— Она будет подарком от меня… Как только Халиф пришлет письмо, что прощает мне долг, — осклабился демон.
— Она нужна живой и целой. Я люблю портить игрушки сам, — усмехнулся мужчина.
— Не беспокойтесь уважаемый Махмуд…
***
— Очнулась? — Мне кинули полузадушенного кролика. Недолго думая, змея проглотила его. Нам понадобятся силы.
— Мне кажется, Махмуд неспроста заинтересовался ею… Ты собрал мне сведения о нем? Говорят, он вернулся с земли очень замкнутым. Нет у него гарема. — Хозяин смотрел на демона, замершего напротив него.
— Да, господин Хаям! Вот папка, здесь все, что есть. У нас мало времени. Слуги в его доме неподкупны, но разговорить их получилось.
— Давай. — Хозяин забрал папку и вернулся за свой стол. — Так-так… Значит, вот оно что... — он внимательно вчитывался в строки. — Этого вполне хватит. Я давно хотел должность главного советника при Халифе.
— Господин, ярмарка для любителей экзотических животных начнется уже завтра с утра, — слуга явно был доволен, что угодил хозяину.
— Для чего ты мне это говоришь? — нахмурился хозяин.
— Мы скажем, что она сбежала. Махмуд будет занят поисками, а вы расскажите Халифу, какой у него нерадивый советник.
— Знающий увидит в ней оборотня… — Хозяин с интересом взглянул на слугу.
— Я об этом позабочусь, мой господин, — покорно пролепетал слуга.
— Вырученные деньги можешь оставить себе, моя правая рука, — оскалился демон.
— Благодарю, господин, я не разочарую вас! — мужчина поклонился и, приблизившись к змее, отстегнул цепь.
— Теперь он твой хозяин! Дарю! — Демон прикоснулся к моему ошейнику, передаривая меня своему слуге. — Пусть живет, но не здесь… За ее смерть он будет мстить. Пусть чувствует, что она жива!
— Не беспокойтесь господин. — Слуга со всей силы дернул за цепь, заставляя меня ползти за ним.
***
Я пыталась сопротивляться сквозь пелену, пленившую сознание, но змея послушно ползла за демоном. Сначала он отвел меня в свою комнату, заставил лечь в угол и приказал оставаться на месте. Покидал помещение с довольным видом, хитро потирая ладони.
— Я правая рука старшего советника, — бросил он напоследок.
Утром, рванув цепь, принудил меня залезть в большую клетку, находившуюся во дворе. Слуги подняли ее, а демон спрятал меня, накрыв толстые прутья тканью.
Проснулась от ударившего в глаза света — с клетки сдернули ткань. Вокруг было шумно. Змея насторожилась, раздувая капюшон.
— Хороша! Сколько хотите, уважаемый? Наш император будет рад пополнению в зверинце! — Возле клетки стоял мужчина и с интересом разглядывал на меня.
— Сущие пустяки для такого уважаемого человека: три тысячи золотых! — хозяин подобострастно улыбался человеку.
— Дорого, — ответил тот, начиная торговаться с демоном.
— Продано! Напоминаю, змея ядовита и полуразумна.
— Меня все устраивает! Император будет доволен. — Человек кинул мешок с деньгами демону.
— Сюда. — За цепь вновь потянули. Демон дотронулся до ошейника, передавая человеку права на меня.
— Благодарю за покупку, господин! Долгих лет вашему императору!
— Благодарю.
Клетку снова накрыли и меня унесли в неизвестном направлении.
***
— Ваше императорское величество! Подарок!
Когда клетку вновь открыли, послышался восхищенный гул голосов.
Ко мне подскочил маленький старик. От его мерзкого, писклявого голоса я сорвалась и бросилась на прутья, угрожая убить.
— Она великолепна! Распорядитель, вольер ей с бассейном и пещерой! Живо! — он восторженно хлопнул в ладоши.
Меня опять подняли и понесли. Я гневалась, пытаясь докричаться до змеи, объяснить ей, что я не зверь! Но меня упорно не слышали, ошейник продолжал душить. Казалось, был еще один ошейник — на человеческом теле.
Клетку внесли в вольер, поставили и, выйдя из него, открыли с помощью магии, выпуская меня.
Я с шипением забилась в тень небольшой пещеры, свернулась кольцами, пытаясь понять, что делать и как из этого выбираться.
Мысли были безрадостными, никто не понимал, что я не животное. Люди боялись меня, а потому не заходили в вольер и только загоняли в пещеру. Слуги кидали в мою сторону магические шары — они громко взрывались, пугая меня. Я забивалась в пещеру, а вход в это время перекрывала решетка. Лишь тогда они входили для уборки, тщательно все вымывая и выпуская мелких зверушек мне на прокорм. Оставалось только с ненавистью смотреть на них.
Однажды я поняла, что не хочу проводить свою жизнь вот так. Счет дням был потерян, и первое время меня это еще как-то спасало от отупения… Но все же пришел день, когда мы с змеей одновременно решили, что не хотим жить. Надежды на спасение не осталось, мысли, что я человек, уже не было… Мы стали почти едины со змеей.
Человек с противным голосом кричал что-то возле вольера, громко топая. Люди уже безбоязненно заходили ко мне, я же почти все время спала. Рядом копошились живые кролики, но для меня они больше не представляли интереса.
