Никогда не любила оставаться в долгу.
ЧАСТЬ 2. За старое
ГЛАВА 1. Прощание
– Приём? – удивлённо повторила я.
– Угу, – не разжимая губ подтвердил Инквизитор.
– Здесь?
– Угу.
– Уже завтра?!
В ответ Лауль просто кивнул, закрывая на экране один документ и принимаясь за следующий.
– И когда, позвольте узнать, вы собирались мне об этом сообщить? – негодующе осведомилась я.
Нахмурившись, мужчина задумчиво посмотрел на меня:
– А разве я не говорил?
– Пока я не заинтересовалась непонятной активностью ваших работников и не пришла к вам? – уточнила раздражённо. – Нет.
– Странно… Хотел предупредить ещё неделю назад.
– Ничего подобного вы точно не совершали, я бы такую информацию не пропустила.
– Наверное, заработался… Прости.
И Инквизитор вернулся к чтению.
Несколько секунд я бездумно за ним наблюдала, как вдруг меня осенило:
– Только не говорите, что мне снова придётся притворяться вашей невестой!
– Разумеется. Это же до сих пор считается твоим официальным статусом.
– Но я не хочу опять весь день слушать эту болтовню, особенно в свой адрес!
– Сожалею.
– И мне нельзя будет запереться в комнате и пересидеть всё веселье там?
– Нет.
– Почему?
– Все знают, что мы до сих пор вместе. Это неприлично.
– Давайте я скажусь больной!
– И тогда все гости будут ломиться к тебе, чтобы поинтересоваться твоим самочувствием, поддержать и развлечь разговорами. Особенно те, кто приглашён на ужин и игру.
Такая перспектива напугала меня ещё сильнее.
– Нет уж, спасибо. Это явный перебор!
– А я думал, ты обрадуешься. Посмотришь игру, которую пропустила у Элуаля… Ты же жаловалась на скуку.
– Как жалобы помнить – так пожалуйста, а как предупредить – так забываете, – ворчливо заметила я.
Но Лауль сделал вид, что ничего не услышал.
– Даже если бы вы упомянули танцы, всё равно нет, – несколько громче добавила я.
– На них и надеяться не стоит, – всё так же не отрываясь от работы, сообщил Инквизитор. – Планируется слишком много гостей.
Я устало вздохнула.
За те три с небольшим месяца, что мне довелось провести в доме Лауля, я умудрилась не только отдохнуть и соскучиться по работе, но и начать сходить с ума от безделья. Придумать мне какое-нибудь задание Инквизитор так и не удосужился, тренироваться в расшифровке кода запретил, выходить из дома и общаться со своими – тоже. Всё, что мне было позволено – это издалека следить за новостями воровского мира, чтобы я могла оставаться в курсе всех новинок рынка. Зато взамен я получила ключ к его обширной электронной библиотеке, включающей в себя множество материалов, отсутствующих в открытом доступе. Это привело к долгим часам малоувлекательного, но потенциально полезного чтения, однако ни одна из освещаемых в книгах тем не вызвала во мне настоящего интереса и не могла отвлечь от утомительной роли невесты, которую я ежедневно играла перед прислугой. Ради прекращения этого бесконечного однообразия я была готова практически на всё!.. Вот только вечер в окружении людей высшего света меня как-то не прельщал.
Менять одни пытки на другие было далеко не самой лучшей идеей.
В свете всего вышеперечисленного я безумно завидовала Лаулю, которому уж точно не приходилось жаловаться на скуку. Вставая на заре, он ложился едва ли не позже меня, даже дома продолжая разбираться в хитросплетениях бывшего главы ВСК и разгребать оставленные им завалы. Он практически не откладывал себе времени на сон и получал истинное наслаждение от этой умопомрачительной гонки.
Всё это я имела удовольствие наблюдать лично, по старой воровской привычке предпочитая активничать в тёмное время суток… И страстно желала оказаться на его месте.
– Что, совсем ничего нельзя придумать? – обречённо спросила я, так и не дождавшись реакции собеседника.
Тут мужчина наконец-то соизволил отложить свои дела и повернулся ко мне:
– Мы всегда можем закончить этот фарс с помолвкой. Я тебя не держу, ты вольна уйти в любую минуту.
– Но долг?.. – вопросительно протянула я.
– Как ты помнишь, я отпускал тебя с напарником безо всяких обязательств.
– Вы говорили на эмоциях, потому что вам была необходима тишина и покой для работы.
– Это ничего не меняет.
– Но когда я вернулась, вы меня приняли!
– Ты просила, – пожал плечами Инквизитор.
– Мне кажется, выполнять чужие просьбы не в вашем стиле, – съязвила я.
Мой собеседник улыбнулся:
– Я всего лишь догадался, что тобой двигало – и не смог отказать в этой маленькой просьбе…
Сглотнув, я поспешила отвести взгляд, пытаясь скрыть смущение.
Мысль о том, что он мог понять мои истинные мотивы, моментально вгоняла меня в краску! Ведь отсутствие должной реакции означало только одно – я его ни капли не интересовала.
Обидно, но не смертельно.
– …ты же тогда так и не поверила мне до конца, – спустя бесконечно долгую секунду, закончил фразу мужчина.
