— Все знают о последних событиях, — голос Высшего, лишенный окраски, как звучание механизма, вызывал дрожь. — Планета Земля, ваш сектор, Рэнри Орлит.
Рэн молча наклонил голову.
— Некий работник Компании сумел провести нелегальную подготовку пилотов, — продолжил Высший. — Вы обнаружили заговор слишком поздно, восемь курьеров уже покинули планету. За прошедшее время вы не смогли выловить всех.
Возникшую паузу нерешительно прервал один из контролеров.
— Они нашли покупателей?
Высший ждал именно этого вопроса.
— Да. Подробности вам расскажет Оник Сет.
Оник, сидевший по правую руку от Рэна, выглядел таким несчастным, как будто произошедшее было исключительно его виной. Он заговорил негромко:
— Я узнал совсем недавно. Мой сектор, планета Хотос, три года в Сообществе. Местный перевозчик «Оготор», тот самый, чей корабль достиг зоны Контакта три года назад. — Оник вздохнул, остальные поджали губы: первая встреча с «Оготором» закончилась трагически. Помолчав, Оник продолжил: — Они построили два корабля… по нашим технологиям.
— Чтобы летать на ближайший спутник? — пожал плечами другой контролер. — Напрасная трата денег.
— Я говорю о технологии перехода, — несчастным голосом пояснил Оник. На его чистом, как у девушки, лице, отразилась глубокая досада. — И о полностью подготовленных пилотах. Сейчас у них два корабля, и еще строятся новые.
Нависло тревожное молчание.
— У планеты есть корабли перехода? — спросил наконец один контролер.
— Такое раньше случалось? — добавил другой.
Высший — не видя губ, Рэн не мог понять, кто из троих говорит — ответил:
— Случалось. Триста лет назад. После подавления того бунта была организована Служба контроля. Предотвращение подобных случаев является вашей первоочередной задачей, контролеры. Вы не справились с ней.
Не только Рэну — всем стоило большого труда сохранить невозмутимость. Неестественно прямые спины, преувеличенно спокойные лица были признаком страха контролеров. Единственная защита от страха — держаться ровно, сохраняя видимость равенства. Не допускать раболепия. Это знал каждый, и каждый умел владеть собой.
— Значит, технология скопирована… — послышался задумчивый голос.
— Преступник с Земли не знает своих нанимателей. — Рэн заставил собственный голос звучать сухо, без эмоций. — Мы поймали двух… курьеров.
— Остальные разбежались, — вставил Глава шестого сектора. — Одного я схватил… Случайно, честно говоря. Никак не думал, что такими делами занимаются дети.
— Мы видели на просмотре памяти, — откликнулся Сей-Тао.
— И у меня один, тоже ребенок, девочка, — ворчливо сказал Палон. — Выходит, они все направлялись в разные стороны.
— Одного мы упустили на орбите Сикмы, — с неохотой признался Рэн. — Он бежал с корабля, поиски пока безрезультатны. Но Сикма — не та планета, где возможен бунт, а улететь он не сможет.
С другой стороны стола послышался голос:
— Значит, четверо пойманы, один заперт на Сикме, один достиг Хотоса. Если все направлялись в разные стороны, то еще двое где-то скрываются, либо уже нашли покупателей.
— И Хотос теперь может распространить технологию. — Едкую мстительность Эски не мог заглушить даже общий страх. — Я прошу Высших обратить внимание на Главу четвертого сектора. Служба контроля этого сектора не оправдывает своего названия! Рэнри Орлит сначала проглядел заговор, потом упустил курьеров. Именно его небрежность ставит под угрозу спокойствие в Галактике!
— Присоединяюсь, — сказал Палон.
— А я — нет, — возразил длинноносый, похожий на птицу контролер шестого сектора. — Каждый может ошибиться.
— Кроме Главы Службы, — тяжело уронил Палон, пронзая взглядом каждого поочередно. — Мы не имеем права на ошибки!
— В таком случае Оник тоже виновен, — заметил Сей-Тао.
— Прошу Высших рассмотреть возможность смещения Глав седьмого и четвертого секторов, — произнес Палон.
Контролеры заспорили под неподвижными взглядами Высших. Как обычно, те дали Главам высказаться, затем резкими жестами прекратили шум.
Заговорил Высший:
— Распространение технологии недопустимо. Мы бойкотируем Хотос со вчерашнего дня. Любой корабль этой планеты вблизи миров Контакта будет немедленно уничтожен. Вы поймаете курьеров.
Человек в сером не просил, он информировал, и всесильные Главы секторов кивали, как послушные дети на уроке. Высший продолжил:
— И доставите сюда для просмотра памяти с последующей казнью. Выявите всю сеть заговорщиков, покупателей и курьеров, и предотвратите повторение событий. Оник Сет — это первый ваш проступок. Будем надеяться, что последний. Рэнри Орлит — с учетом ваших прошлых заслуг то же самое. Вы не лишаетесь постов, потому что сейчас неподходящее время для перестановок. Займитесь поимкой преступников. Это все.
В наступившей тишине контролеры обдумывали услышанное. У тех, к кому обращен подобный приказ, оставались лишь две возможности — выполнить его или умереть, пытаясь выполнить. Обсуждать дальше было нечего, но все же Рэн заговорил:
— Высшие, — сказал он. — Двое из четверых пойманных — дети. И тот, что на Сикме… Я прошу о милосердии, Высшие.
