Моя попытка обратить ситуацию в шутку не удалась – сдаваться так быстро пленник не собирался:
– К сожалению, я не помню твоего имени, но совершенно точно помню, что Инквизитор представлял тебя своей невестой! Ты ещё была в таком красивом голубом платье…
И на мне скрестились сразу пять недружелюбных и подозрительных взглядов, под натиском которых я мгновенно растерялась.
– Не ношу платья… – робко выдавила первый пришедший на ум аргумент в свою защиту.
Однако капитан по-прежнему продолжал смотреть прямо на меня – и выражение его лица не сулило ничего хорошего.
Резко тряхнув головой в попытке отогнать неприятные ассоциации и привести свои мысли в порядок, я решительно выпрямилась:
– Он меня явно с кем-то путает.
– Нет! – с жаром возразил раб, обращаясь к Марку. – Послушайте меня! Я гарантирую, что на приёме у Элуаля Паруша под ручку с Лаулем Фирром весь вечер щеголяла именно она!
Так близко к полному и окончательному провалу я была впервые в жизни. Требовалось срочно что-то предпринять…
– Чушь какая! – заявила как можно увереннее. – Никогда не работала в службе сопровождения.
В ответ на столь пошлую шутку со стороны Карла послышались скудные смешки, которые почти сразу же оборвались. Но даже за эти краткие звуки поддержки я была безмерно ему благодарна.
Не добившись желаемого, пленник снова открыл рот, но капитан заткнул его повелительным жестом.
– Хватит! – избавив меня от своего пристального внимания, решительно объявил он. – Я не верю ни единому его слову.
Не смея надеяться на такое счастье, я невольно напряглась ещё сильнее…
– Могу предположить, что парень увидел смутно знакомое лицо и решил воспользоваться своим шансом, но его выдумки после моего обещания свободы не лезут ни в какие рамки. Он просто пытается запугать Алю самым известным именем на его родной планете, дабы она подтвердила знакомство, что, безусловно, не лишено логики, однако выглядит чересчур натянуто.
– Но такое совпадение… – нерешительно начал Карл.
– Самое обычное. Оно ещё не раз встретится Але на пути, слишком велика фигура Инквизитора. А этот юнец, – Марк презрительно кивнул в сторону клетки, – никак не может быть с ним знаком.
– Неправда! – в отчаянии воскликнул пленник. – Он хороший друг моего отца!
Однако капитан проигнорировал и это утверждение:
– В общем, я предпочитаю верить Але, поэтому продолжать этот фарс бессмысленно. Её история была мною проверена и успешно подтверждена фактами, его же слова я могу принять лишь на веру. Тема закрыта.
И Марк решительно повернулся к выходу… Вот только мой знакомый из прошлого не был готов принять поражение.
– Но я действительно говорю правду! – отчаянно закричал он. – Вы можете проверить мои слова!
– Заткни его, Бен, – устало потребовал капитан. – Если за время пути он скажет ещё хоть слово – отрежь ему язык. Там, куда он направляется, этот орган будет без надобности.
На миг меня накрыла жалость к бедному пленнику, но я очень быстро её подавила.
Своя шкура дороже… Да и не спасёт его моя связь с Инквизитором. Скорее наоборот, сделает только хуже…
– Может, стоит проверить?.. – задумчиво протянул техник, опасливо косясь в мою сторону.
Раб быстро-быстро закивал в знак согласия.
– Чего нам стоит достать записи лиц с того приёма и сравнить их с имеющимся перед нами образцом?.. – продолжил Карл.
На этой фразе моя благодарность ему мигом улетучилась, сменившись настойчивым желанием прибить одного нахального техника…
– Нет! – отрезал Марк. – Я не собираюсь нарушать наши правила из-за каких-то глупых и незначительных подозрений!
В отличие от Карла, вызывающего сплошные негативные эмоции, капитан с каждым днём становился мне всё больше и больше симпатичен.
Расставив все чёрточки над «и», Марк ушёл – а я наконец-то облегчённо выдохнула.
Спасение! Несмотря на вполне действенные попытки меня очернить, я всё-таки сумела выйти сухой из воды. Просто не верилось! Это было самым настоящим чудом!..
Похоже, удача у меня и вправду имелась, да немаленькая.
ГЛАВА 8. Подозрения
– Значит так, – не успев пройти в гостиную, заявил Марк. – Бен идёт со мной, остальные ждут здесь и никуда не выходят.
Из горла невольно вырвался разочарованный вздох.
А я так рассчитывала прогуляться…
– Особенно ты, Аля! – с нажимом уточнил капитан. – Ещё не хватало очередных твоих знакомых! Одним пацаном тут уже вряд ли обойдётся, там наверняка половина груза с Мерита, мало ли о чём они успели между собой договориться! Ты мне нужна адекватная, а не измученная угрызениями совести и чувством мнимой вины! Я не просто так отказался допускать тебя к уходу за грузом, не своди на нет мои старания!
К окончанию тирады капитана Бен как раз вышел в коридор, и Марк без дальнейшего промедления закрыл за собой дверь. Я даже слова вставить не смогла, а ведь совесть, невзирая на усердие капитана, вполне успешно мучила меня и так…
Все остальные члены команды спокойно остались сидеть, я же не могла найти себе места, судорожно бегая по помещению из угла в угол, будто загнанный зверь.
– Хватит мельтешить! – резко одёрнул меня Карл, когда я в пятнадцатый раз пролетала мимо. – Раздражает!
