– Я боялась не застать тебя тут.
– Только вернулся, – кратко сообщил Ганс.
От неожиданности моя брови сами собой поползли вверх – и я внимательно посмотрела на собеседника, который в самом деле выглядел довольно уставшим.
– Успешно? – поинтересовалась, тряхнув волосами.
Как же давно мы не виделись, если я сразу этого не заметила?..
– Вполне.
Разговор не клеился, а переходить в основной теме я боялась.
Слишком уж настороженно Ганс отнёсся к моему визиту. Как бы не воспринял предложение в штыки…
– Знаешь… – начала, рассеянно глядя в окно. – Я тут подумала… Если тебе ещё нужен напарник…
Здесь я не удержалась и осторожно покосилась на собеседника – но тот оставался невозмутимым, позволяя надеяться на благополучный исход.
– …может, ты будешь не против моей кандидатуры?
И Ганс непроизвольно поморщился.
– Нет-нет, я не предлагаю вернуться к старому типу отношений! – воскликнула поспешно. – Напротив, хочу поддержать тебя в твоём лидерстве.
О, выражение его лица было не передать словами!.. Шок, недоверие, удивление – всё смешалось и застыло причудливой маской, невольно вызвав у меня улыбку.
Напарник никогда не умел скрывать эмоции.
– Ты готова стать ведомой? – широко распахнув глаза, ошарашенно уточнил друг.
Я согласно кивнула.
Глубоко вдохнув, Ганс отмер, неспешно обошёл меня по кругу, словно оценивая выставленный на витрине товар, и уселся на свой любимый стул с другой стороны стола, вновь застыв недвижимой статуей.
Лишь тогда я, наконец, обратила внимание на непривычную тишину в квартире – телевизор молчал, а голографический экран не был даже подсвечен, хотя, естественно, никуда не делся.
– Внезапно, – спустя неполную минуту обронил напарник.
Он был удивительно спокоен, как будто за месяцы моего отсутствия успел радикально пересмотреть своё отношение к жизни и серьёзно изменить поведение.
Или действительно сильно переутомился.
– Недолго ты продержалась, однако! – внезапно усмехнулся Ганс, вальяжно откинувшись на спину. – А говорила, что завяжешь до конца жизни…
– На два года, – педантично поправила я, однако меня никто не услышал.
– …и не смогла выдержать даже полугода! Что, тяжко жить законопослушно, да?
Кажется, с выводами я всё-таки поторопилась… Ганс ничуточки не изменился – и это было к лучшему. Так я, по крайней мере, знала, чего от него ожидать – и, соответственно, понимала, как себя вести.
Хотя бы примерно.
– Где пропадала-то? – миролюбиво поинтересовался напарник, не получив ответа на предыдущий вопрос.
Я неопределённо повела плечами.
Друг только-только прекратил ждать от меня подвоха и немного расслабился. Не хотелось бы испортить всё грязной ложью или ужасающей правдой.
– Скрываешь? – понимающе улыбнулся Ганс. – А ты не изменилась, всё такая же перестраховщица! Но теперь ведущим буду я, и правила тоже будут мои!
– Разумеется.
– Тогда располагайся. Правда, твою кровать я временно занял, но готов вновь вернуться на диван… – напарник решительно встал. – …если ты приготовишь ужин, – добавил уже из коридора.
А я беззвучно вздохнула.
Всё будет по-старому, за исключением одной вещи: когда нас поймают, а с безалаберностью Ганса это лишь вопрос времени, вместо казни меня будет ждать тюремное заключение… Если, конечно, не докажут причастности к какому-нибудь старому делу.
Но я не собиралась вечно уступать другу! Я рассчитывала вернуть его доверие и аккуратно перехватить инициативу, не выходя из тени. Вообще, вся эта перестановка была нужна мне только для того, чтобы спокойно вернуться в преступный мир. Иначе пришлось бы начинать карьеру практически с нуля – искать нового напарника, несколько месяцев притираться, тратить силы, рисковать… Зачем, когда есть Ганс? В работе он меня полностью устраивал.
Да и светиться перед Инквизитором не хотелось…
– Кстати, надеюсь, у тебя есть какие-нибудь деньги! – донеслось из спальни. – Потому что холодильник пуст!
И я обречённо закатила глаза к полотку.
ГЛАВА 3. Переворот
– Знаешь, а ты очень вовремя появилась, – следующим же вечером сообщил Ганс. – Сегодня, когда я сдавал Хелене свою работу, она предложила мне одно интересное дельце с большим, просто огромным кушем… Сказала, правда, что без хорошего напарника туда лезть не стоит, но я заверил её, что со мной работает самая лучшая взломщица на планете – и она уступила.
От такого комплимента я зарделась. Даже подумала, а не знак ли это свыше… Но очень быстро отмела все недостойные мысли.
Хватит одного суеверного человека в команде, по-прежнему полагающегося больше на удачу, чем на самого себя.
– В общем, дело я взял. Два дня на подготовку – и выдвигаемся. Если мы справимся, для меня это станет переходом на новый уровень!
– А мы справимся? – деловито уточнила я.
Ганс беззаботно отмахнулся:
– Конечно! Немного непривычная обстановка, да и цель большей частью разведывательная, а так всё как обычно: сигналка, дверь, код, взлом… У Инквизитора было сложнее. Только сначала надо кое-что закупить, но это уже моя забота… Кстати, весь твой арсенал я сохранил. Надеюсь, ты ещё не разучилась им пользоваться?
