Согласится ли она? Марина судорожно сдавила в пальцах чашку.
— Где его искать, Рэн? В каком полушарии?
— Думаю, начинать следует оттуда, где я видел его в последний раз, а потом, если понадобится, обследовать все города на планете. У нас нет на это времени, но нет и другого выхода. Но разыскать мальчика не самое сложное, надо еще уговорить его помочь. И поэтому мне нужны вы.
— Я? Да он просто удерет, как только меня увидит!
— Но увидев меня, он побежит быстрее. А у вас есть шанс к нему приблизиться. Помогите мне. Пожалуйста.
В прошлый раз он приказывал тем же тоном, каким теперь просил. Он был слишком самоуверен, этот странный контролер. Марина ответила резко:
— Зачем вам Сашка, Рэн? Чего вы от него хотите? Вам придется мне объяснить, или арестуйте меня и силой заставьте ехать с вами.
Рэн поморщился при слове «арестуйте».
— Я объясню, — сказал он. — Как вам известно, власть «Звездного Моста» основывается на контроле перемещений. Каждый мир, впервые выходящий в космос, сразу принимается в Контакт.
— Не сразу.
— Земля — исключение, — согласился Рэн. — Руководство Компании приказало игнорировать ее. По неясным причинам.
— Лучше бы они и дальше игнорировали!
— Согласен. Итак, планета становится участницей Контакта и немедленно сворачивает все космические программы, кроме самых примитивных: искусственные спутники, полеты к естественным. Это обязательное требование.
— Науку вообще почти свернули, — пробормотала Марина.
— Компания «Звездный Мост» способствует возникновению связей между разными мирами, их взаимной зависимости, тем укрепляя собственное влияние. Ваша планета в Контакте недолго, но представьте, что принесет ей изоляция?
Марина представила.
— Как минимум, разруху. Большая часть экономики строится на межпланетной торговле.
— Верно. Теперь представьте — «Звездный Мост» один, планет в Контакте сто семьдесят шесть. На чьей стороне будет перевес, реши все они восстать?
— Но не восстают же!
— Не имеют возможности. Компания единственная имеет боевой космический флот. Но представьте, что планеты начнут строить корабли тайно.
— Так и есть.
— Да. Ваши звездолеты будут передвигаться со скоростью максимум в одну десятую от световой. Для этого еще понадобятся десятилетия разработок. Флот «Звездного Моста», оснащенный системой перехода, перемещается в пространстве почти мгновенно.
— А разве мы не можем сами создать такую систему? Любое открытие можно повторить!
— Поэтому вас и заставляют сворачивать космические программы. Чтобы вы не натолкнулись на открытие.
— Всего лишь! Значит, Земля и остальные теперь могут потягаться со «Звездным Мостом»?
— Потенциально — да.
— И за это нас хотят уничтожить.
— Руководство в панике, раз идет на такие меры. Они боятся распространения технологии.
— И вы хотите…
— Мы хотим распространить технологию прежде, чем будет готов флот. К счастью, его подготовка — дело не трех дней. Распространить как можно дальше, чтобы уничтожение наших миров потеряло смысл. Если технологией овладеют десятки планет по всей Галактике, «Звездный Мост» будет вынужден пересмотреть свое решение. У нас очень мало времени, но если успеем… Можно надеяться, что тогда флот не выступит.
— Надеяться?
— Да. Наверняка знать нельзя.
— А если они просто уничтожат не пять планет, а пятьдесят?
— Я надеюсь, у них не хватит могущества — и глупости — для уничтожения пятидесяти планет.
— Для пяти хватит.
— Да.
Повисшее молчание заполнили отсветы космических боев. Марина глотала тою, стараясь отогнать кошмарные видения. Масштабы разговора казались ей невероятно большими, но Рэна это, похоже, не смущало.
— Они правда так… так сильны?
Рэн вздохнул.
— Я тринадцать лет прослужил контролером. Шесть из них — Главой сектора. Но даже я не знаю, что такое «Звездный Мост». Не знаю, кто его создал, где он взял ресурсы и технологии. И где предел его возможностей. Знаю одно — ни один из человеческих миров не является родиной «Звездного Моста».
Марина зажмурилась.
— Ох…
— Понимаю, это пугает.
— Рэн… может, быть, не стоит их злить? Если вы не знаете. Вдруг они больше, чем кажется? Вдруг это они?
— О чем вы?
— Рэн, я изучала процессы возникновения жизни во Вселенной. Даже с учетом того, что все человеческие планеты относятся к одному типу, на них не могли развиться разумные существа, одинаковые до мельчайших особенностей ДНК! С почти одинаковой культурой и строением общества. Человечество расселили по Галактике искусственно!
— Я знаю, — кивнул Рэн.
— И не так давно, к тому же, — добавила Марина, увлекаясь против воли. Все-таки, она скучала по работе. — Судя по ископаемым останкам, на большинстве планет люди появились от пяти до десяти тысяч лет назад. Кроме Земли, между прочим! И кто-то же расселил их там!
— И вы предполагаете, это сделал «Звездный Мост»?
— У вас есть другие варианты?
Рэн задумался. Он не высмеял идею, и Марина испытала некоторое облегчение. Для Главного контролера, пусть и бывшего, Рэн был все-таки удивительно человечен.
