От нехватки воздуха кружилась голова, а постоянное мигание лампочки сводило с ума настолько, что в отчаянном порыве мне хотелось вцепиться в эти шарковы наносхемы зубами и грызть, грызть, грызть… Но я держалась, понимая, что к нужному результату такое поведение не приведёт… Хотя с каждой минутой самоконтроль давался мне всё труднее.
Чтец работал исправно, однако посмотреть результаты и вынести из них что-то полезное было практически невозможно – экран подстраивался под постоянно меняющееся освещение, усложняя задание и тем самым лишь усиливая моё раздражение.
Время шло, а я не продвинулась вперёд ни на миллиметр. Распознаватель, ориентированный на поиск стандартных комбинаций, великодушно выделил мне четыре сомнительные наносхемы со скрытыми функциями, но дальше его полезность заканчивалась. Если бы они защищали механизм от взлома, он бы моментально просчитал их реакцию на любое вмешательство, включая блокировку самих подозрительных элементов… А здесь не был уверен даже в их опасности! Мне оставалось только вчитываться в код, пытаясь разобраться в его хитросплетениях самостоятельно…
Откровенно говоря, я испытывала безумное желание плюнуть на результат – и тупо отключить всё необычное, что попадалось мне по пути, а потом посмотреть на получившийся эффект… Но, к сожалению, это со стопроцентной вероятностью гарантировало провал проверки, задуманной Лестером. А то и вовсе обеспечивало мне верную гибель… Я нутром чуяла, какая-то из обнаруженных сигналок – обманка. Ну не могло всё быть так просто. Не могло! Мне упрямо казалось, что одна наносхема с двойным дном жизненно необходима для поддержания рабочего состояния всего агрегата, в который меня поместили… Однако вычислить её никак не получалось, а полагаться на случай я не имела права.
Настоящая реальность редко прощает ошибки, почему же выдуманная должна быть иной?
Нет, будь у меня уверенность, что стремительное исчезновение кислорода из тёмного короба прекратится до того, как придёт моя смерть, я бы непременно дождалась освобождения, презрев все проверки. Лишь бы не рисковать лишний раз… Но Лестер был слишком серьёзной личностью, чтобы устраивать ложные опасности.
Я не знала, что делать, а времени на раздумья оставалось всё меньше. Единственной зацепкой была наносхема с необычной триггерной системой в своём составе. Такой тип переключения я видела впервые, чтец помог мне его идентифицировать, однако общей картины, отчасти по вине дикой усталости, в моём мозгу так и не сложилось…
Наконец, я решилась. Блокировала работу двух из четырёх странных элементов, третий обошла, а последний – ту самую новую наносхему – банально не тронула. И будь что будет!
Закончив, я затаила дыхание, с нетерпением ожидая эффекта… Как вдруг сверху открылся кран, обрушив на меня литры и литры ледяной воды!
Секунда – и жидкость заполнила собой всё свободное пространство. Необходимость в кислороде, которого и так последние минуты явно не хватало, ощущалась всё сильнее, давление нарастало, грозя расплющить меня, словно муху, а холод пробирал до костей, лишая возможности двигаться… Предчувствуя скорую смерть, я прекратила сопротивление и уже набрала в рот воды с привкусом машинного масла, когда стены моей добровольной тюрьмы наконец-то не выдержали и раскрылись.
Мокрая как мышь, я вывалилась под ноги капитану и его собеседнику, да так и осталась лежать пластом, отчаянно хватая ртом воздух, казавшийся в тот момент слаще любой конфеты.
Увы, был в моей бочке мёда и дёготь. Сохранив себе жизнь, я провалила задание, а значит, на благосклонность посредника рассчитывать уже не могла. Не поднимая головы, я как наяву видела его насмешливо-разочарованный взгляд, приправленный немым осуждением Марка…
Разум затопила обида, а следом по ушам ударил тяжёлый скрипучий смех, усиливая горечь поражения.
– Глазам не верю! – слегка успокоившись, внезапно воскликнул Лестер.
И так довольно прозвучал его голос, что я аж вздрогнула от неожиданности.
Неужели справилась? Быть не может!
– Марк, твоя находка просто золото! – подтвердил мои предположения посредник. – Она первая, кого не пришлось оттуда выковыривать. Браво!
Шок усилился.
Нет, при большом желании я ещё могла допустить благополучный исход дела, хоть и с огромной натяжкой… Но поверить, что никто не дал бы мне погибнуть, оказалось выше моих сил.
Похоже, в Лестере ещё осталось что-то человеческое… Или он опять играет на публику.
– А забавно получилось, правда?.. – продолжал восхищаться хозяин станции. – Это моя идея – сделать выход через мнимое утопление. На волосок от смерти! Красота же!.. Обычно претенденты бездумно выключают все обнаруженные ловушки – и всё. Страдания прекращаются, а дверца запирается. Намертво, хе-хе…
И посредник снова расхохотался, вынудив меня скривиться, словно от зубной боли. Благо, я продолжала лежать лицом в луже и могла немного расслабиться.
До чего же противный мужчина. Скользкий, будто угорь…
– Как же я рад, что твоя Аля оказалось иного склада! Именно такой работник нестандартного мышления мне и нужен. Гениальный самоучка.
