– Хорошо… – мечтательно протянул он, уставившись в потолок.
Я проследила за его взглядом, но не заметила ничего, кроме всё того же лишайника, спускающего свои лохматые ветви к полу… Однако что-то в этой картине меня насторожило.
Прищурившись, я пригляделась внимательнее – и обнаружила, что серо-зелёная бахрома свисала неестественно ровно, словно кто-то регулярно её подстригал, не позволяя опускаться ниже определённого уровня…
Эта мысль подкинула меня в воздух эффективнее мины!
– Ганс! – позвала я. – Проверь боковые стены! Здесь должен быть выход!
– Но на схеме… – лениво возразил он.
– Знаю, я тоже её изучала! Там указаны только ходы, завершённые непонятным пунктиром! Без всякого намёка на двери…
– Вот! А в надземной части…
– Ганс! – не выдержав, воскликнула я.
Отшатнувшись, напарник рефлекторно схватился за ухо, в котором торчал миниатюрный передатчик связи…
И меня тут же кольнула совесть.
Как я могла забыть, что у него сломался автоматический регулятор громкости?.. Хорошо, хоть микрофоны пока успешно поглощали весь разговор, не позволяя нашим голосам разноситься по подземелью. Иначе уйти от преследования не стоило и надеяться.
– Отлежаться ещё успеешь! – прошипела чуть тише, но по-прежнему недовольно. – Вставай!
Моё возмущение оказалось действенным. Вскочив, напарник принялся судорожно ощупывать одну сторону, я – другую.
Глухой стук каждого камня был мне как ножом по сердцу и подстегал работать быстрее. Я нажимала на все выступы, давила подозрительные плиты, пыталась сдвинуть в сторону целые пласты слежавшейся земли – всё без толку… А время поджимало.
– Безнадёжно… – внезапно обронил Ганс. – Мы пропали.
– Не сдавайся! – прорычала я. – Или больше ни на одно дело тебя собой не возьму!
– Да какое ещё дело, Аль?! – в голос вскричал напарник. – Ты сама только что разглагольствовала о смерти! Знаешь, что живыми мы от Инквизитора не уйдём, хоть и мёртвыми покинем его нескоро!
Вне себя от ярости я повернулась к нему лицом:
– Да! И пока я сидела, разглядывая с тобой потолок, поняла, что за этим коридором тщательно следят! А значит, выход здесь есть! И если ты…
– Да пошла ты со своими угрозами! – Ганс грубо толкнул меня в бок, уронив в лужу.
Впервые он позволил себе такое обращение… Хорошо, что до полноценного мата в мою сторону пока не дошло.
– Шарк цурим, ты совсем спятил?! – возмутилась, неловко вставая на четвереньки.
Я планировала добавить что-нибудь ещё, поставить друга на место какой-нибудь колкой фразой, но почувствовала под руками что-то твёрдое, чуждое земле – и всё остальное вмиг стало неважно.
– Ганс!..
– Что? – мгновенно успокоившись, откликнулся напарник.
– Люк! Здесь люк! Скорее! И, кажется, даже без замка!.. Помоги!
Одного взгляда, без всяких пустых объяснений, оказалось достаточно.
Я ещё продолжала что-то лепетать, а напарник уже неуклюже рухнул рядом, нащупывая край, который я с трудом, но подцепила-таки кончиками пальцев.
Погоня уже дышала в спину, однако мы успевали скрыться до её появления.
Должны были успеть…
ГЛАВА 2. Отпуск
– Аль! Мы самые лучшие воры на свете! – прокричал из кухни Ганс, стоило мне только войти в квартиру.
Услышал, несмотря на работающий в режиме телевизора стационарный коммуникатор.
– Ага, – ответила без должного энтузиазма.
– Про нас показывают в новостях! По всем каналам главным известием идёт дерзкое и успешное ограбление Инквизитора!
– Ага.
– Знаешь, вчера я снова понял, какой правильный выбор сделал, когда решил работать в команде с тобой, а не с Вадом!
– Потому что он был арестован и казнён три месяца назад, в то время как его напарник отделался десятью годами заключения? – невинно предположила я, вешая сумку на крючок и разуваясь.
– Да! – будто и не заметив сарказма, ответил Ганс.
В прихожую он так и не вышел, продолжая надрывать голосовые связки.
– А всё потому, что ты удачливее его. Да что там, ты удачливее всех! Это же надо – оставить с носом самого Инквизитора! Уйти живыми из его усадьбы, да ещё и с добычей, за которой всевозможные команды охотились больше двух лет!
Я промолчала.
У нас был план, хорошая разведка… Но мы чуть не провалились. Пожалуй, нам и в самом деле невероятно повезло.
– Аль! – позвал Ганс, выведя меня из состояния задумчивости. – Ты чего там застряла?
– Уже иду.
Сделав пять шагов по коридору, я оказалась на кухне, где по телевизору опять показывали изрядно надоевшие новости. Похоже, невзирая на возмущение журналистов и политиков, многих достал этот Инквизитор с его царскими замашками. Или мы действительно совершили ограбление десятилетия.
– Всё в порядке? – повернувшись ко мне лицом, осведомился напарник.
Я кивнула.
Заметив моё появление, Ганс выключил звук, слегка приглушил яркость голограммы и потупился, нервно теребя пульт.
