жалкая, унылая, опасная для меня не более, чем вздорный котенок. Недобоги, увидевшие друг друга впервые за столетия, шипели, брызгали слюной по всему миру, увечили его. Ничтожества.
– Нет! – воскликнул я, отвергая их.
Зачем они воплощению перемен? Обвившая меня розовая нить лопнула. «Малыши», составлявшие почетную гвардию Акрадия, разлетелась, будто сбитые кегли.
– Теперь мне ясно, кто ты и откуда, – сказал я императору. – Ты – голод, пустота, тянущаяся ко всему живому, но не способная насытиться. Но голод – это ничто, отсутствие сущности. При всей твоей ярости, при всем твоем бахвальстве ты не сможешь меня удержать.
Я скорее хрипел, чем говорил.
– Да, не сможешь! Не смогут и Безымянные.
– Ты не в состоянии противиться мне! – взревел Акрадий.
Его крик летел над пустыней, и драджи, лязгая доспехами, валились на песок, хватались за головы.
– Твои силы исчерпаны! Я – не просто голос. Я – миллион жизней. Я – армия, готовая сокрушить твою последнюю надежду. Ты будешь служить мне! Все будут мне служить!
Угрозы Глубинного короля показались легким летним ветерком.
– Я знаю, чему служить. И уж точно не тебе.
– Ты – ничто! Даже твой господин тебя предал! – завопил ошалевший Акрадий.
Наверное, он уже верил в свое бесконечное могущество, провозгласил его мировым законом. Глубинные короли подчинились ему, да и все остальные тоже. А смертный посмел возразить.
– Воронья лапа – придурок, – заявил я. – Но и он стоит больше, чем ты и вся твоя камарилья.
– Интересно, что бы сейчас подумал Нолл? – глумливо процедил Акрадий. – И что сказала бы Светлая леди про воронью верность?
Я встряхнулся, будто выскочивший из бурного океана пес. Мир за стенами пещеры закружился, перед глазами заплясали огни. Трещины в небе заполыхали от едва сдерживаемого пламени. Морок проходил сквозь меня, наполнял, норовил присвоить – как джиллингов, дульчеров и прочих кошмарных существ, с которыми я так долго боролся. Вот и все, я сделал себя частью безумия. Не пригрезился ли мне разговор с Акрадием, не навеял ли его Морок, дабы еще сильнее привязать меня? За что уцепиться, где отыскать реальность?
Я сидел, уткнув голову в колени, а Морок тек во мне, завладевая рассудком. Вокруг расстилалась черно-красная пустыня. Все направления, куда ни глянь, были северными. Всюду находились возможности и различия, хаотические миазмы ослепительного ничто, способного стать чем угодно согласно вере и воле. По щекам моим текли слезы. Я не знал, ни чьи они, ни откуда взялись. Я слишком многого не знал. Постепенно приходило понимание того, как устроен мир, но без цели все это казалось бессмысленным и неважным. Уподобившись неживому, я перенял его бездушие, хаос и тлен.
В небе клубились облака, плотные, густо-лиловые, набухшие от влаги. Таких я еще не видел. Можно было бы остаться в безопасной пещере, раствориться в Мороке, лежать, пока не истлеет плоть и кости не срастутся с камнями. Не испытывать страха, не выходить в полный опасностей мир, где призраки минувшего пытали меня, долбили шипастыми клювами, будто стервятники – труп.
– Но ты должен узнать правду, – заметила Ненн.
– Правду? – Я едва не поперхнулся этим словом. – Но ее нет! Нет ничего, кроме хаоса. Сплошной абсурд, бессмысленная жизнь, полная мук и ведущая только к смерти. Мне не нужна правда.
– Поверь, нужна, – Ненн рывком подняла меня на ноги.
Снаружи зашипели на разогретой земле первые капли черного дождя.
– А если я не хочу знать правду?
– Наши желания не так уж много значат. Пора узнать. Иначе дела своего ты не завершишь.
– Дождь – это ведь память Нолла, – сказал я. – История Вороньего мора.
Ненн кивнула и вышла из пещеры. Ну что же, да, время пришло.
– Ты готов?
– Наверное, – нерешительно ответил я и сделал шаг наружу под черный ливень.
Глава 33
Сначала я ничего не почувствовал: моя кожа задубела, покрылась чешуей, привыкла к отраве Морока. Я раскинул руки и отдался дождю.
Затем пришла боль. Сперва закололо, защипало, а потом стало жечь, будто огнем. Мелькнула мысль, что я совершаю чудовищную ошибку. Но, голый по пояс, я продолжал стоять, запрокинув голову и закрыв глаза. Пусть льет и жжет. Нолл посоветовал спросить небо. Значит, надо спросить. Но выдержу ли я испытание?
Сейчас узнаем.
Лило стеной, я промок за считаные секунды. Было холодно, и боль, пронзающая кожу и мышцы, едва ощущалась. Перед глазами поплыли образы. Вот лицо, самое обыкновенное. Таких многие тысячи. Но оно принадлежит Ноллу, погибшему Безымянному. Я вдохнул, и влажный воздух обжег мне рот и язык.
– Терпи, – сказал я себе и уцепился за это слово, словно растерял все остальные.