— Нет, — ответил он, наконец. — Не думаю, что вы правы. Некто, рассеявший по Галактике семена жизни, зарабатывает на грузопассажирских перевозках и старательно уничтожает конкурентов? Будь он настолько силен… Нет. Маловероятно. В любом случае, нельзя оставаться в стороне. Нужно попытаться остановить уничтожение. Вы не согласны?
— Согласна, конечно же! Но зачем вам Сашка, Рэн? У вас что, мало пилотов?
— В программе перехода содержатся ограничения, именно на такой случай. Попытка скопировать ее приведет к смерти пилота.
Марина коротко вдохнула, Рэн жестом остановил ее.
— Мальчик еще не летал. Программа не активирована. Поэтому он может ее передать, это безопасно. Поверьте, я не стал бы рисковать жизнью ребенка!
— Не стали бы? Даже ради спасения своей родины?
— Да!
Глаза контролера стали еще темней. Марину коснулась волна его гнева. По телу побежали мурашки. Кажется, она поторопилась с оценкой, Рэн не так уж и безобиден!
— Извините, Рэн. Скажите — разве нельзя сделать новых пилотов? Так же, как обучили Сашку?
— Можно. Только руководство «Звездного Моста» сразу узнает об этом. Оборудование подготовки пилотов под усиленной охраной — благодаря вашему другу и его подельникам. Даже Глава сектора не пройдет туда незамеченным.
— Остается Сашка?
— Да. Остальных курьеров мы поймали.
— Откуда же ваш секрет у других миров?
— Не знаю, — признался он. — Их программы готовятся давно. Значит, мы где-то проглядели утечку… и это не лучшим образом характеризует меня как Главного контролера.
Нашел о чем беспокоиться, замышляя такую диверсию!
— Как это произойдет, Рэн? Вы сказали, это безопасно. Что он должен сделать?
— При помощи переходника — пилотского шлема, его достать несложно, — и компьютера мы скопируем программу на электронный носитель. Ваш друг ничего не почувствует. В первый раз ему пришлось гораздо труднее, поверьте. Вы поедете со мной?
Не будь на кону Земля, обязательно стоило бы отказаться. Этот мужчина слишком самоуверен. Когда-то, в прошлой жизни, Марине понравилось бы. Но не теперь.
— Поеду.
— Хорошо, — он кивнул, словно не ждал иного ответа. Поставил между сиденьями коробку с провизией. — Поиски могут быть долгими, отправимся сразу. Только давайте все-таки поедим, Марина.
Глава девятаяБОЛЬШИЕ ДЕНЬГИ
Надо же, здесь, оказывается, есть небоскребы! И вообще — ничего похожего на уютный городок Лэты. Впервые на Сикме Марина ощутила напряженный ритм городской жизни. Если бы не странная архитектура, можно было бы представить себя на Земле. Или, на худой конец, на Земле будущего из литературных фантазий начала прошлого века.
— Здесь можно искать всю жизнь и не найти, — заметила Марина.
— У бродяг есть обычные места встреч, — откликнулся Рэн.
— Да? — просто невыносимая самоуверенность! — А если его здесь нет? Будем обшаривать все города на планете?
— Да.
— Веселенькая перспектива. Вы говорили, у нас мало времени.
— Именно поэтому я надеюсь найти его здесь.
Рэн лавировал между причудливых высотных домов, уверенно выбирая направление — Марина уже давно потеряла ориентацию. Светящиеся окна, разноцветные фонари, низко летящие машины и торопливые пешеходы казались сплошным винегретом чужой суеты. Чужая, незнакомая жизнь. Перспектива остаться здесь безвозвратно ужаснула Марину. Неужели еще вчера ей совсем не хотелось домой?
Рэн вел машину весь день, но не казался усталым. Его хмурая уверенность заражала, так что Марина и сама почти поверила в успех затеи. «Видеть цель, верить в себя, не замечать препятствий» — жаль, что контролер не видел этого старого земного кино. Хотя как предложишь комедию человеку, который и улыбаться-то не умеет?
«Если у него не выйдет, ничего не останется. Ни комедий, ни трагедий, только пепел. И я тоже навсегда разучусь улыбаться…»
Очередной «стеклянный дом» ничем не отличался от множества других, таких же, но Рэн с уверенным видом опустил машину перед зданием. Вокруг беспорядочно замерли, загораживая проход, не менее двух десятков аэромобилей.
— Нам сюда.
В зале пахло едой и алкоголем, он был охвачен громким многоголосым шумом. Ровные ряды столиков почти все были заняты гомонящими компаниями, под потолком перемигивались цветные лампы, резкая музыка вполне сгодилась бы для земной дискотеки. Марина с удивлением огляделась: не похоже на места отдыха сикман.
— Здесь собираются в основном туристы, — сказал Рэн. — Местные не любят это место.
Что ж, их можно понять. Со смешанным чувством тепла и отвращения она всмотрелась в компанию за ближайшим столом. Судя по количеству объедков и пустых бутылок, пирушка была в самом разгаре, и обычаи этих людей были весьма схожи с земными. И даже с российскими… Над компанией взлетел, перебивая прочие звуки, отборнейший мат с редкими вкраплениями слов «Звездный Мост» «Земля» и «война», и Марина поспешила в другой конец зала, где Рэн уже выбрал небольшой столик. Отрадно знать, что не все соотечественники заперты на обреченной Земле, но почему все-таки именно это должно быть нашей национальной отличительной чертой?