– Чего надо? – тем временем недружелюбно поинтересовалась незнакомка.
– Эм… – с трудом выдавила я. – Мне бы Ганса увидеть…
– Какого такого Ганса? Нет здесь таких!
– Как нет?.. – опешила я.
Не мог же напарник вдруг взять и поменять кличку…
– А вот так! – резко ответила женщина и с силой захлопнула за собой дверь, едва не прищемив мне нос.
Я испуганно отпрянула.
Менять прозвище Ганс действительно не стал бы, а вот квартиру – запросто. Мне показалось, что обстановка прихожей несколько изменилась, но разглядеть удалось слишком мало, чтобы делать по-настоящему серьёзные выводы.
Это был тупик, однако у меня в запасе имелась ещё одна идея…
Неспешно спустившись на этаж ниже, я позвонила в первую квартиру.
– Да? – настороженно спросил через дверь Заргун.
– Добрый день, – вежливо поздоровалась я. – Хотела уточнить по поводу шестой квартиры…
Продолжать не потребовалось.
Заскрежетал отодвигаемый засов, запищал замок – и дверь покорно отъехала в сторону. На пороге стоял хозяин дома собственной персоной. Это он сдавал помещения всем желающим без каких-либо договоров, гарантий или документов, успешно представляя нас своими многочисленными родственниками и знакомыми, которым помогает якобы совершенно безвозмездно.
Меня он забыть не мог. Я не один год снимала здесь помещение, исправно и в срок оплачивая стоимость аренды…
– А, это ты, – кивнул мужчина. – Что, пришла деньги отдать? Совесть проснулась?
– Какие деньги?
– Которые вы задолжали по квартире.
Я непонимающе посмотрела на собеседника.
– Твой друг не появлялся тут целый месяц, – соизволил снизойти до объяснений он. – Это немалый убыток.
– Так мы же всегда платили с запасом! – удивлённо воскликнула я, прикидывая, мог ли Ганс задержать с оплатой ещё на месяц.
– А время на поиск новых жильцов? – парировал Заргун. – Простой квартиры кто мне компенсирует? Она сверх оплаченного лишний месяц без дела стояла!
Зная прижимистый характер этого человека, я была абсолютно уверена, что он лжёт. Спрос на помещения подобного типа всегда держался на высоте, поэтому ждать столь длительный срок не имело смысла. Самое большее, что мог позволить себе арендодатель – сделать небольшую отсрочку, с лихвой окупив перерыв продажей оставленного Гансом барахла… Если, конечно, тот и вправду пропал, а не кинул хозяина.
Заргун никогда не нравился моему напарнику.
– Если ты пришла не за этим, то что тебе от меня надо? – довольно грубо спросил мой собеседник. – Свободных комнат нет и не предвидится.
– Я всего лишь хотела уточнить, не знаете ли вы, куда переехал мой друг.
– Понятия не имею, – пожал плечами Заргун. – Он мне не докладывал. Всего доброго.
И попытался вернуться в квартиру, но я успела его задержать – схватила за рукав и спешно ткнула в ладонь браслетом, подаренным Лаулем в честь нашей официальной помолвки.
В тот миг я не думала, что мне дороже – Ганс или эта драгоценная побрякушка, хотя мысленно уже представляла, как в скором времени буду оправдываться перед Инквизитором.
Взвесив подношение, Заргун довольно ухмыльнулся, и, убрав его поглубже в карман, поднял на меня глаза:
– Я мало что могу тебе сказать. Сначала его исчезновение меня не заинтересовало – ну, загулял малец, с кем не бывает. Через месяц в голове возникли первые подозрения, но я до последнего откладывал вскрытие квартиры, рассчитывая на достойное вознаграждение своего терпения… А когда вошёл, сразу всё понял. Он меня кинул! Уехал, не оставив ничего, кроме обстановки. Даже холодильник, и тот вычистил и отключил.
У меня опустились руки.
Уехал. Ганс просто-напросто уехал… И ради этого знания я пожертвовала предсвадебным подарком Лауля!
– Вот и верь после такого в порядочность! Столько лет никаких нареканий, а тут на тебе. Обидно, – мужчина вздохнул и замолчал.
Мне тоже было больше нечего добавить. Всё необходимое я выяснила. Раз Заргун утверждал, что Ганс покинул дом без спешки и с полным осознанием происходящего, не предупредив хозяина ни словом, значит так оно и было. Подобная мелкая месть прекрасно вписывалась в стиль моего напарника.
Если бы Ганс на самом деле пропал, то в квартире осталась бы не только его одежда, тухлая еда и грязная посуда, но и кое-какое, так сказать, излишнее оборудование, за продажу которого Заргун получил бы немало денег. В таком случае сегодня он не посмел бы и заикнуться об оплате. Хозяин этого притона всегда был честен и, как оказалось, даже слегка благороден, поэтому я ему верила.
В определённых пределах, разумеется.
Обречённо вздохнув, я коротко кивнула, выразив благодарность за предоставленную информацию, и покинула чужой дом. За спиной тихо стукнула дверь.
Вывод расследования получился неутешительным. Потеряв кучу времени и одну недешёвую вещицу, я так ничего толком и не прояснила касательно реальности своего кошмара. Мозг активно пытался убедить меня, что Ганса искать не нужно, что я, устав от мирной жизни, просто придумала себе проблемы, и лучше бы обратить свой взор на необычные увлечения жениха, у которых есть вполне реальные подтверждения, чем изводить себя глупыми предположениями, основанными на обычном кошмаре… Однако сердце никак не желало соглашаться с разумом, изводя меня бешеной гонкой.