Я не мог вспомнить, как оказался здесь, зачем вышел под дождь. Знал только, что нужно выстоять, что боль – не худшая вещь на свете.
Шли минуты. В моей голове вихрились странные чужие мысли. Открывались удивительные истины, о которых я прежде и не подумал бы. Виделось малое, недоступное зрению обычных людей, и колоссальное, для чего не изобрели человеческих слов. Я впитывал знание мага, изгнанного на небеса и проливающегося на съежившихся смертных.
И тут я очутился в месте силы. После прохода через Сумеречные врата мы обнаружили его разрушенным. Теперь же оно предстало передо мной таким, как в первый раз: бесконечная плоская равнина, идеально белый лед, черное ночное небо и мириады мерцающих звезд. Холод стоял страшный. Я чувствовал его, но был к нему безразличен. Магия туманом сгустилась вокруг, пропитала воздух.
Тело, в которое я попал, сидело скрестив ноги. Рядом в тех же позах расположились еще двое. Все мы были на равных расстояниях друг от друга. С одной стороны от меня находился Воронья лапа, его щеки, нос и губы почернели, обмороженные. По другую руку устроился Мелкая могила. Он, несмотря на мороз, оставался расплывчатым. Безымянные объединились впервые за многие столетия. Они были моими братьями, одинаково уникальными, но разными во всем. С жадным любопытством я спросил, кто же такие Безымянные. Но память Нолла не отозвалась. Мне отводилась роль пассивного наблюдателя.
Безымянные сражались уже многие месяцы.
Людям легко было ненавидеть их. Казалось, они заботились только о себе, не думая о смертных. Но Безымянные боролись с Глубинными королями и удерживали Спящего в океанской глубине, тем самым спасая людей. Невидимой паутиной протянулись здесь линии колдовской силы. Они пронзали лед, уходили в небо. Эту тайную магическую сеть сохраняла лишь воля Безымянных.
Вдоль одной такой линии текли мысли Нолла, ищущего, познающего. Через них я увидел Глубинных королей, собравшихся за полмира от ледяной равнины. Они сидели на острове, на берегу спокойного моря с прозрачной, словно хрусталь, водой. Под ними был белый песок, с неба лился яркий солнечный свет. Пять невообразимых существ, столь же уникальных, как и Безымянные. Иддин, зловещее облако, безглазое, но плачущее. Нексор, древний огонь, обвивший сам себя и питающийся собою. Филон, обернутый спутанными седыми волосами, будто погребальным саваном. Валарус, грязное пятно мыслей в воздухе. И, наконец, Акрадий, кипящий котел расплавленного железа и злости. Пять вершин демонической звезды. На милю вокруг песок покрывали символы, которые не мог замести ветер. Они окружали древние артефакты огромной магической силы: мечи, короны, украшенные самоцветами чаши, иссохшие тела, истрепанные туфли, сломанные стрелы. Глубинные короли сами создали место силы. И в текущей от них энергии я почуял Спящего. Тот не проснулся, но заметил, что они посылают ему общий импульс. Как и Безымянных, королей сплотила единая цель.
– Он шевельнулся, – сказал Нолл, и я перенесся назад, на ледяную равнину. – Мы проигрываем. Даже здесь нам не хватит сил удержать его.
– Нет! – беззвучно прорычал Воронья лапа. – Я не позволю ему вернуться в мир!
– Но мы все равно проигрываем, – прошептал Нолл.
Я ощущал его слабость. Он был истощен до предела. Источник силы, находящийся в сердце Нолла, иссякал. Маг и говорил-то с трудом. Безымянные работали, снимали заклятья Глубинных так же быстро, как те их наводили. Старались помешать, дотягиваясь сквозь пустоту, эфир и вообще любые субстанции. Внешне все оставались спокойными, но мыслили стремительно, объединяли усилия и обрушивали на магию врагов тройную мощь. Те в свою очередь выставляли барьеры, запутывали Безымянных, перекрывали их каналы и продолжали плести заклятие пробуждения.
У Нолла в сознании раздался жуткий скрежет. Впервые за тысячу лет в океанских глубинах открылся глаз величиной с дом. Монстр, заключенный в ледяной бездне, прозрел.
– Он просыпается, – прозвенел новый голос, совсем слабый на фоне чудовищной битвы бессмертных.
Голос этот отозвался в моем сердце такой болью, какую не причинил бы ни один пробуждающийся под океаном демон. Тихий человеческий голос.
Нолл с невероятным усилием повернул голову. Посыпались осколки льда.
Эзабет стояла, окутанная голубым и золотым светом, фантазм блистающей энергии, островок прекрасного среди обжигающего холода. Ветер не мог коснуться ее вьющихся волос, пошевелить платье – то самое, которое было на ней, когда она сгорела.
– Светлая леди, тебе не место здесь, – проворчал Воронья лапа. – Не вмешивайся.
– Спящий просыпается. Я чувствую его. Он гонит меня назад, в свет. Ужас грядет. Не давайте им колдовать.
– Ты – не одна из нас, – процедил Воронья лапа. – Ты не Безымянная, а непонятно что. Сгинь.
Он снова погрузился в паутину силы и более не глядел на Эзабет.