- Прошу, не бейте, госпожа!
- Где мы?! Отвечай!
- Так эта... Империя Романовых! Где же ещё?
- Какая к черту империя?! – удивилась Николет. – На вопрос отвечай!
- Госпожа, но я не знаю, что ответить! – захныкал парень. – Я просто пастух!
- Где конкретно находится эта империя? – чуть мягче спросила Николет.
- Дык... Везде...
Как женщина ни крутила пастухом, то становясь доброй мамочкой, то бешеной фурией, но добиться от парня ничего не смогла. Пастух не имел образования и всю жизнь пас коров. Единственное, что он знал, где находится его деревня, и всё.
- Ясно, - кивнула Николет и одним движением свернула парню шею.
- Какого?! – возмутился я. – Зачем ты его убила?
- А что нам делать с крестьянином Романовых? – хмуро спросила Николет, довольно умело маскируя труп под сеном. – Что-то произошло при нашем перемещении в аномалию, и мы появились не там, где задумывали Романовы. Пока у нас есть фора в том, что враг не знает, где мы находимся. А этот, да и любой из местных жителей, в первую очередь наши враги. Даже самые мирные и невинные. Увидев чужаков, они сразу же побегут сообщать о них своим господам.
Я знал, что она права, но убийство невинного и безоружного парня меня покоробило.
- Пойдем в деревню или обойдем? – спросил я, не видя смысла спорить.
Допрошенный нами парень знал, где располагаются ближайшие деревни, да как добраться до столичного города. Деревни были мелкими, занимающимися выпасом скота, да сбором разных травок-грибов.
А вот столица, по его же словам, была просто гигантской. Но что для деревенщины гигантская, для нас могло быть небольшим поселком. Вот только где находится выход из аномалии, мы не знали. Если он тут и есть, то, скорее всего, расположен в столице, но отсюда мы его не чувствовали.
- Нужен транспорт и разведка, - продолжила Николет. – Транспорт в деревне точно есть, там и замаскируемся под местных.
- Разведка на мне, - сказал я, практически сразу разослав воронов. – Пока тихо, до деревни не долетел. Если пастух вообще указал верное направление, а не отправил нас от страха в противоположную сторону.
- Посмотрите на небо! – воскликнула Ника, и мы вскинули головы вверх, чтобы увидеть, как на синих небесах без единого облачка растет огромная черная трещина.
- Не к добру это, - проворчала Николет. – Господа, нам нужно выдвигаться, несмотря на непонятно что. Надеюсь, вы понимаете, что опыта у меня больше, и, подчиняясь мне, у вас больше шансов на то, чтобы выбраться из ловушки?
- Конечно, понимаем, - ответила Алёна. – Думаю, нам нужно рассказать о своих боевых навыках?
Боевых навыков у нас кот наплакал. Я мог создавать огненных ворон, но те потребляли энергии в три раза больше, чем обычные. Алёна могла сжечь целую деревню, но пасовала с одиночными целями.
Все остальные могли всё понемногу и ничего конкретного. Стандартная боевая подготовка и стандартный набор заклинаний.
Маскировки у нас никакой не было, поэтому мы двинулись напрямик, по протоптанной тропке. Если нас ищут, то обязательно найдут. Но с этим ничего не поделать.
- Трещина растет, - констатировала Ника.
Трещина на небе и правда росла, вот только пока что ничего не происходило. В трещине царила чернильная темнота, но если в неё долго вглядываться, то можно было увидеть неоднородность тьмы. Она перетекала из одной хаотичной в другую, и долго на это было невозможно смотреть. Начиналась кружится голова, и можно было свалиться на ровном месте.
- Вижу деревню, - сказал я после десяти минут ходьбы. – Двадцать домов, у каждого загон со скотом.
- Жители?
- Жители собрались на небольшой площади и... молятся? – удивился я. – Сейчас подлечу поближе и послушаю.
- Славься Чернобог! Славься Чернобог! – твердил хор крестьян.
Они собрались вокруг деревянного тотема, снизу доверху покрытого чёрными потеками запекшейся крови, и заунывно тянули свое «славься».
- Не гневайся на нас, Чернобоже! – заголосил какой-то старик, и все вокруг затихли. – Прими от нас эту жертву! Прими во славу твою! Прими и помилуй твоих верных рабов!
Вскочив, старик вцепился в молодую девицу рядом и потащил её к тотему.
- За что, папенька?! – заорала девушка с длинной русой косой до пояса. – Я не хочу!
- Только не вмешивайся! – шикнула Николет, ибо я пересказывал своим о том, что вижу.
- Ага, - сказал я, и один из воронов налился огнем, после чего метнулся прямо в кровавый тотем.
Старик уже заносил нож над брыкающейся девицей, но ворон помешал ему. Взрыв разнес середину тотема в щепки, а девушку и старика отбросил в сторону, слегка оглушив.
- Что ты сделал?
- Взорвал тотем, - ответил я, глядя, как из небесной трещины свесилась огромная черная капля и через мгновение сорвалась, полетев вниз.
Через несколько секунд полета, капля плюхнулась точнехонько на ту самую деревню. Мои вороны были мгновенно уничтожены, и пришлось подтянуть дальних разведчиков, чтобы увидеть, что там происходит.
А происходило там что-то нездоровое.