– Знаешь… – неуверенно начал он. – По поводу нашей ссоры… Ну, там, в тупике… Ты прости меня…
Я подняла руку в останавливающем жесте:
– Не надо, Ганс, я всё понимаю.
– Скажи, ты ведь несерьёзно говорила про окончание нашего сотрудничества? – осторожно поинтересовался напарник.
– Я была совершенно серьёзна.
– Но я же не сдался! – вскочил он. – Я помогал тебе, ты не можешь порвать со мной по причине моего бездействия!
Здесь я непроизвольно улыбнулась, прекрасно осознавая, что двигало им сейчас.
– Всё верно, – подтвердила. – Поэтому пока ты по-прежнему остаёшься моим напарником.
– Отлично! – неподдельно обрадовался Ганс. – Обещаю, я никогда тебя не подведу!
Я медленно опустилась на диванчик напротив:
– Надеюсь на это.
И напарник окончательно успокоился.
– Как Эл? – он небрежно облокотился на разделяющий нас стол. – Забрал добычу?
– Разумеется. Деньги уже на счетах, я перевела.
– Класс! – мой собеседник сел и блаженно откинулся на спинку стула. – А что с заказами?
– У Эла для нас пока больше ничего нет.
– А у остальных?
Я скривилась.
– Что, тоже пусто? – понимающе усмехнулся Ганс.
– Напротив, – возразила. – Полно предложений от мелких связных, а вот наши постоянные работодатели пока молчат.
– Так давай заведём новые знакомства!
– Нет, – я отрицательно покачала головой.
– Боишься искушать судьбу так часто? Думаешь, удачи не хватит?
– Полагаю, что-то тут нечисто.
Ганс рассмеялся:
– Так вот, чего ты такая угрюмая! А я уж было решил, что ты на меня зла и планируешь послать на все четыре стороны!
– Пока нет, не беспокойся. Мне просто не нравится эта популярность.
– Да ладно тебе! Мы стали знамениты, логично, что теперь все хотят с нами работать! Неужели ты ожидала иного, справившись с этим делом?
Я неопределённо пожала плечами.
Если честно, ничего я не ожидала… Просто работала.
– Не парься, у нас отличная конспирация! Никто не знает ни наших настоящих имён, ни наших лиц, ни, тем более, нашего укрытия. Даже мы друг о друге ничего толком не знаем! Всё, что им доступно – левый адрес для связи, да такой же счёт.
– Я в курсе.
– И мы соблюдаем все необходимые правила, – словно не услышав моего ответа, продолжал вещать друг. – Не выходим на адрес со своих личных коммов и даже с домашнего стационара, используя для этих нужд только общественные экраны, зависаем в доступной сети не дольше, чем на пять минут, да ещё и переводим деньги на наши счета через несколько промежуточных времянок. Так ведь? – покосившись в мою сторону, на всякий случай уточнил Ганс.
Он прекрасно разбирался в теории, хотя ещё ни разу не работал один. А ведь давно мог стать ведущим, но почему-то прятался в тени… Наверное, из-за трусости. Боялся последствий… Всё-таки, основным исполнителям от правосудия всегда достаётся сильнее.
Правда, в положении ведомого тоже были свои минусы. Я вот, например, предпочитала постоянство, а некоторые воры меняли напарников каждую вылазку… Кому что нравится.
– Да, – вынырнув из задумчивости, кивнула вновь. – Я всё делаю, как полагается.
– Тогда что тебе мешает выбрать самое лучшее из представленного и заработать ещё немного денег?
– Плохое предчувствие.
– Ага! Ещё скажи, ты не понимаешь, как они вышли на нашу связь! – Ганс махнул рукой, заливаясь беззвучным смехом.
И меня охватила лёгкая обида.
– Дело не в этом, – возразила, поджав губы. – Инквизитор нас ищет, я уверена. Любое из тех предложений может быть подставой.
– Так проверь связных по нашим каналам!
Здесь я тяжело вздохнула и переключилась на голограмму, где как раз закончили показывать какую-то глупую рекламу и перешли к массовой аварии на одной из воздушных трасс.
Отказ друга признавать серьёзность ситуации, в которой мы оказались, меня непомерно раздражала. А придумать другие доводы, способные его убедить, пока не получалось…
– Ну, хочешь, я проверю, – так и не дождавшись иной реакции, предложил напарник. – Мне не трудно. Зато будет ещё один виток, запутывающий к нам дорогу.
Тряхнув волосами, я удивлённо покосилась на собеседника.
Впервые на моей памяти он проявил подобное рвение… И это было непривычно.
– Спасибо, не стоит. Не утруждай себя, – я повернулась к телевизору, пытаясь собраться с мыслями. – Наверное, всему виной усталость. Мы постоянно в работе, вот и вылилось… Пожалуй, я просто хочу немного отдохнуть. И чтобы это дело чуточку забылось… – добавила чуть тише. – На всякий случай.
Но Ганс не расслышал моих последних слов.
– Конечно, Аль, как пожелаешь, – улыбнулся он. – У нас скопилась немаленькая сумма, давай немного развеемся, подлечим нервы… Надо же и отпуск иногда себе устраивать, – напарник переключил комм в режим компьютера. – Куда полетим?
Я заворожённо проследила, как разваливается голограмма диктора, растекаясь в плоский виртуальный экран, перевела взгляд на друга и тоже, наконец, улыбнулась.