– А при чём тут я?
– Ты должен мне за своё оживление, помнишь? Мы тогда не расквитались.
– Помню, – с достоинством подтвердил Стив. – Но какое дело Лаулю до тебя? Он-то не твой должник.
– Это из-за него я оказалась здесь, – призналась со вздохом. – Он давно хотел поймать мерзавца, который стоит за многочисленными пропажами людей. Ещё до того, как стал главой ВСК. Подозревал одного посредника по кличке Лестер, но ему было некого отправить на проверку, а Элуаль Паруш не смог пролить свет на данный вопрос, так как являлся лишь сторонним наблюдателем, разрешавшим безнаказанно промышлять на своей планете и получавшим за это немаленькую мзду… Лауль едва не зашёл в тупик, однако тут ему так удачно подвернулась я. За спасение и в качестве отработки долга он попросил меня немного сменить область деятельности, подобраться к подозреваемому поближе и попытаться выяснить, куда он девает новоиспечённых рабов в таких количествах. Инквизитор подозревал что-то очень нехорошее… И его подозрения сбылись. За полтора с лишним месяца я умудрилась выполнить не только первую часть сделки, но и подошла к разгадке самой тайны… Однако на этапе передачи информации меня раскрыли и в наказание оставили гнить здесь. Я не успела послать Лаулю координаты этого места, он не знает, где я и что со мной. Он, наверное, даже не подозревает ничего плохого…
– Значит, он против того, что здесь творится? – дотошно уточнил Стив.
– Да. Правда, о браконьерстве не знает, но, уверена, и тут будет против.
– Не понимаю его критериев разделения.
– Зато я отлично понимаю. Пока незаконная деятельность не приносит серьёзного вреда человечеству в целом, конкретно нашей планете или лично ему, он может закрыть на неё глаза.
– Ты уверена, что понимаешь правильно?
– Абсолютно. Подобные стандарты приняты у большинства как на Мерите, так и на многих других планетах. Я и сама стараюсь пользоваться таким разграничением, чтобы меня не повесили раньше времени.
Выслушав мои доводы, собеседник нахмурился, явно планируя спешно переосмыслить свои представления о мире, но я не могла спокойно стоять и ждать. Мысли о будущем испытании не давали мне покоя…
Моего терпения хватило примерно на пять минут:
– Ну и что ты сегодня собираешься со мной делать?
– Ничего, – рассеянно отозвался Стив.
– Как ничего?! – не поверила я. – Совсем?
– Совсем.
– Даже для вида?
– Даже для вида.
Мне показалось, что робот меня не слышит – слишком уж механическими были его ответы… Это стоило проверить.
– А как ты объяснишь коллегам моё цветущее состояние? – выразительно подняв брови, поинтересовалась я. – Особенно Патрику?
– Есть два варианта, – невозмутимо откликнулся Стив. – Могу сказать всем, что ты осознала всё сама и я остался доволен твоим поведением… Но тогда многие захотят проверить это самолично.
Я едва сдержала истерический смех.
– Многие? – переспросила. – Да все! Всем будет интересно, что же тебе нравится, а я не собираюсь со всеми тут спать! Я вообще ни с кем не собираюсь спать!
– Хорошо, если ты отказываешься…
– Отказываюсь!
– …тогда я скажу, что ты холодна и молчалива, будто труп, – с усталым безразличием отозвался робот. – Не реагируешь ни на побои, ни на что-то иное, что смогут придумать местные извращенцы. Гарантирую, никто на тебя не позарится – я очень хорошо изучил их вкусы и не упущу ни малейшей детали, которая может кого-нибудь заинтересовать…
– Но для этого нужно будет оставить следы! – малодушно напомнила я.
– Оставим.
Я гулко сглотнула:
– Как?..
– Нарисуем. Изобразить что-то похожее не составит труда – в лаборатории полно красящих веществ, которых никто не хватится, – Стив вгляделся мне в глаза. – Не волнуйся.
С облегчением прикрыв веки, я благодарно выдохнула, а когда снова посмотрела на робота, тот уже опять ушёл в себя.
Странно. Его процессор должен обрабатывать всё за доли секунды… О чём же он думает?
Подождав с минуту, я всё-таки решилась сесть на кровать. Хозяин комнаты никак не отреагировал на моё самоуправство, поэтому спустя ещё минут пять я позволила себе облокотиться на стенку, а там и вовсе сползла на подушку.
Спать хотелось, но не очень сильно. Гораздо сильнее меня терзал голод…
– Эй! Стив… У тебя случайно не найдётся чего-нибудь поесть? – с надеждой поинтересовалась я. – Мне сегодня завтрака не досталось…
Моргнув, робот сфокусировал свой непривычно тяжёлый взгляд на мне:
– Есть питательные батончики.
– И больше ничего?.. – разочарованно протянула я.
– А чем они тебя не устраивают? В них есть всё необходимое для полноценного функционирования человеческого организма.
– Возможно, в них и вправду есть всё… Кроме вкуса. Они как те просроченные пайки из бункера. Совершенно никакие.
– Мне подходят.
– А вы что, тоже ими питаетесь?.. – сочувственно спросила я.
– Только в походах, – конкретизировал Стив. – Но у меня всегда есть тайный запас.