Я выразительно усмехнулась.
К Инквизитору я возвращалась налегке, прекрасно понимая, что моё оборудование Лауль всё равно отберёт, а достать новое для него не составит труда. И оно будет лучшим.
Удивительным было то, что, выпуская меня с Гансом, Инквизитор не забыл всё вернуть… Включая свой подарок. Однако сейчас я была этому только рада.
– Вот и отлично! – Ганс улыбнулся в ответ и тотчас переключил своё внимание на телевизор, где как раз начинались его обожаемые новости с любимым диктором…
Полагаю, декольте на пол-экрана играло здесь не последнюю роль.
– А ты ничего не забыл мне дать? – помедлив секунду, вкрадчиво поинтересовалась я.
Напарник непонимающе покосился в мою сторону.
– Схемы сигнализаций, планы помещений?..
– А, это! – воскликнул Ганс, поворачиваясь обратно к голограмме. – Ничего подобного Хелена предоставить не смогла. Она дала только примерные координаты входа, которые я запомнил на месте. Ей даже не пришлось скидывать мне временный самоуничтожающийся файл, – хвастливо добавил напарник.
Словно намекал, что я так никогда не делала… Рассчитывал унизить, увести от основной темы, заставить оправдываться… И в любой другой день я бы непременно ответила, но в тот момент препираться было некогда.
Сначала требовалось разобраться с более важными вопросами.
– А как же мы… – хмуро начала я.
– Не волнуйся! Всё схвачено.
В ответ я недовольно поджала губы.
– Ладно, – процедила. – Скажи тогда, куда мы собираемся вломиться.
Просьба прозвучала довольно грубо – но Ганс, опьянённый властью, этого даже не заметил.
– Скоро узнаешь! – хитро прищурился он.
И я подарила ему возмущённый взгляд.
– Да не парься ты! – рассмеялся друг. – Говорю же – я всё предусмотрел. Не грузись.
Настаивать дальше не имело смысла.
Похоже, мои уроки не прошли даром. Ганс наконец-таки уяснил, что удел ведомого – молчать и слушаться, не влезая с советами в процесс организации и планирования дела. И изменить своё положение я пока была не в силах… Оставалось лишь подчиниться, полностью доверившись другу, и ждать дальнейшего развития событий.
Мало ли что. В конце концов, я обладала куда более внушительным багажом опыта, чем напарник. И мы оба прекрасно об этом знали.
ГЛАВА 4. Дело
Ночь. Ганс.
Пожалуй, это всё, чем нынешнее задание походило на вереницу наших прошлых общих дел. Даже сама ночь была не искусственная, а истинно планетарная, с двумя спутниками, освещающими бесконечную заснеженную равнину.
– Нашёл! – восторженным шёпотом обрадовал меня напарник.
Оглядевшись, я поплотнее обхватила себя руками за плечи.
Никогда не любила холод.
– Что такого нужного может оказаться посреди ледяных гор и лесов? – недовольно проворчала я. – Здесь даже ни одного жилья нет!
– Сейчас узнаешь, – многообещающе ответил Ганс.
И мне почему-то сразу вспомнилась усадьба Инквизитора с её обширными подвальными помещениями.
– Давай раскапывать. Тут неглубоко, прибор показывает всего тридцать сантиметров.
Со вздохом достав небольшой совочек, я опустилась на колени.
Ганс протапливал тепловой пушкой снег и прогревал почву, а я, резонно опасаясь повредить пока ещё неизвестный замок или непосредственно саму дверь, осторожно извлекала получившуюся грязь на поверхность… Что было не так-то просто! Глаза застилало паром, от которого совершенно не спасали линзы ночного видения, пальцы обжигало огнём даже через толстую кожу специальных перчаток, а дышать влажным воздухом, особенно через маску, с каждой секундой становилось всё труднее… Вдобавок ко всем проблемам, мои плечи оттягивал внушительный рюкзак, делая меня ещё более неуклюжей и неповоротливой. Однако я упрямо боялась расстаться с ним даже на минуту, не желая вдруг оказаться без провизии, палатки и спальников… Не говоря уже о дорогостоящем воровском оборудовании.
Но жаловаться было не на что. Такая работа.
Правда, моему напарнику тоже приходилось совсем нелегко. Пушка, несмотря на свой небольшой размер, уже спустя минуту начала ощутимо оттягивать ему руки – я видела это по его напряжённому лицу с мелкими бисеринками пота на лбу. Как и мне, пар закрывал Гансу обзор и мешал дышать, а мешок за его спиной был ничуть не меньше – со второй половиной провизии и той частью инструментов, что относилась к нашему ремеслу лишь косвенно, как, например, тепловая пушка. Она могла пригодиться нам для выполнения этого задания лишь теоретически… И вот. Понадобилась.
Вообще, мне было весьма интересно, какая же добыча ждёт за дверью, если нам предстояло проделать обратно тот же путь с теми же неподъёмными рюкзаками. Складывать награбленное было просто некуда! Не инструменты же ради этого выкидывать. Ни один вор в здравом уме не пойдёт на такое без крайней необходимости. Всё равно, что руки себе отрезать.