Упав на деревню, капля мгновенно впиталась и исчезла. Никаких разрушений видно не было, а вот сами жители делали что-то странное. Да и не только жители. Даже скот в стойла сейчас шёл в центр деревни, где её жители стали пожирать остатки взорванного мною тотема.
Ломая зубы, они вгрызлись в твердое дерево и с трудом пропихивали его в горло. Уже несколько жителей лежали с синими лицами, но остальные продолжали жрать дерево. Вскоре к жителям присоединился скот и тоже стал есть остатки тотема, но куда успешней.
- Ладно, следи, но, пожалуйста, больше не вмешивайся, - вздохнула Николет, явно понимая, что я все равно вмешаюсь. – Ну или хотя бы советуйся с нами...
Да откуда я знал, что тут начнет происходить какая-то нездоровая фигня?
Жители деревни уже практически все лежали на земле с синюшными лицами, в том числе и спасённая мною девица. Вскоре на землю стал падать скот, а потом я заметил, что из тел людей начали прорастать отростки.
Сожранное ими дерево проросло и пробило себе путь через плоть. Люди обрастали корнями, которые продолжали рвать их плоть, а другая часть корней начала сплетаться в большой кокон посреди лежащих на земле людей и скота.
- Госпожа Огнева, - обратилась Николет к Алёне. – С какого расстояния вы сможете накрыть деревню своей магией?
- Метров пятьсот, - ответила Алёна. – Думаете, нужно уничтожить... это?
- Нужно и как можно быстрее, - ответила Николет. – Это явно не к добру.
- Могу воронами, - добавил я.
- Нет, нужно выжечь этот рассадник заразы, главное, чтобы на нас ещё одна капля не упала...
Небеса были безмолвны, но трещина над головой продолжала расти.
Глава 18
Наверное, это идёт откуда-то из древности. Записанное на уровне инстинктов и передающееся из поколения в поколение. Видишь непонятное – ударь палкой. Если кричит, значит ударь посильнее, пока перестанет кричать, и сожри.
Вот и мы увидели неведомое и решили сразу жахнуть по нему со всей силы. Хотя будем честны, это неведомое нагоняло на всех жуть. А ведь мы даже близко не подходили к деревне, остановившись от неё в полукилометре. Но моим новым друзьям хватило и описания происходящего, чтобы начать нервничать.
А вот Алёна не нервничала. Казалось, что возможность жахнуть своей магией что есть мочи придавало девушке сил и возвращало уверенность.
Мы все ощутили, как Алёна копит огромное количество магии, чтобы создать разрушительное заклинание. И я надеюсь, его хватит, чтобы испепелить тут всё, ибо в деревне происходило что-то странное.
Кокон из корней оказался с прорехами, в которые я мог наблюдать, как внутри растет скелет трехметрового человекоподобного существа. И пока мы шли до деревни, скелет полностью сформировался и начал обрастать мясом.
Трупы вокруг иссыхали, отдавая жизненную силу на создание существа, и как только Алёна прокачала достаточно силы для создания объёмного заклинания, я ощутил от этого существа какую-то чуждую энергию. Настолько неприятную, что мои вороны вышли из-под контроля и метнулись подальше от этой твари.
Вовремя. Алёна так жахнула, что я рефлекторно повел рукой, создавая перед нами защитную теневую стену. Всю деревню поглотил столб чистейшего огня, поднявшийся на высоту метров двадцати. От него шёл нестерпимый жар, ощутимый даже с такого расстояния.
Полторы минуты горел столб, и мы, как завороженные, глядели на творение магии Алёны. И теперь я понимал, что девушка сильно сдерживалась в нашей первой аномалии. А сейчас показала всё, на что была способна, и это действительно поражало.
Вот только... Стоило столбу погаснуть, как Алёна безвольной куклой стала падать на землю. Николет подхватила девушку и положила на зеленую траву.
- Так всегда, - слабо улыбнулась девушка. – Сейчас отдышусь чуть...
- Ты почти выгорела, - констатировала Николет.
- Нет, - поморщилась Алёна. – Это часть моего дара... Даже если захочу, не смогу выгореть...
- Вот срань, - вырвалось у меня, когда жар чуть спал и вороны смогли подлететь к деревне поближе.
Деревни больше не существовало. Дома, загоны для скота и зеленая травка, всё превратилось в пепел. Земля спеклась и почернела, но всё это меня не сильно волновало. А вот то, что на бывшей деревенской площади стояло гротескное существо, чья плоть покрылась черной коркой, но существо было ещё живо и, кажется, регенерировало.
Медленно тварь с уродливым вытянутым вниз черепом делала шаг за шагом. Корка на плоти лопалась, и из-под неё сочилась черная жижа, но эти раны быстро зарастали, и с каждой секундой тварь двигалась всё резвее.
Внезапно пришло понимание, что эту тварь нужно убить. Это существо настолько чуждо нашему миру, что монстры в аномалиях были не сильно отличимы от людей. А вот эта тварь... То, что я ощущал от неё через своих воронов, больше всего походило на бездну, готовую поглотить всё.
Я и сам не понял, как усилил своё тело магией и покрылся вороньими перьями, после чего рванул в сторону испепелённой деревни. Меня вёл непонятный зов. Древний инстинкт, который увидел древнего врага и кричал «Убей!».