И я облегчённо перевела дух.
Похоже, он банально списал всё на угрызения совести. Какое счастье!
– Скажите, а вы вообще рассчитываете когда-нибудь воспользоваться моими услугами снова? – кое-как совладав с собой, поинтересовалась я.
– Уже не уверен.
От столь неожиданного признания я чуть не села:
– И, зная это, вы спокойно продолжали терпеть моё присутствие?!
– Ну, не выгонять же тебя повторно, – усмехнулся Лауль, вновь являя мне свою спину. – К тому же мне приятно твоё общество.
Увы, в тот миг я не видела его лица, однако серьёзный тон, которым он сказал последнюю фразу, вверг меня в состояние лёгкого шока.
Какое «общество», если мы пересекались только за ужином, во время которого едва ли перебрасывались парой ни к чему не обязывающих общих фраз?!
– Но это же траты на стол и одежду… – растерянно пробормотала я, вспоминая роскошные платья и костюмы мнимой невесты главы ВСК. – На содержание…
– Конечная сумма для меня выходит совершенно незначительной. Ты воспринимаешься мной как неофициальный наёмный работник.
– Все ваши работники чем-то заняты и отрабатывают свой хлеб. А я тут прохлаждаюсь.
– Во-первых, я им за это плачу, а тебе нет. Во-вторых, услуги охраны мне требуются редко, так что с ними ты практически в равных условиях.
Возразить было нечего.
– Но вы же могли предложить мне уйти, пообещав связаться, когда понадобится помощь! – нашла очередной аргумент.
– А ты бы согласилась? – скептически покосившись на меня, уточнил Лауль.
– Конечно!
– Тогда почему не предложила этого сама? – резонно осведомился он. – Не решилась? Побоялась?
И я виновато опустила голову.
Не говорить же, что неосознанное желание находиться рядом на корню душило все разумные идеи…
– Я вот банально об этом не подумал, – безо всякого стыда признался Инквизитор. – Но если гостить в моём доме становится для тебя совершенно неприемлемым, и ты настаиваешь на сдельном сотрудничестве, я против не буду.
– Не то чтобы настаиваю… – протянула я. – Просто уж очень устала сидеть без дела…
– И не хочешь участвовать в приёме, – скупо улыбнулся Лауль, посмотрев мне прямо в глаза.
Я молча кивнула.
– Тогда договорились, – решительно мотнул головой собеседник. – Когда мне понадобятся твои услуги, я тебя вызову.
– А вы знаете мой адрес?
Инквизитор выразительно усмехнулся:
– Как-нибудь разберусь.
Покраснев, я робко улыбнулась в ответ.
Тоже верно. С его обширными связями найти меня не составит особого труда.
– А когда начнут собираться гости?
Вопрос прозвучал неоднозначно, однако конкретизировать его не потребовалось – Луаль все понял правильно.
– Не беспокойся, у тебя нет никакой необходимости торопиться со сборами и срываться в ночь. Раньше четырёх часов я завтра никого не жду, ты спокойно успеешь собраться и выехать.
На душе чуточку полегчало.
– Отлично, спасибо.
– Не за что, – эхом отозвался Инквизитор, вновь переключаясь на виртуальный экран. – Иди. Мне надо работать.
И сердце жалобно пискнуло.
Пришла пора расставаться…
ГЛАВА 2. Ганс
Дверь мне открыли практически сразу.
– Привет, – я нарушила тишину первой.
– Привет.
– Можно?..
– Заходи.
Посторонившись, Ганс пропустил меня внутрь – и я молча прошла на кухню, попутно отметив непривычную пустоту прихожей: на вешалке уныло висела одна-единственная куртка, а под ней стояла пара грязных нечищеных ботинок.
Когда мы жили вместе, одежды было значительно больше.
И всё-таки хорошо, что я не стала сдавать ключи хозяину! Сообщила о своём отъезде, но попросила его отложить поиск новых съёмщиков до наступления очередного срока оплаты аренды. Нутром чуяла – напарник вернётся, последует совету в оставленной записке и просто продолжит жить один…
Приятно оказаться предусмотрительной.
– Как ты? – спросила, робко присаживаясь на табурет.
Сумка с вещами осталась в передней.
– Неплохо, спасибо, – послышался сухой ответ.
Однако меня его холодность ничуть не задела.
– Слышала, ты ищешь напарника, – задала следующий вопрос.
И Ганс тотчас ощутимо напрягся:
– Да. А ты откуда знаешь?
– Видела рассылку, – пожала плечами я.
Мой собеседник кивнул, но не расслабился.
– Первый раз заглянула в сеть с тех пор… – я неопределённо повела рукой. – Запросы и предложения от связных закончились ещё месяц назад. Остались только общие сообщения.
– А ты что хотела? – раздражённо отозвался напарник. – Пропала на три месяца… Они ещё долго держались.
– Это верно, – согласилась со вздохом.
Повисла неприятная тишина.
– Если хочешь чаю – налей сама, – не очень гостеприимно предложил Ганс.
– Спасибо, пока не хочу.
Мы ещё немного помолчали.
– Рада, что ты не стал никуда переезжать.
Напарник ничего не ответил.