Я смущённо отпустила глаза:
– В школе мне было не до учёбы, а после неё меня интересовали уже совсем другие области…
– Понимаю, – хмыкнула Шариала. – Я тоже частенько пропускала занятия по разным причинам, но то немногое, что мне всё же довелось услышать, запомнила навсегда.
– Я тоже.
Мы чуть-чуть помолчали.
Сначала я собиралась спросить, откуда родом моя собеседница, но побоялась услышать название собственной планеты – и не решилась задать этот вопрос. Опасалась вытекающей из этого совпадения необходимости лгать о своей жизни. Уж больно не хотелось разрушать хрупкое доверие единственной адекватной рабыни, вполне способной не только самой продержаться до спасения, но и помочь дождаться его другим, если у них будет такое желание. При подобном раскладе лучше незнание.
Шариала никому не навязывалась, не собирала вокруг себя толпы пленниц и не предлагала гарантированного решения проблемы. Она просто обеспечивала моральную поддержку, давала опору, чтобы мы могли поднять голову над поверхностью болота и глотнуть свежего воздуха… Жаль, что понимали это немногие, а бороться были готовы и того меньше.
Моя соседка с другой стороны, например.
– Ой, а где Отисса?! – заметив пустую лежанку, воскликнула я.
Шариала устало посмотрела в заднюю часть барака, где был вход в шахту:
– Вон её несут.
Я повернулась в ту же сторону и увидела, как из лазов выбираются последние охранники, каждый с небрежно переброшенным через плечо телом.
Ужасная догадка всплыла моментально:
– Она?..
– Да, умерла. А ты что, сразу не поняла? Пустое место после окончания работ означает только одно…
Продолжения не требовалось.
Я проводила взглядом скорбную процессию, внимательно рассматривая каждого надсмотрщика с его ношей, которой ни один из них не отдавал должного уважения, но так и не смогла определить, какое из этих изуродованных тел при жизни принадлежало Отиссе…
Из состояния меланхолии меня вывела Шариала.
– Спи, – заботливо сказала она. – До завтра нас больше не побеспокоят.
И правда, вся охрана ушла, заперев за собой дверь барака, почти все вынужденные шахтёры легли, а некоторые уже давно спали… Только Нариадна упорно продолжала щебетать о чём-то со своими девушками, не обращая никакого внимания ни на нас, ни на тех своих последователей, кому с распределением сегодня повезло меньше.
Я тоже легла, хотя полагала, что этой ночью мне вряд ли удастся заснуть.
Насыщенный впечатлениями день, тяжёлая работа, смерть Отиссы, страшное в своей неизвестности будущее… Многое стоило серьёзно обдумать. К тому же меня сильно раздражали эти весёлые голоса на заднем фоне… Да и постоянное освещение, даром что тусклое, не добавляло спокойствия.
Но я заблуждалась. Стоило глазам закрыться, как разум мгновенно погрузился в блаженную тьму.
ГЛАВА 15. Друг
– Подъём! – услышала я сквозь сонную пелену.
Слушаться не было никакого желания, хотелось только одного – продолжать спать, несмотря ни на что.
– Вставай! – донеслось уже гораздо ближе.
Я не двигалась.
Тогда некто ощутимо пнул меня в бок, вынудив сесть, но даже в полувертикальном положении липкая дремота упрямо не хотела отпускать свою жертву… Вцепилась, как клещ!
Не открывая глаз, я вяло потёрла лицо, пытаясь прийти в себя.
– Резче! – подняв меня за волосы, добавил тот же голос. – Тебя уже заждались!
От боли на глазах выступили слёзы, зато я наконец-то сообразила посмотреть туда, куда столь бесцеремонно направил мой взгляд охранник. Картинка получилась очень расплывчатой, я едва смогла различить какой-то незнакомый силуэт у выхода из барака, однако времени на осмысление ситуации мне не дали – веский пинок пониже спины напомнил о необходимости торопиться.
Покорившись судьбе, я последовала в нужном направлении, попутно пытаясь проморгаться и вспомнить, зачем меня решили вытащить на свежий воздух в такую рань…
Мы же обсуждали это с Шариалой вечером! Что-то плохое… Неужели Лестер передумал и приказал всё-таки убить предательницу?! Он мог. Подобное поведение как раз в его стиле – дать воды умирающему от жажды и отобрать стакан за миг до столь необходимого глотка… Но мне почему-то казалось, что дело совсем не в посреднике. Обычная рабыня и знать-то о Лестере не должна, не говоря уже о моей роли в его судьбе.
Нет. Здесь что-то другое… Вот только мозг категорически отказывался работать. Он словно окаменел, и каждой мысли приходилось пробивать дорогу сквозь крепкие стальные стены… Однако я не сдавалась – и нужное воспоминание всплыло в памяти, заставив кровь похолодеть от ужаса.
Патрик! За своеволие он отдал меня на растерзание… Кому?
Встрепенувшись, я вновь сфокусировалась на выходе, но опоздала. Стоило мне сделать первые уверенные шаги – и мой будущий мучитель растаял в дверном проёме, как сон… Вот только вместо радости такое поведение вызвало у меня приступ отчаяния.