– Действительно, Аля, – мирно вторил ему Эрих. – Успокойся. Чего тебе неймётся?
– Обидно! – в сердцах пожаловалась я. – Фактически, Марк нас запер, пусть и на словах, но даже от этого мне не по себе! Подозрительно как-то…
– Подозрительно сейчас ведёшь себя ты! – зло заметил техник. – Особенно в свете недавно открывшейся информации!
Гневно сверкнув глазами, я открыла рот, собираясь вывалить на собеседника всё накопившееся раздражение – но меня очень вовремя опередил Эрих, не дав свершиться непоправимому…
– Карл, прекрати! – осадил он техника. – Мы же выяснили, что было недоразумением.
– Это Марк так считает, а я вот до сих пор уверен…
– Ты не доверяешь капитану? – с деланым равнодушием поинтересовался снайпер.
Спешно прикусив язык, техник покосился на Лесси, казалось, целиком поглощённую происходящим на голографическом экране её собственного комма.
– Я просто высказал своё мнение! – убедившись, что любовница Марка ничего не слышала, тихо парировал Карл. – Имею право! Я же не нарушаю никаких приказов!
Эрих довольно ухмыльнулся и вновь повернулся ко мне:
– Не вижу в действиях капитана ничего странного, он нередко оставляет часть команды на корабле, когда все сразу мы ему не нужны. Вот как сейчас. Одного Бена, чтобы проконтролировать передачу рабов, ему сверхдостаточно.
– И нечего завидовать, что выбрали не тебя! – добавил Карл. – Мы же молчали, когда Марк взял тебя к Лестеру! Обычно он даже Лесси не берёт, когда идёт на встречу с посредником!
– В привычном мне мире ведущий никогда не работает без ведомого, если он у него есть, – строго заметила я. – И вообще, Марк мог позволить нам хотя бы прогуляться, нельзя же всё время безвылазно сидеть на этом корабле! Я тут скоро со скуки сдохну!
Что было абсолютной правдой. Пока грузовой отсек пустовал, капитан разрешал снайперу натаскивать меня правильно обращаться с оружием, но в этот раз места на корабле нам не нашлось…
Хотя на деле я нервничала совсем по другим причинам. Но о настоящем участии Лауля в моей жизни им знать явно не следовало.
– Ты просто ещё не привыкла, – улыбнулся Эрих. – Бывает, мы месяцами не покидаем корабль, прячась от погони. Эта неделя по сравнению с подобным заточением просто ничто.
– Всё равно, – упрямо проворчала я. – Это нечестно.
– Боишься за гонорар? – вдруг понимающе усмехнулся техник. – Не стоит. Мы все получим свою долю, в этом Марк ещё ни разу не пытался нас обмануть.
– Правда? – сделав вид, что он угадал, я замерла, слегка смягчив тон разговора. – Это хорошо… – помедлив, осторожно присела на самый краешек кресла, готовая вскочить в любую секунду. – И всё же я рассчитывала погулять по этой планете, посмотреть что-нибудь…
– Зачем?
Я неопределённо пожала плечами:
– Просто любопытно.
Не раскрывать же карты. Увидев мой настоящий расклад, меня не раздумывая пристрелят на месте…
– Да ну, фигня! – махнул рукой Карл. – Все эти шарковы планеты на одно лицо.
– Тоже верно, – кивнул снайпер. – Их всего несколько разных типов, насмотришься скоро до тошноты.
– Кстати, а с чего ты взяла, что это планета? – с улыбкой на лице спросил техник. – Может, мы пристыковались к перевалочной станции, где нет ничего интересного, кроме самого рынка живой рабочей силы. Та же груда железа, напичканная электроникой, что и корабль, только планировка другая, да размер побольше. Сейчас сгрузим здесь товар, они заплатят за опт, а продавать будут неспешно и в розницу. Всего делов-то.
– Это точно планета, причём классического вида, – уверенно возразила я. – Разве вы не почувствовали вход в атмосферу?
– Ну, потрясло маленько, было дело, да… – безразлично потянул Карл. – Так у некоторых станций такое притяжение и столько мусора вокруг, что иначе никак не подойти. Запросто можно перепутать с атмосферными перегрузками.
– Успокойся, Аля, – терпеливо повторил Эрих. – Ты ещё очень мало знаешь о настоящем космосе. Похвально, что ты интересовалась теорией, но любые теоретические знания ничего не стоят без практики. Вспомни хотя бы свой уровень владения лазером.
Поджав губы, я внимательно посмотрела в глаза сначала одному своему собеседнику, потом второму. На лицах обоих отражались усталость, понимание и огромный опыт космических путешествий. Рядом с ними я действительно мало чего стоила…
Возразить было нечего. Пришлось по-настоящему взять себя в руки и по примеру Лесси уткнуться в изрядно надоевший комм.
Кажется, выполнение задания откладывается.
Жаль.
ГЛАВА 9. Нападение
Проникновение на территорию спутника связи началось с оглушительного грохота. Мощный взрыв электрической бомбы ударной волной снёс дверь, а вместе с ней уложил на пол и весь обслуживающий персонал, спешивший в пришлюзовой отсек на помощь судну, будто бы пострадавшему в стычке с пиратами… Вот только зря они нам поверили. Нет, нападение на мирный пассажирский транспортник действительно было, но никто не пострадал. Мы всего лишь захватили корабль для прикрытия, а теперь собирались провернуть то же самое со спутником. Уже для дела.