Говорят, теряя, начинаешь ценить. Это неправда. Марина потеряла все, чем жила с рождения, но жалеть ей было решительно не о чем. Квартиру на окраине Москвы? Ее стоимость не покроет цены украденного катера… двух катеров. Друзей? Не так уж они и дороги. Работу? «Молодой блестящий специалист, будущий открыватель великих тайн». И чем все обернулось?
Выбрать специализацию экзобиолога ее толкнула детская мечта о космосе. А еще — неудовлетворенность. Смешно признаться — как будто за гранью облаков она рассчитывала отыскать ускользающий смысл жизни!
«Но ведь нашла! Правда, ненадолго».
И вот Марина здесь, за восемь тысяч световых лет от Земли, в обществе, похожем и непохожем на земное. Выдает аэромобили в пункте проката. Получает зарплату, которую не на кого тратить. И — вот идиотка! — ждет.
Ждет, что раскроется дверь, ведь Сашкины пальцы по-прежнему в памяти замка. Что наглый, беспринципный, отчаянно живой, хватающий каждую частичку жизни — быстрей, быстрей, пока не отобрали! — беспризорник появится на пороге. Что его не схватил и не лишил памяти странный контролер Рэн, не использовали в очередной раз предприимчивые галактические дельцы, в чьих глазах детская жизнь стоит не дороже взрослой, то есть — очень дешево. Что тысячи других опасностей обошли ее Сашку стороной. Откуда взялось и зачем понадобилось ей это бессмысленное ожидание, с какого безумного перепугу белый свет вдруг сошелся клином на благополучии этого мальчишки, Марина не смогла бы ответить даже после долгих часов самокопания. Но знала, что иначе она теперь не может. И если его поймали…
Марина глубоко вздохнула и вытерла слезы. Она будет надеяться на лучшее. Его не поймали. Нет.
— «Правительство Хотоса совершило необдуманный шаг, поставив планету в противостояние „Звездному Мосту“, а с ним — всему человеческому Сообществу, — с тревогой поглядев на замершую в неподвижности Марину, Лэта продолжила читать: — Но, как выяснилось, Хотос не единственный мир, решивший нарушить запрет. Служба контроля „Звездного Моста“ обнаружила, что еще четыре планеты Сообщества давно ведут постройку звездных кораблей. Это Айгорн, От, Рацойти и Земля…»
Сердце остановилось. Больно ударило где-то у горла, замерло снова… И вновь забилось со страшной силой. Не осознавая, что делает, Марина подошла к столу, где тихо мерцал туманный шар-компьютер. Остановившимся взглядом уставилась на чужие буквы — Лэта читала, переводя на универсал.
— Там написано… что с ними будет?
— Написано, что «Звездный Мост» готовится к карательной операции. С сегодняшнего дня пассажирских кораблей станет меньше. Билеты, конечно, подорожают.
— Мне надо домой…
Марина растерянно огляделась, словно рассчитывала увидеть рядом собранный чемодан. Как она могла думать, что не скучает по Земле? Как могла остаться здесь?! Стены комнаты подозрительно зашатались.
— Марина! — воскликнула Лэта и сильно, по-мужски сжала ее плечи, приводя в себя. — С Землей больше нет сообщения, ты не сможешь вернуться. И это хорошо. Да опомнись ты!
— Но… Я же должна!
Лэта решительно усадила ее на стул.
— Твоя эмоциональная реакция не поможет Земле, — сообщила она. — И я рада, что ты сейчас здесь. Спасибо за это Сашке.
— Сашке, — потерянно прошептала Марина. — Это он?
— Нет, конечно. «Четыре планеты давно разрабатывают космическую программу», — написано в статье. При чем здесь Сашка? Ясно, что кто-то еще этим занимался.
Оцепенение внезапно исчезло, ужас происходящего вывалился перед Мариной — отвратительный кошмарный сон. Атакующие корабли на орбите, горящие дома, воронки на месте городов. Людское воображение не раз воплощало подобные картины. Неужели они станут реальностью? Нет, нет, нет!!!
— Я сообщу на станцию, что тебе нужен выходной. — Лэта уже потянулась к шару, но Марина остановила ее:
— Нет! — Она сошла бы с ума, останься здесь еще на минуту. На последних остатках самообладания проговорила: — Раз нельзя вернуться на Землю, пойду на работу. Если буду сидеть тут и думать, я свихнусь.
— Очень разумно, — одобрила Лэта.
Марина выскочила на улицу. Зябкий осенний воздух схватил ее в холодные объятья, но возвращаться за курткой не было сил. Пусть. Незнакомое остервенение заставило ее поднять голову навстречу ветру. Сейчас Марина желала себе холода и боли — за эгоизм, за глупость, за то, что до Земли восемь тысяч световых лет. Когда ее родину выжжет орбитальная бомбардировка, Марина останется жить. Законопослушная, мирная Сикма примет осиротевшую землянку, Лэта вытрет ей слезы, взывая к разуму. На работе дадут выходной. Марина засмеялась. Это плохой смех, он перейдет в истерику…
Зажимая ладонью рот, Марина рухнула на сиденье прокатного аэромобиля. Хорошо, что вчера она взяла на работе машину… Можно послать сообщение маме, она улетит… Нет, не сможет, с Землей же нет сообщения… Да мама бы и не сбежала. Ни за что. Предложить ей такое — немыслимо…
— А я здесь, в безопасности! Почему?!!
— Я задаю себе тот же самый вопрос.