Конечно, самым логичным решением было бы дождаться вечера и обратиться к Лаулю с маленькой просьбой найти друга… Но бездействие свело бы меня с ума в считаные часы! Я ведь не просто так покинула усадьбу – я пыталась отвлечься от горьких мыслей. Развеяться. Успокоиться… А получила полностью противоположный эффект.
К тому же Инквизитор вообще мог отказать мне в помощи, и имел на это все основания.
Кто ему мой бывший напарник? Самый обычный преступник. Какие причины побудили меня броситься на его поиски? Игры воображения. Куда я дела подарок своего жениха? Выкинула на ветер… А если вдобавок всё это вдруг покажется Лаулю опасным, он запрёт меня в своей усадьбе на веки вечные – и правильно сделает.
Безвыходная ситуация… Но отступать я не собиралась.
Профессиональные взломщики не пасуют перед трудностями!
Глубоко задумавшись, я пересекла улицу, свернула в какую-то подворотню, вышла на проспекте – и замерла, случайно скользнув взглядом по общественной стойке с сетью.
А не зайти ли на свою старую почту?.. Вдруг там обнаружится нечто интересное, способное пролить свет на эту запутанную историю?..
Сказано – сделано.
Выбрав в стационаре нужный домен, я ввела кодовое имя, добавила пароль, подождала несколько секунд, провалилась в до боли знакомое приложение – и похолодела от ужаса.
Новое письмо было только одно, от Ганса, датированное прошлым месяцем, и содержало оно всего три несвязанных между собой слова, от которых веяло страхом, сыростью и безысходностью:
«Норд. Помощь. Срочно»
И я, забыв обо всём, спешно помчалась по указанному адресу, моля богов если не повернуть время вспять, то хотя бы подарить нам с напарником капельку удачи.
Задержку на четыре недели жизнь ещё может простить, но опоздание – никогда…
ГЛАВА 3.
Репутация
– О, привет, Аля! – улыбнулся Норд. – А ты что, вернулась?
Я лишь молча кивнула, пытаясь отдышаться.
Всё-таки непроницаемая маска, закрывающая большую часть лица, была удобна далеко не всегда… Хорошо хоть рот оставался свободным.
– Извини, что без предупреждения, но у меня к тебе срочное дело, – наконец выпалила я.
Глаза галактического связного жадно блеснули за полупрозрачными затемнёнными стёклами.
– Дело, говоришь?.. – задумчиво протянул он. – Какое?
– Мне нужно найти напарника.
– Срочно? – прищурившись, уточнил Норд.
– Очень.
И связной мгновенно очистил экран стола, жестом указав мне на гостевое кресло:
– Я тебя внимательно слушаю!
Мысленно усмехнувшись, я приняла приглашение.
– Может, кофе? – предложил Норд спустя несколько минут тишины.
– Нет, спасибо.
– Чаю? Или чего-нибудь покрепче?
– Нет, благодарю, ничего не надо.
Гостеприимный хозяин убрал руку от кнопки вызова помощницы и вновь сосредоточился на мне. А я никак не могла решить, с чего будет правильнее начать. Так спешила, что не успела продумать линию своего поведения.
– И давно ты стала ведущей? – вежливо поинтересовался Норд, не дождавшись продолжения. – Я ничего о тебе не слышал.
– На новом уровне это будет для меня впервые, – тотчас откликнулась я, пока ещё не соврав ни словом.
Сегодня мне было проще импровизировать по ходу разговора.
– Значит, от Марка ты ушла?
– От Марка?.. – в мнимом рассеянии переспросила я. – Давно уже. Я перекочевала в структуру повыше и теперь работаю там, где во мне возникает необходимость, не привязанная ни к одной команде.
– Очень рад за тебя! – улыбнувшись, действительно искренне воскликнул связной. – А то буквально через три месяца после того, как я тебя туда отправил, Марк бесследно пропал!..
– …как и многие команды до него, – покивала я. – Слышала об этом. Оказалось, что все они связаны с торговлей людьми, каким-то наркотиком и чем-то ещё… Не интересовалась конкретикой, да это и неважно. Я сбежала оттуда раньше и очень довольна.
– Ещё бы тебе не быть довольной! Этим делом занимается полгалактики, от нас в нем участвует ВСК, а ты сама знаешь, кто там сейчас главный…
Меня непроизвольно передёрнуло. В голове пронеслась предательская мысль вернуться к Лаулю и всё ему рассказать, не ввязываясь ни в какие авантюры, однако я решительно прогнала её прочь.
Поздно поворачивать назад. Летящую ракету не остановить.
– Но ты права, мы сейчас не об этом, – вернул меня в реальность Норд. – Продолжай, пожалуйста.
Я внимательно посмотрела на собеседника.
Настало время лжи.
– У меня на горизонте появилось одно очень перспективное задание, но браться за него без поддержки с тыла было бы верхом глупости.
– Понимаю, – серьёзно кивнул связной, с готовностью перейдя от вступления к собственно делу. – Хорошо, что ты не забываешь родину и хочешь помочь подняться своим соотечественникам. Какие качества ведомого тебя интересуют?