– Зачем? Ты же спокойно получаешь энергию из чего угодно, включая солнечный свет и движение!
– На всякий случай. Света подходящего спектра в землянках нет, планетарной ночью нет и солнца, а активно двигаться возможно далеко не всегда. Пока новых аккумуляторов, что дал Лауль взамен старых, хватает на все мои нужды, но порой в походах бывают ситуации, когда заряд оказывается практически на нуле, и нужно восполнить его как можно быстрее. Вот тут-то мне и приходят на помощь батончики.
– А здесь ты их просто хранишь?
– Не совсем. Пища с кухни обладает малой питательной ценностью, а во всеоружии надо быть всегда.
– Значит, здесь есть настоящая кухня, и там действительно готовят? – неподдельно удивилась я. – Избранные рабыни?
– Да, из местных и привезённых продуктов.
– Не ожидала, – покачав головой, усмехнулась я. – Думала, это кодовое название такое. Вроде как они «жарят» рабынь…
– И это тоже. Но в перерывах или после женщины действительно готовят для нас ужин с запасом на завтрак.
– Интересно было бы попробовать… – мечтательно протянула я.
– К сожалению, завтрак я уже съел, а до ужина держать тебя тут не вижу смысла.
Я успокаивающе махнула рукой:
– И не надо, обойдусь. Гораздо важнее сейчас понять, что мне делать дальше, дабы не остаться здесь навсегда, чем вкусно поесть. Потерплю.
– Значит ли это, что ты согласна на батончик? – педантично уточнил Стив.
Я утвердительно кивнула – и робот тотчас прошёл к шкафу, просунул за него руку, а после вернулся ко мне.
– Я решил попытаться тебе помочь, – вдруг сообщил он, протягивая брикет.
Внезапность заявления поставила меня в тупик – и я села, забыв о голоде:
– Правда?! В уплату долга?
– Да, – кивнул Стив, положив батончик рядом со мной и отступив к двери. – Но не твоего. Я должен Лаулю за его помощь в оформлении документов и объяснении некоторых основ выживания. Раз он против тех, с кем мне довелось сойтись, я поменяю приоритеты и помогу ему разобраться с ними изнутри, используя свои возможности.
– И как именно ты собираешься это сделать? Разнесёшь всё к шарку?
– Нет, сообщу ему твоё местоположение, как ты и просила.
– Можешь отправить ему координаты?! – обрадовалась я. – Как маячок?..
– Ты же знаешь, что нет. Сама отключала мне связь.
– Верно… – я сникла. – Что же тогда ты собираешься делать?
– Думать, – довольно резко ответил робот.
Понятливо замолчав, я в тишине съела питательный батончик, затем снова легла и уснула без всяких сновидений.
На душе впервые за последние два дня было тепло и спокойно.
ГЛАВА 16. Наркотик
Следующие несколько дней пролетели незаметно, а потом и вовсе слились в сплошной поток смен сна и бодрствования.
Патрик дважды пытался выбрать меня очередной игрушкой, дабы проверить правдивость заявлений Стива, но оба раза отступался от своей цели, внимательно осмотрев меня с ног до головы. Вероятнее всего, его останавливала брезгливость, потому что я, по совету робота, совершенно прекратила за собой следить и очень быстро превратилась в типичную оборванку. В остальном тоже старалась не выделяться из общей массы – ходила сломленной и подавленной, не перечила охране, лишний раз не отрывала глаз от пола и почти постоянно молчала.
К сожалению, постепенно притворства оставалось всё меньше. Полириний оказывал на меня всё большее влияние, с каждым днём захватывая мозг всё сильнее. У меня почти не было сил сопротивляться этой деградации, но я держалась как могла, в том числе благодаря неугасающей надежде на обещание робота и Шариале, не оставляющей меня без поддержки.
Кстати, Стива я видела практически ежедневно. Он нередко помогал товарищам выносить добычу из шахт, а несколько раз даже обеспечивал охрану женской половины рабов, но поговорить нам больше не удавалось. Я оставалась в полнейшем неведении как относительно его плана прекращения этого беспредела, творящегося на планете, так и относительно возможного прогресса… И всё же не отчаивалась! Я отлично понимала, что без помощи извне он покинуть планету не сможет, а единственные, кто мог бы ему в этом помочь, подвергались нападкам со стороны Инквизитора, галактической полиции и прочих структур по причине участия в работорговле.
Лауль сам себе мешал и даже не подозревал об этом…
А между тем рабынь с каждым днём становилось всё меньше, нагрузка в шахтах увеличивалась, а отбиваться от алчущих женского тела мужчин становилось всё сложнее. Однажды я едва не стала очередной жертвой, буквально на мгновение отколовшись от коллектива, но чудом вырвалась из цепких рук и вернулась под защиту своих. В первую очередь стоило благодарить адреналин, во вторую – задержку помощи со стороны противника… Ну, и агрессия от вынужденного приёма полириния тоже сыграла в моём спасении немалую роль, чего скрывать.
За неделю я успела побывать на всех ярусах. На первом трудиться действительно оказалось несколько легче – тусклый свет от корней снимал необходимость в дополнительном освещении, а отсутствие мелкой пыли улучшало видимость и ощутимо снижало агрессию, создавая уверенность в завтрашнем дне… Даже усталость после работы в этих шахтах была не такой опустошающей.