Марина вздрогнула. Обернулась — у открытой дверцы стоял контролер Рэн. Осунувшийся, постаревший, в гражданском черном плаще. Когда он подошел?
— Простите, я напугал вас, — сказал он. — Не бойтесь.
Марина опять рассмеялась. Всхлипнув, оборвала смех.
— Я уже ничего не боюсь.
— Знаете про Землю?
Слезы стояли в горле, она не решалась ответить, чтобы не выпустить их наружу. Кивнула. Рэн секунду смотрел ей в глаза. Потом сказал неожиданно:
— Я родом с Айгорна.
— Там… тоже?
— Да.
Что тут скажешь? Слова сочувствия? Глупо. После долгой паузы Марина спросила:
— И даже вы… ничего не можете? Главный контролер?
— Не помню, чтобы я упоминал свое звание.
Несмотря на оглушающее горе, Марина покраснела. Призналась нехотя:
— Я выяснила, что обозначает ваш значок.
Выяснила. У нее было время изучить структуру «Звездного Моста» — все, что могла дать информационная сеть Сикмы. Зачем? Марина и сама не знала. Полуосознанное любопытство, желание знать в лицо своего врага — и друга. Странного друга-врага, каким оказался Рэн.
Он шевельнул обтянутым в черную ткань плечом.
— Как видите, значка больше нет. Мне нужно поговорить с вами. Обещаю, я не причиню вреда ни вам, ни мальчику.
— Вы нас отпустили. — Марина и сама не знала, спрашивает она или утверждает.
Лицо контролера потеплело.
— Вы догадались.
— Это было ясно.
— Мы можем поговорить?
Марина тряхнула головой, приходя в себя.
— Я опаздываю на работу.
— Вы можете взять выходной? Это важно, поверьте.
Выходной. Здесь это просто. Надо — значит, надо. Никаких вопросов.
— Вы зайдете в дом?
— Не стоит, вы можете отправить сообщение с общественного коммуникатора. И поедем туда, где нас никто не услышит. Если позволите, я сяду за пульт.
Марина послушно уступила место. Она снова теряла инициативу, но была слишком расстроена, чтобы спорить. Пришлось позволить Рэну командовать.
Рэн повел машину к торговому центру. Пока Марина отправляла сообщение на станцию — такой развитый мир, а сотовых не придумали, — он купил большую, литра на два, ребристую бутылку той, дорожный набор посуды и коробку еды: твердые мясные галеты, хлебные шарики, фрукты. Марине пояснил:
— Я еще не завтракал, да и вы, наверное, тоже.
Марина неопределенно мотнула головой: вряд ли кусок полезет ей в горло. В молчании вернулись в машину, и Рэн поехал вдоль путаницы улиц к границе города. Тот закончился неестественно резко, и сразу потянулись жухлые осенние луга. Мохотрава посерела. Редкие кусты печально свесили свои красноватые колючие листья, встающий на горизонте лес казался бурым. Справа серела полоса возделанной земли — поле, где недавно убрали последние овощи. Когда город, наконец, скрылся из виду, Рэн остановил машину. Достал из-под сиденья продукты.
— К сожалению, слишком холодно для завтрака на природе, — заметил он, наполняя чашку тоей. Обернувшись, протянул Марине: — Возьмите, это облегчит боль.
— Я не хочу ее облегчать, — тихо ответила она.
— Понимаю. Но сейчас выпейте.
— Рэн… Вы потеряли работу из-за нас? Потому, что отпустили Сашку с этой программой?
— Отчасти. Я остаюсь контролером, на низшей должности — пока что остаюсь. Скоро я, вероятно, лишусь не только работы. Но для этого вы должны мне помочь.
— Я не понимаю.
— «Звездный Мост» собирается наказать восставшие миры. Среди них мой Айгорн и ваша Земля. Я намерен попробовать их спасти.
Это прозвучало, как невероятная наглость. Марина вглядывалась в хмурое лицо контролера — нет, он не шутил. Она хотела ответить глубокомысленно, под стать его заявлению. И сказала:
— Как?
— Увеличив число восставших до такого количества, когда воевать с ними станет уже бессмысленно.
— Как?
— С вашей помощью. Точнее, с помощью мальчика, если только вы поможете мне его уговорить.
— Я все еще не понимаю. Но это неважно, Рэн, мальчика со мной нет. Он сбежал сразу, как мы… сбежали от вас. И я его больше не видела.
Рэн замолчал. Задумчиво поднес к губам чашку, глотнул, разглядывая побуревшую полосу леса. Он сидел вполоборота, Марина видела его напряжение. Рэн не паниковал и не тратил время на расспросы, он искал выход.
— Мальчик несколько раз пытался улететь с планеты, — сказал он. — Потом у него, наверное, закончились деньги. Я постарался внушить ему страх перед космопортами, прежде чем внес его имя в список лиц, не имеющих вылета. Его арестуют при покупке билета. Я не мог поступить иначе, оставаясь Главой сектора… в то время не мог.
— Не оправдывайтесь, — тихо попросила Марина.
Он резко кивнул.
— Я хотел и спасти мальчика, и сохранить верность долгу. В результате потерпел неудачу во всем. Надеюсь, он бросил попытки улететь, сейчас я уже не смогу вырвать его из рук Компании.
Немного помолчав, Рэн добавил:
— Я надеюсь на благоразумие мальчика. Он бродяжничал несколько лет, выживал в незнакомых мирах, ускользал от служителей закона. Значит, неглуп и наделен чутьем. Если он на Сикме, я должен разыскать его. Вы существенно упростите задачу, если согласитесь поехать со мной.