Браконьер открыто показал, что сбежать не получится. А если всё-таки рискнуть – будет худо… Поэтому я благоразумно отбросила глупости, напряглась и попыталась догнать мужчину, пока тот не скрылся где-нибудь ещё.
Всё сложилось удачно. На улице я послушно пристроилась за широкой спиной, без единого звука пересекла небольшую полянку и юркнула за браконьером в неприметную дверцу, не посмев задержаться снаружи ни на секунду.
Нечего давать садисту лишний повод для издевательств.
По подземному жилищу охраны, больше похожему на лабиринт со множеством ответвлений, мы шли довольно долго, прежде чем незнакомец запустил меня в крохотное помещение и запер дверь…
– Располагайся, – щёлкнув замком, небрежно бросил мужчина.
Замерев посередине комнаты, я настороженно огляделась.
Ничего не указывало на предстоящие мучения – ни орудий пыток на стенах, ни звенящих приспособлений на потолке, ни пугающих агрегатов на полу… В наличии была лишь обычная аккуратно застеленная кровать, стул, стол да узкий шкаф без каких-либо вещей, раскрывающих личность хозяина. Стандартная безликая обстановка самой простой спальни.
– Ну, рассказывай, как ты умудрилась сюда попасть, – вполне мирно велел мужчина.
От неожиданности у меня сбилось дыхание.
Не такое начало я представляла. Совсем не такое!
Надеясь, что основное действие окажется не столь страшным, как все предполагали, я осторожно подняла глаза на собеседника… И обомлела.
Передо мной, беспечно прислонившись к стене, стоял до боли знакомый робот, которого я собственноручно оживила месяца два назад!
– Ты?! – не в силах справиться с шоком, воскликнула я. – Но откуда?!
Лауль его отпустил?! Быть не может!
В ответ браконьер криво улыбнулся.
– Нет, это правда ты? Я не брежу? Или мне изменяет память?..
– Мне раздеться, чтобы ты успокоилась, или достаточно закатать рукава?
И я облегчённо рассмеялась.
Есть у меня удача! Есть!
– А ты изменился, – успокоившись, заметила я. – Очеловечился.
– Начинаю привыкать, – серьёзно кивнул робот. – Притворяться человеком не так сложно, надо лишь правильно строить речь, не забывать про интонации и соответствующую мимику.
– У тебя хорошо получается.
– Знаю, – сухо отозвался браконьер. – Однако на всякий случай всё равно держусь отстранённо. Местные считают меня замкнутым и нелюдимым, но меня такая характеристика пока более чем устраивает.
– И как тебя зовут?
– Здесь кличут Стивом.
– А по документам?.. Лауль же сделал тебе документы?
Или робот попросту сбежал?..
– Да, но они пока не пригодились.
И меня слегка отпустило.
– А что ты тут делаешь? – усмехнулась.
– Живу.
– Просто живёшь?..
– Да.
– Нашёл где жить!
– И чем это место хуже других?
Я задумалась.
– Само по себе – ничем, – протянула с заминкой. – Но вот род твоих занятий… Как бы это сказать…
– Охота – одно из древнейших занятий человека, – недослушав, вставил собеседник.
– Но не здесь! Как ты вообще тут оказался?
– Случайно. Назначив себе целью понять природу человека, я решил пройти весь путь его становления и выбрал для первой стадии самую дикую планету – Тропику. Там я быстро добился успеха, был замечен Патриком, и он предложил мне продолжить здесь. Охота, командный уровень… Разумеется, я согласился.
– И тебя ничего не смутило?
– Нет. А должно было?
– Конечно!
– Что именно?
– Это БНМ!
– Мне эта аббревиатура ничего не говорит.
– Здесь запрещена охота. Она нелегальна! Вы помышляете браконьерством!
– И что с того? – пожав плечами, спросил робот. – Мне нет до этого никакого дела. Это ваши внутренние дрязги.
– Это законы! Правила, обязательные к соблюдению, если ты хочешь жить по-человечески.
Здесь Стив совсем по-человечески смерил меня скептическим взглядом.
– Ну, по крайней мере, стоит хотя бы знать, что ты их нарушаешь… – несколько стушевавшись, поправилась я.
– Теперь знаю, но менять что-либо не собираюсь.
Я вздохнула, признавая поражение. Спорить с машиной, пытаясь её переубедить, было пустой тратой времени. Моральные границы так просто не объяснить.
– Ладно. Скажи тогда, можешь ли ты вытащить меня отсюда? Помочь сбежать?
– Нет. Это невозможно.
– Потому что ты играешь на другой стороне?
– Все ваши стороны для меня абсолютно одинаковы, – отмахнулся робот, – у меня своя сторона.
– Тогда в чём дело?
– Это невозможно физически. Просто нет такой возможности.
– Значит, всё сказанное Шариалой – правда?.. – расстроенно протянула я. – На планете нет кораблей?..
– Нет, – подтвердил Стив.
– И вы такие же пленники, как и мы, только рангом повыше?
– Не совсем. Думаю, при желании я бы смог отсюда улететь и даже остаться в хороших отношениях с Патриком, но пока мне это не нужно.
– А для меня?
Робот строго посмотрел в мои глаза:
– Не понял.
– Мне крайне необходимо передать весточку Инквизитору. Сообщить ему, что я здесь.