– Даже не думала, – отозвалась я. – Капитан не ставил передо мной подобной задачи, а тратить время впустую по собственной инициативе чревато неблагоприятными последствиями.
– Вот видишь, ты сама всё отлично понимаешь.
Я задумчиво пожевала губы, прикидывая, как лучше продолжить.
– Просто до меня доходили слухи, что если грабители не убивают противников, то непременно захватывают их в плен, дабы потом продать в рабство на какую-нибудь отдалённую планету и заработать немного лишних кредитов…
После моих слов техник резко посерьёзнел, молчаливый Бен презрительно скривился, а Эрих укоризненно покачал головой.
– Мы такими вещами не промышляем, – устало поведал снайпер. – Не наш профиль. Так поступают только мелкие сошки, до уровня которых капитан никогда не скатится.
Я облегчённо улыбнулась:
– Прямо камень с души свалился! Не хотелось бы оказаться замешанной в подобных делах. Я пыталась уточнить этот вопрос до того, как попросилась к Марку, но смогла выяснить лишь то, что этим в принципе занимаются. Мол, некоторые посредники действительно принимают заказы на человеческую биомассу от определённых вымирающих колоний, и существуют особые банды, которые воруют людей, в том числе с Мерита… Но никакой конкретики. Очень боялась попасть в такую команду!
По мере произнесения этой пылкой речи, ребята сначала удивлённо округлили глаза, потому смущённо переглянулись, а после вдруг разом виновато потупились, вызвав у меня резонные подозрения…
– Вы точно не имеете к этому отношения? – уточнила напоследок.
– Стараемся не иметь, – громко ответил не вовремя подошедший капитан.
Испуганно сглотнув, я вместе с остальными членами команды поспешила выпрямиться, но Марк был в хорошем расположении духа и не стал акцентировать внимание на обсуждаемой в его отсутствие теме. Вместо этого он сразу направился ко мне и заглянул в голограмму.
– Ещё не закончила? – не скрывая разочарования, протянул он.
– Чуть-чуть осталось.
Капитан недовольно дёрнул щекой и занял ближайшее кресло:
– Ладно, показывай что есть, остальное потом доделаешь.
И я спешно отмотала картинку к началу маршрута.
Вот так и попадаются с поличным…
ГЛАВА 5. Переговоры
– Собирайся! – проходя мимо гостиной, небрежно бросил мне Марк. – Пойдёшь со мной к Лестеру.
От неожиданности я на мгновение потеряла дар речи, но очень быстро взяла себя в руки, вскочила на ноги и побежала следом.
Капитан никогда не брал на переговоры с посредником никого из команды. Даже Лесси! Ведущий всегда несёт ответственность в одиночестве. Это закон. И раньше Марк всегда строго ему следовал… Что же изменилось? Неужели я настолько заинтересовала Лестера, что он, сам того не зная, решил исполнить моё самое сокровенное желание?
– И ещё, – стоило нам поравняться, сказал капитан. – Возьми своё оборудование. Будто на дело собралась.
Похоже, мои предположения оказались верны. Вот так удача!
– Мне нужно пять минут, чтобы переодеться, – радостно закивала я.
– Хорошо. Жду тебя снаружи. Не задерживайся.
И я со всех ног бросилась к себе в каюту.
***
– А я говорил, что вы справитесь! – довольно воскликнул посредник, мелко семеня впереди. – И никакой проверки не потребовалось!
– Да, – согласно кивнул Марк. – Ты был прав, Аля легко вскрыла дверь в лабораторию.
– Ой, только не надо мне льстить! – смущённо махнул рукой Лестер. – Я полагался исключительно на твои рекомендации. К тому же, кроме вас, этим было больше некому заняться, вот я и решил рискнуть. Сроки поджимали. Зато теперь у Катарсиса средства от их лихорадки хватит не на один год! И, заметь, они получат его практически даром, я за свои услуги деру значительно меньше Фарматики, – он коротко хихикнул. – Кстати, вы захватили промежуточные стадии производства вакцины?
– Разумеется, – серьёзно кивнул капитан.
– Ай, какие молодцы! – всплеснул руками посредник. – За это ваш гонорар увеличится вдвое! Похоже, наши заказчики планируют убить двух зайцев одним выстрелом – сэкономить и, заодно, научиться производить вакцину самостоятельно… Как ты думаешь, у них выйдет из этого что-нибудь толковое?
– Не имею понятия, – вежливо отозвался Марк.
– Мне кажется, нет. У них нет таких гениальных учёных, как у Фарматики. По сути, у них вообще нет учёных, только работники… Зато какие!.. Эх, мне бы таких…
Этот обидный намёк капитан благоразумно пропустил мимо ушей – и разговор ненадолго заглох.
Удивительно, но в присутствии Лестера я не испытывала ожидаемого благородного трепета, хотя он и считался одним из самых известных посредников межпланетного уровня. В наших кругах о нём отзывались как о хитром, опасном, неуловимом и практически всемогущем человеке, ответственном за большинство громких происшествий во всей обитаемой вселенной, от контрабанды до хищения государственных тайн… Однако при личном знакомстве этот щуплый мужичонка не производил должного впечатления. В пользу его устрашающей репутации говорило только чрезмерно уважительное поведение капитана.
