Рэн нехотя кивнул.
— Я подозревал нечто подобное.
— Первая планета, куда мы попали, оказалась населена людьми. А мы-то воображали, что нас теперь ничем не удивишь! Мы набили корабль припасами. Подумали — и полетели дальше. Выбирали планеты, близкие по типу к нашей родине и почти везде находили людей. Все примерно на одном уровне развития, и никто не освоил дальний космос. И тогда… мы придумали «Звездный Мост». Отмотали пятьсот лет назад и создали свою империю перевозок. Нанимали рабочих, строили корабли, обучали пилотов. Для страховки внесли в программу перехода зависимость и механизм самоуничтожения. Сам понимаешь, нельзя было допустить утечки. Империя росла медленно, сначала к ней присоединялись по два-три мира в столетие. Потом их стало больше, в последние семьдесят лет новые планеты появляются каждый год.
— И ты ушел. Я прав? Должность Главы сектора, при всей значимости, на императорский титул не похожа.
— Ты прав, — согласился Палон. — Знаешь, двух императоров быть не может. Мой товарищ оказался ловчее… или умнее. Он прибрал к рукам все. И перестал считаться с моим мнением. Мы долго балансировали на грани, а потом он решил от меня избавиться.
— И ты добровольно стал контролером? Отказался от власти?
Палон усмехнулся.
— Нет, конечно. Я исчез. И начал строить заговоры. Он не знал, где меня искать — и, главное, когда. Я ушел вовремя. И потом уходил не раз. А он правил «Звездным Мостом» непрерывно.
Рэн не заметил, как покинул свое уютное кресло. Заходил вдоль каюты, рассеянным взглядом отмечая детали — смутно знакомые пейзажи на картинах, полки с бумажными книгами, компьютер незнакомой модели на массивном деревянном столе. Палон не лгал. За его словами скрывалась мощь, равная «Звездному Мосту».
— Вы бессмертны?
— Нет. Секрет вечной жизни нам оставить забыли. Здоровье — да, но не бессмертие. Мой… бывший друг получил вечную жизнь ценой утраты человеческого тела. Его разум и чувства перенесены в память машины.
— А ты?
— Я — нет. Я шесть раз пытался свергнуть «Звездный Мост». Каждый раз терпел неудачу — и уходил на десятки лет вперед. Пробовал снова. Менял имена и обличья. Мой соперник становился все осторожнее, все изощренней. Попытка трехсотлетней давности, когда украли технологию перехода, моих рук дело. После этого он создал Службу контроля. Последний мой план — самый масштабный, он должен быть успешен. Другого шанса у меня, скорее всего, не будет. Я стар, хоть это и незаметно. Когда я умру, остановить его будет некому. «Звездный Мост» будет вечно править Галактикой и убивать всех непокорных.
— Он уже убивает, — с горечью напомнил Рэн.
— Пока — нет. Я почти готов. Я превратил в заводы десятки астероидов в разных точках Галактики. Каждая планета Контакта сейчас готовит боевой флот. Я забрался в самое сердце «Звездного Моста» — в десятку Глав. Я гляжу в лицо его кукол, а он не узнает меня. Мой сектор работает, как часы, никто не догадывается, что я там почти не бываю. Я слежу за каждым шагом «Звездного Моста», при этом мой соперник ни о чем не знает. На меня работают тысячи контролеров в каждом секторе, планетные администрации, космические компании… Каждый знает не больше, чем это необходимо. Я провернул громадную работу, Рэн. К тому времени, как «Звездный Мост» выступит, я буду готов его остановить.
— Иными словами, ты затеваешь масштабную космическую войну.
— Мой план изначально сродни твоему — акция устрашения. Я рассчитывал, что он отступит без боя. Уступит власть. Тем более что переходом теперь владеют абсолютно все. Но начались утечки. Я много раз отлавливал доклады контролеров, заподозривших неладное. Потом их стало слишком много. Тайна могла вот-вот раскрыться, а я был не готов. Совсем немного, но не готов. И я решил отвлечь внимание, устроив провокацию с Хотосом.
— Это сделал ты?
— Да. Хотосиане помешаны на свободе, «Оготор» с радостью согласился стать первым.
— А Земля?
Палон наклонился вперед в кресле.
— Я скажу правду, Рэн, но она тебе не понравится. Мне нужна была история с курьерами, чтобы вы бросились ловить их и ослабили бдительность в других областях.
— Среди курьеров были дети!
— Я не выбирал их, — покачал головой Палон. — У меня есть доверенное лицо в преступном мире, он нашел мне курьеров. Дети, с его точки зрения, подходят лучше всего — их трудно заподозрить. А Землю я выбрал по двум причинам. Во-первых, знал, что там легко смогу подкупить работника «Звездного Моста» — особенности менталитета. Во-вторых… я хотел избавиться от тебя.
Рэн остановился. С интересом поглядел на старого контролера.
— Вот как? Чем же я навлек твое неудовольствие?
— Ты опасен, Рэн. Ты и сам не знаешь, насколько опасен. В случае победы я легко подчинил бы себе других Глав — мне известны их слабые места, я знаю, куда нажать. Недостатки, достоинства, неважно — человечность Оника такой же признак слабости, как жестокость Сей-Тао и похотливость Эски. Я знаю каждого, каждым могу легко управлять. С тобой все хуже. Ты, со своей отстраненной преданностью, мог доставить мне проблемы, а слабостей, на которых можно сыграть, я не нашел.