Невзирая на всю показушную недалёкость, Лестер был чрезвычайно умён и догадлив. Своим ёмким описанием моего таланта он попал точно в яблочко, что пугало своей проницательностью, одновременно подтверждая его репутацию.
– Значит, для твоего дела она подойдёт? – вклинился в паузу капитан.
– Да! – донеслось откуда-то издалека. – Считай, контракт уже подписан. Никого другого для выполнения этого задания я искать не собираюсь.
С каждым словом речь посредника становилась всё тише и тише… Он будто уходил, напрочь забыв про меня, униженно распластанную на холодном шершавом полу.
Либо от перепадов напряжения у меня поплыло сознание.
Испугавшись, я резко вскинула голову и успела заметить, как мужчины исчезают за поворотом, не подарив мне ни одного прощального взгляда. Разве что Марк в последний момент полуобернулся, коротким жестом призвав следовать за ним. Или мне это почудилось… Неважно.
Так или иначе, ждать меня никто не собирался, а блуждать по станции в одиночестве и вызывать резонные подозрения в мои планы не входило.
Собрав волю в кулак, я кое-как поднялась на ноги и медленно поплелась за своими спутниками, стараясь не отставать, но и не приближаться.
В сапогах противно хлюпала жижа, превращая каждый шаг в пытку, с волос капала вода, застилая обзор, а мокрая куртка превратилась в пудовую гирю, вжимающую меня в землю… Я чувствовала себя кожурой от банана, неделю пролежавшего на столе. Меня мотало из стороны в сторону, я постоянно хваталась за стены, а иногда даже падала на пол, как какая-то помойная пьянчужка! Но не отчаивалась, с упорством бульдозера двигаясь к своей цели.
Вот только цель была совсем не той, что обсуждали мужчины, гордо шествующие впереди.
Прикрываясь то необходимостью протереть лицо от грязи, то попыткой выжать одежду, то просто желанием присесть и отдохнуть, я поочерёдно доставала специальные мимикрирущие маячки с разным способом передачи сигнала, активировала их и беспрепятственно закрепляла в самых труднодоступных местах, пользуясь своим положением по полной программе. И с каждым новым датчиком внутри меня росла надежда, что хотя бы один из них сумеет незаметно влиться в поток станционной информации и сообщить свои координаты до того, как будет вычислен и уничтожен.
Итак, первый пункт великой миссии благополучно подошёл к концу. Остался второй… А дальше уже не моё дело.
Но участи работорговцев я бы завидовать не стала. Попасть в руки Инквизитора… По мне – лучше умереть на месте.
ГЛАВА 7. Встреча
– Всех погрузили? – спустившись по лестнице в грузовой отсек, спросил капитан.
– Да, – откликнулся Эрих.
– Сколько?
– Пятьдесят два, – отрапортовал подрывник.
Мы согласно закивали.
Хоть Марк и поручил вести учёт лично Бену, все от нечего делать считали несчастных рабов.
– Пятнадцать женщин, остальные мужчины, – уточнил наш специалист по взрывам и разнообразным способам массовых убийств.
– Отлично, – одними краешками губ улыбнулся капитан, собираясь нас покинуть. – Тогда заканчивайте здесь – и выдвигаемся.
Невозмутимо кивнув, Эрих взвалил себе на плечи два мешка с кормовой смесью и направился на кухню, Лесси последовала за Марком на выход, а Бен с Карлом приступили к подготовке корабля ко взлёту – убрали трап и как раз собирались задраивать двери. Не у дел осталась только я. Даже кормить и сторожить пленников сегодня выпало Бену…
Кинув последний взгляд на клетку, я направилась в гостиную, продумывать очередную трассу по заданию капитана.
– Постой! – вдруг раздался за спиной незнакомый голос. – Я тебя знаю!
И от этого простого восклицания у меня тотчас похолодели пальцы. В предчувствии беды я очень медленно повернула голову и вгляделась в одинаково безнадёжные лица пленников, рассчитывая выискать среди них хотя бы одно знакомое.
– О ком ты? – остановившись, полюбопытствовал у неизвестного Марк. – Кого это ты узнал?
Временно прервав свои занятия, все остальные члены команды тоже уставились на рабов.
– Её! – дрожащая рука из центра клетки указала прямо на меня. – Вот, её!
– Ты его знаешь? – тут же со всей серьёзностью обратился ко мне капитан.
Я пригляделась и спустя всего несколько секунд вспомнила робкого молодого юношу, сына одного из чиновников, приглашённых на общую часть приёма Элуаля Паруша… Правда, имени его я, разумеется, назвать не могла.
– Нет, – заявила твёрдо. – Первый раз вижу.
– Ты уверена? – с нажимом переспросил Марк. – Мы можем договориться с Лестером и освободить его.
Я упрямо помотала головой:
– Нет.
– Ну как же! – расстроенно воскликнул парень. – Нас познакомили на приёме!
– Аля?
– Не понимаю, о чём он, – мысленно проклиная настойчивость юноши, ответила я. – Какой приём, как я вообще могла туда попасть? Кто я такая, чтобы меня пригласил к себе кто-то из высшего общества?