Так или иначе, но я успела осознать, насколько опасно работать с таким неординарным и непредсказуемым человеком. Гораздо опаснее, чем с тем же Инквизитором. Знай я заранее, чем всё обернётся – непременно бы отказалась. Но, увы, отступать было уже поздно. Ситуацию здесь контролировала не я и даже не Марк… Оставалось лишь строго следовать наказу капитана и помалкивать, радуясь, что Лестер в упор не замечает моего существования.
Тем временем мы достигли лестницы и, не снижая скорости, направились по ней вниз.
– Хотя именно вы очень даже неплохо работаете! – так и не дождавшись ответа, посредник улыбнулся и потрепал своего собеседника по руке. – В связи с чем у меня будет для вас одно особое задание. Очень сложное и важное… Но чуточку позже. Оно может обождать, а вот они – нет.
Закончив спуск, мы оказались в небольшом подземном помещении с двумя вооружёнными охранниками и кособокой железной дверью без каких-либо кодовых или сенсорных замков.
Наш сопровождающий повелительно махнул рукой одному из своих людей, и тот, закинув лазерное ружьё себе за спину, с шумом отодвинул самый обычный старомодный ржавый засов. Дверь тяжело повернулась на скрипящих петлях – и нашим взорам открылся немаленький зал, отгороженный современной армированной стеной односторонней прозрачности. Сам зал был разделён на несколько отсеков, где вперемешку сидели, стояли и лежали мужчины, женщины и даже дети, общей численностью около сотни голов… И всё – с одинаково потухшими взглядами.
– Вот, – улыбнулся Лестер, проходя в зрительскую часть помещения. – Гляди, сколько накопилось! Ещё немного, и я просто разорюсь на их пропитании!
Капитан промолчал.
– Я знаю, ты не любишь возить живой груз, хотя и не брезгуешь контрабандой, но мне больше не к кому обратиться! – скороговоркой выпалил посредник. – За последний месяц у меня пропало три команды, активно промышляющих как добычей рабов, так и их перевозкой! Мне банально не на чём отправить эту партию и уже некуда принимать новеньких! Я не могу больше откладывать. Этих ребят ждут, на кону моя репутация!
– У меня маленький корабль…
– Да-да! Это не страшно, избавь меня хотя бы от половины.
– Мне негде их разместить, мой грузовой отсек не приспособлен для перевозки рабов.
– Не волнуйся, я уже всё продумал, – Лестер стремительно повернулся к собеседнику. – Мои люди сварят клетку прямо у тебя в трюме, перегонят туда товар и запрут. Тебе будет совершенно не о чём беспокоиться, они никак не сумеют выбраться и физически не смогут нанести сколько-нибудь значимого ущерба ни твоей команде, ни твоему прекрасному кораблику. К ним не потребуется заходить, их не придётся выпускать на прогулку, с ними не нужно будет разговаривать или как-то иначе их опекать. От вас не понадобится ничего лишнего, только давать вдоволь воды, да кормить раз в сутки – провиант я предоставлю. Даже если кто-то из них сдохнет в пути – это не страшно, оставите как есть. Ну, что, идёт?
Я уже знала, что Марк согласится, несмотря на все свои принципы. Для посредника они ничего не значили, а реальной причины отказать у капитана не было.
– Плачу двойную цену, – напоследок добавил Лестер.
– Хорошо, – после небольшой паузы кивнул Марк. – Когда ждать работников?
– Сегодня! – облегчённо выдохнул посредник. – Они сделают всё за сутки, а когда вернётесь – демонтируют клетку за несколько часов так, что и следов не останется. Я знаю, твой корабль дорог тебе так же, как мне моё время. Всё будет в лучшем виде, обещаю!
Сдавшись, капитан по-новому оглядел будущий груз.
– А чтобы не терять время попусту, я предлагаю начать подготовку к следующему делу, – сказал Лестер. – Как тебе идея?
– Отлично.
– И я так думаю! Ты ведь захватил свою уникальную воровку, как я просил?
– Да, – Марк посторонился, открывая собеседнику прямой вид на меня.
От цепкого изучающего взгляда посредника внутри всё моментально похолодело. Не вязался он с тем легкомысленным образом, что пытался создать для себя Лестер.
– Знаменитая Аля, оставившая с носом самого Инквизитора полгода назад… – наглядевшись, он обратился к капитану: – Тебе очень повезло с пополнением, дорогой Марк! Помнится, ты говорил, она умеет читать код. Это правда?
– Да.
– Прекрасно! Я бы не отказался от такого человечка у себя в команде, но об этом подумаем после, – Лестер улыбнулся мне. – Для начала я хочу проверить её в стрессовых условиях, если ты не против.
От ожидания чего-то нехорошего у меня пересохло во рту.
О, если бы я могла, обязательно бы отказалась… Однако моим мнением никто не интересовался.
– Разумеется, – великодушно разрешил Марк.
И Лестер, задумчиво склонив голову набок, довольно потёр ладони друг о друга.
Плохой признак. Очень плохой… Что же за грандиозное испытание он мне подготовил?..