— Я не считал себя человеком без слабостей.
— Ты равнодушен к деньгам и власти, тебе не нужны слава и удовольствия, ты одинаково брезгуешь и женщинами, и мужчинами. Ты служишь из чувства долга, а не ради выгоды. Ты обо всех заботишься и никого не любишь. Такие, как ты — опасны. И ты мог сам в этом убедиться.
— Как?
— Это твои подчиненные обнаружили мои тайные ангары, Рэн. На Земле, Оте и Рацойти. Остальные попались на мою удочку с курьерами, но не ты. Все, что мне оставалось — добавить к списку Айгорн, чтобы гарантированно избавиться от тебя. Но я просчитался. Мой соперник решил поискать меня в твоей памяти — и нашел, что ты невиновен.
— А теперь ты рассказываешь обо всем этом мне? Зачем?
— Затем, что предпочитаю видеть тебя на своей стороне. Мне нужна твоя помощь, Рэн. Раньше это казалось невозможным, но не теперь. Я не знал, что так выйдет. Мой соперник свихнулся. Пятьсот лет в недрах машины убили в нем все человеческое, и теперь он готов уничтожить пять миров. Поэтому… Рэн, если придется сражаться — мы сделаем это. Его нужно остановить. А теперь скажи, ты поддержишь меня?
Рэн замер у книжных полок. Задумчиво провел пальцами вдоль темных корешков с незнакомыми полустертыми буквами. Странная причуда — хранить на звездолете бумажные книги. Поддержать Палона…
Книжные корешки на ощупь казались теплыми и слегка неровными. Рэн не сразу понял, что это настоящая, очень старая, кожа. Поддержать Палона? Этот человек — преступник. Он виновен так же, как тот, другой. Он не смущался, рассказывая Рэну, как замышлял его смерть, как ставил ловушки. Но — Палон единственная альтернатива «Звездному Мосту». Единственная надежда Ота, Рацойти, Хотоса, Земли… Айгорна. Если бы хоть раз еще вдохнуть его песок!
— Прежде чем ты решишь, — негромко сказал Палон, — я хочу, чтобы ты знал. Оник мертв. Я в ответе за его смерть, несмотря на то что не хотел ее.
Рэну словно холодной рукой сдавило сердце. Он предчувствовал, он знал.
— Как это произошло?
— Оник хотел принести технологию своей родине. И случайно попал в строительный ангар флота на Окиране. Его приняли за меня и впустили туда… А когда поняли ошибку, запаниковали. Оник тоже. Мои люди клянутся, что он первым открыл огонь.
«И его убили».
Рэн обернулся. Палон смотрел с печалью.
— Мне нравился этот мальчик, я не желал его смерти. Это не снимает с меня ответственности. Я знаю, вы сдружились… Мне жаль, Рэн.
— Мы не были друзьями, — тяжело произнес Рэн. — Но могли бы стать… Теперь не станем.
— Мне жаль.
— А Марина?
— Женщина с Земли? Когда я понял, откуда у вас программа, я велел своим людям искать ее, тебя и мальчика-курьера. Нашли только тебя. Она побывала на шести планетах четвертого сектора, везде раздавая технологию от твоего имени. Потом исчезла. Мальчик тоже как в воду канул.
Рэн зажмурился на мгновение: скорее всего, их обоих, как и Оника, уже не было в живых. Две напрасные жертвы его, Рэна, непоправимой глупости. Боль и вина вечно будут преследовать его. Еще одна боль, еще одна вина. Но — не время оплакивать погибших, сейчас, когда смерть висит над миллиардами. Он решительно взглянул Палону в лицо.
— Что случится в случае твоей победы, Палон? Где гарантия, что ты станешь лучшим правителем?
Тот ответил прямым взглядом.
— Я рассказал тебе все без утайки и предлагаю все возможности, какими владею сам. Если я пойду по стопам моего соперника, ты меня остановишь.
Секунды текли медленнее часов, Палон не торопил его с решением. Рэн еще немного помедлил.
— Хорошо. Я поддержу тебя, Палон, ради Айгорна и других планет.
— Спасибо, — просто ответил старик.
— Ты все еще пользуешься тем складом?
— Нет. Мой соперник не мог мне этого позволить. Он забрал, сколько сумел, и уничтожил астероид. Я владею лишь тем, что успел взять. Но это немало. Я покажу тебе.
— Скажи, Палон… Если не вы, то кто заселил Галактику? Кто рассеял человечество на планетах?
— Я не знаю, Рэн, — признался старый контролер. — Действительно, не знаю. В хранилище информации астероида не было об этом ни слова.
— Мне знаком этот рисунок созвездий, — удивленно сказал Рэн. — Это мой сектор!
Палон обернулся. Смотровой балкон опоясывал прозрачный купол корабля, ряды ступенек тянулись вниз. Стоя на балконе, словно морские капитаны на мостике, они вместе наблюдали за выходом в обычный космос.
— Ты был хорошим Главой, — одобрительно заметил Палон. — Определишь точное местоположение?
Рэн подумал.
— Тонас, — уверенно сказал он.
— Верно. А ты знаешь, что один из спутников Тонаса — полый?
— Нет. Палон, ты не шутишь? Естественный спутник не может быть полым.
— Естественный — нет.
— Хочешь сказать…
Палон покачал головой.
— Нет, не я создал его. И даже не знаю, кто. Искусственные спутники — еще одна загадка Галактики. Тонас-два — моя командная база, завод и главный строительный ангар.