Взгляды контролеров, удивленно-презрительные и уважительно-сочувственные, скрестились на лице Рэна. Его только что помиловали. Он был поистине сумасшедшим, если осмелился открыть рот.
— Эти бродяжки давно стали проблемой, — едко проговорил Эски. — Удивительно, что вас заботит их судьба, контролер Рэнри Орлит.
Рэн ответил спокойно:
— На большинстве планет убийство ребенка считается тяжким преступлением. Казнь детей причинит урон репутации «Звездного Моста» и не принесет никакой пользы. Не осознавая в полноте всей тяжести вины, дети не могут нести ответственности.
— Мы предоставляем населению Контакта равные права, — заговорил Высший. — Мужчинам, женщинам, детям. Равные права подразумевают равную ответственность, Рэнри Орлит. Странно, что вы этого не знаете.
Рэн на миг прикрыл глаза. Это бесполезно.
— Но «Звездный Мост» понимает ваши человеческие чувства, — добавил неожиданно Высший. — Детям мы можем предложить процедуру очищения. Для взрослых она бесполезна.
— Для детей тоже, — негромко возразил Палон. — Вероятность восстановления мала…
— И все же она есть, — отозвался Высший. — Если убийство детей вам претит, мы позволяем воспользоваться очищением. А теперь возвращайтесь к работе.
— А Земля? — спросил Эски. — К ней будут применены санкции?
Рэну почудилось, или Высшие на мгновение напряглись, словно вопрос этот был им почему-то неприятен? По другую сторону стола резко поднял голову Палон. Но ответ прозвучал сразу, холодный и равнодушный, как всегда.
— Пока — нет. Правительства Земли оказали помощь в поимке преступника. В знак своей непричастности Земля предлагает любую возможную поддержку Компании «Звездный Мост».
Несмотря на мрачность момента, контролеры усмехнулись. Захолустный мир, чей уровень развития значился в отчетах как «средний», предлагал поддержку самому «Звездному Мосту»!
Рэн покинул Башню в бессильной ярости. Его не уволили, но сейчас он жалел об этом. Служба и прежде порою вступала в противоречие с этикой, это было естественно, поскольку реальность сложнее идеалистических о ней представлений. Но теперь, впервые за тринадцать лет, служба вступила в противоречие с его собственными чувствами.
Это удивляло его. Чувства казались атавизмом, оставшимся в далеком прошлом, принадлежавшим кому-то, с кем у Рэна не было ничего общего, кроме, разве что, имени. Тот, другой Рэнри Орлит не знал тайн «Звездного Моста» и был далек от власти. У него, молодого жителя старой планеты, помнится, были жена и сын. А еще работа, друзья, родители…
Тот Рэн давно умер и похоронен. Главный контролер четвертого сектора Галактики Рэнри Орлит ставит интересы «Звездного Моста» превыше всего, не делая при этом разницы между женщинами и мужчинами, младенцами и стариками. К тому же бессмысленно проводить параллели: Огарну сейчас уже сравнялось бы двадцать. Он жил бы по строгим законам Айгорна — никакого сходства с малолетним преступником, засевшим где-то на Сикме.
Веселая желтая кабинка со свистом понеслась обратно к причалу. Рэн с остервенением вдавил клавишу, скорость возросла до максимума. Главам секторов приказано лично искать преступников. Что ж, тем больше причин улететь сразу. Доступ к базе данных он получит и с компьютера корабля.
Альти встретил его дружелюбной улыбкой.
— Все в порядке, командир? Выходим или сразу летим?
Рэн сухо кивнул.
— Летим.
— Ну ничего, здесь все равно тоскливо, прямо не хочется…
Напарник Альти, хмурый заспанный бородач лет на двадцать старше Рэна, оборвал молодого пилота:
— Закрой рот, Альти. Мое дежурство, иди спать.
Тот удивленно надулся — незаслуженно наказанный ребенок. Рэн проигнорировал его жалобный взгляд, и Альти ничего не осталось, кроме как отправиться спать.
— Расстыковка, Тэмрин, — велел Рэн. — Отойди подальше, но из пространства не уходи. Мне надо сделать несколько запросов.
Тэмрин неловко кивнул, в то время как руки его уже вводили команды. Рэн понял — пилоту стыдно за напарника.
— Не переживай, Тэм, — мягко сказал он. — Альти хороший пилот. А что болтлив — это пройдет со временем.
— Будь на вашем месте другой… — вздохнул Тэмрин.
— Не переживай, — повторил Рэн.
Кивнув пилоту, направился в свою каюту. Миг невесомости застиг Рэна в коридоре — он едва успел схватиться за поручень. Сразу включилась искусственная гравитация, и небольшой по меркам «Звездного Моста» корабль поплыл прочь от Базы.
Каюта не носила черт индивидуальности хозяина: Рэн не считал нужным привязываться к месту, хоть и проводил там большую часть жизни. Простая кровать была застелена одеялом в бело-черных квадратах. Возле небольшого стола с углублением для компьютера стоял жесткий стул. Зеленная с красными разводами отделка стен напоминала о редких лесах Айгорна, но сторонний наблюдатель увидел бы лишь мрачные узоры.