В сновидениях я часто видела нашу пещеру, реку, в которой мы плавали с парнями… наши ночи любви. Я помнила ласки, объятия своих мужчин, заново переживала всю палитру чувств… Вечный сон стал единственным спасением. Возможно мне повезет, и я снова вернусь к ним... Пусть и в другом теле.
Глава 26
Император гневался на лекарей зверей. Красавица-змея потеряла цвет — из черного цвета обрела безжизненный серый — и не шевелилась, лежа в углу клетки.
Сегодня приехало посольство темных дроу — им, магам, они нужны были в союзниках. Посольство пришло к обоюдному соглашению, и после обеда император повел дипломатов похвастаться зверинцем, славящимся во всех мирах.
— Я покажу своих зверей: несколько десятков редких магических и полуразумных существ! — выпятив подбородок, сказал худой, как щепка, император.
Он водил их по дорожкам с клетками и вольерами и, доведя почти до конца, развернул на другой проход — к птицам.
— А там кто? — спросил один из дроу. Они уже с каменными лицами желали одного: уйти в свои покои и не слышать императора.
— О, там, конечно, интересное животное — антрацитовая змея, кобра редкого вида. Но оно больно... Лекари не знают, что с ним.
— Я посмотрю? Возможно, я смогу помочь. — Темный дроу, тайный советник, обладал редким и весьма нужным даром: был говорящим с животными.
— Буду признателен! — проскрипел император. У дроу уже началась зубная боль от его мерзкого голоса!
Один из дипломатов шагнул к вольеру, и служащий открыл ему дверь. Он прошел до угла с соломой, где и лежала исхудавшая змея, присел рядом и, положив ей на голову руку, и увидел отголоски мыслей почти мертвой девушки. Сердце мужчины в ужасе замерло. Он видел, как она бьется в теле змеи, пытаясь найти выход. Рассмотрел ошейник, не позволяющий обернуться. Девушка попросту умирала внутри змеи, а затем и должна была уйти и сама змея… Дроу принял решение.
— Животное почти мертво. Не понимаю, зачем вы держите его здесь, — как можно убедительнее сказал он.
— Так, быстро выкинули змею! Нечего держать ее! — дал распоряжение слугам император и повел дипломатов к птичьим вольерам.
Дроу немного отстал от процессии и кивнул слуге:
— Змею аккуратно принесите к нашим покоям ночью. Я заберу ее. Вот плата.
Слуга согласился, пряча кошель. Он был неглуп — понимал, что отказа не примут и в случае чего обеспечат ему проблемы.
Ночью в дверь дроу поскреблись и положили перед ней мешок со змеей. Дроу кивнули слугам, отпуская их, и с предосторожностями занесли мешок в комнаты.
— Элинэль, ты уверен, что она выживет? Вывезти не проблема. Она настолько худа, что поместится в сундук с одеждой. — Один из дроу с сомнением смотрел на полумертвое животное.
— Снимем артефакт и будем спасать. — Элинэль кивнул сам себе.
Дроу принялись дружно снимать магические заклинания с ошейника. Наконец он поддался и, щелкнув, упал. Змея зашевелилась. Мужчины начали вливать в нее силы, подпитывая магические каналы. Она вздохнула и, на миг приоткрыв глаза, снова провалилась в сон — тяжелый, но теперь не вечный...
Утром посольство уезжало к портальным воротам, слуги вывозили потяжелевший сундук, загружая его на повозку.
— Я очень надеюсь, что вы остались довольны нашей сделкой. Прошу приезжать и просто так, — император рассыпался в любезностях, провожая дроу.
— Конечно, всего доброго, — они попрощались и, вскочив на коней, отправились в свой мир.
— Куда ты ее? — спрашивал посол Ивенэль своего друга.
— К себе в поместье. Там парк, гроты, простор... Должна прийти в себя.
— Зачем это тебе?
— Не знаю… — Элинэль действительно не знал. Было чувство, что он должен спасти ее, и все.
Как только он прибыл в свое поместье, распорядился закрыть парк и озеро, запретил пускать кого-либо и разрешил выпускать только мелких животных для охоты змеи. Ее аккуратно уложили на сухую траву в гроте и, еще раз влив магию, оставили.
Наутро, едва позавтракав, Элинэль отправился в парк. Заглянув в грот, увидел на полу сброшенную старую шкуру, но самой змеи нигде не было видно. Он вышел к озеру и заметил в нем плавающую черную ленту. Змея ловила рыбу, выращенную для его стола. Кролики были съедены, как только их выпустили в парк, — слуги сразу доложили об этом.
Мужчина зачарованно смотрел на извивающееся тело. Черная змея выбралась на берег и степенно поползла в сторону грота. Заметив его, зашипела, раздувая капюшон и выпуская клыки с ядом.
— Я не обижу тебя. Тебе нужно срочно оборачиваться, иначе ты навсегда останешься такой. — Он посмотрел на величественную кобру, мгновенно отскочив от ее броска.
Напугав его, змея быстро скрылась в гроте. Он выдохнул: если бы она укусила, вряд ли бы его спасли.
— Я дам тебе день… потом силой заставлю тебя обернуться. Дальше тянуть нельзя: ты близка к точке невозврата, — огорченно сказал он и вернулся в дом.
Отдав распоряжения, уехал к королю отчитываться о поездке.