Вздохнув, я попыталась усесться поудобнее, но в тело тут же врезалось ещё несколько фиксаторов. Мои пленители, временно представляющие собой лишь расплывчатые силуэты, неплохо подготовились ко встрече дорогой гостьи…
А между тем разговоры давно стихли, и в зале установилась предвкушающая тишина… Однако я ничего не заметила, старательно борясь с действием неизвестного лекарства, которое никак не желало меня отпускать.
Но ничто не вечно. Вскоре пелена пала, я окончательно проморгалась и нерешительно огляделась.
Открывшаяся картина не обрадовала…
– Ну наконец-то, очнулась! – громко воскликнул Лестер, вынудив меня остановить затуманенный взор именно на нём.
Отбросив ненужное более притворство, он сидел точно напротив и хищно улыбался… А я впервые по-настоящему испугалась.
В своём истинном обличье посредник действительно внушал ужас! Он не постарел, не похудел и не осунулся, не был изуродован или покалечен… Нет, его внешность просто-напросто перестала скрывать внутреннюю суть, обнажив всё самое отвратительное, что скрывалось в Лестере. Зато теперь ни у кого не должно было возникнуть сомнений, кто здесь настоящий злодей…
Не выдержав противостояния, я сдалась и перевела взгляд дальше. В помещении мы с ним находились не одни – за спиной посредника противно улыбался Патрик, нагло ощупывая меня глазами, и осуждающе качал головой Марк, затрагивая одни из самых чувствительных струн моей души…
Хорошо, что из моей старой команды больше никого не было. Окажись среди них Эрих, я бы тут же, здесь и сейчас, признала своё полное и безоговорочное поражение. А так можно было и побороться…
– Ну, как прошла реабилитация? – гадко усмехнувшись, поинтересовался Лестер. – Не расскажешь?
Я вспомнила белоснежные стены палаты, бесконечных врачей и какие-то постоянные капельницы… Вспомнила, как медленно восстанавливалась, как тяжело выбиралась из апатичного состояния, как снова и снова окуналась в него с головой… Вспомнила, как ближе к концу пребывания в том непонятном учреждении путь в коридор мне преграждала охрана Инквизитора, отвечающая перед хозяином за мою безопасность… Вспомнила, как сходила с ума от одиночества, как ко мне упорно не хотели пускать Шариалу, как разговаривала с Нариадной, как один-единственный раз заглянул Ганс и как нежен был со мной Лауль… Вспомнила, как однажды мы с ним сильно повздорили на почве неравных условий содержания пленников. За день до этого выяснилось, что другие освобождённые рабы жили по восемь-десять человек в палате, а для меня Инквизитор вытребовал отдельное помещение, аргументируя это опасениями за мою жизнь. Он считал, что сбежавшие браконьеры непременно пожелают отыграться за все неудачи именно на мне… И оказался прав.
Лестера не интересовали обычные рабы – они не были виноваты в его провале. Он не собирался спасать охранников – судьба этих мелких сошек его не интересовала. Он всего лишь хотел отомстить за свой проигрыш и точно знал его причину…
Лучше бы я умерла в шахтах.
– Чего молчишь? – напомнил о себе посредник и мерзко захихикал: – Язык проглотила?
Ему эхом вторили помощники – Патрик смеялся искренне и громогласно, а Марк будто бы через силу, но тоже усмехался…
– Реабилитация прошла нормально, – не показав своих истинных эмоций, поведала я. – А что?
– О, смотрю, полириний продолжает напоминать о себе… – проигнорировав мой вопрос, заметил посредник. – Уж больно ты спокойна… Жаль. Значит, сейчас нам будет не так весело и приятно…
Меня едва заметно передёрнуло.
– Но ничего, я что-нибудь придумаю! – многообещающе протянул Лестер. – Марк!
– Да? – тут же сделал шаг вперёд мой бывший ведущий.
– Она точно ни с кем не связывалась? Нам не придётся ждать незваных гостей?
– Точно. Мы с Патриком следили за каждым её шагом. Как Ганс и обещал, она не раздумывая бросилась ему на помощь.
– Отлично! – посредник довольно потёр ладони, вновь поворачиваясь ко мне лицом. – Тогда мы вполне можем отложить наше развлечение на неопределённый срок… Пытка ожиданием – это ведь тоже неплохо, правда, Гармина?
Не могла не согласиться. Никогда не умела ждать, и, откровенно говоря, ненавидела это дело… Так что да, для меня это было сродни пыткам.
А вот жалкие потуги Лестера припугнуть меня настоящим именем ни к чему не привели.
Информация о невесте Инквизитора давно заполонила сеть, смешав в кучу и факты, и вымысел. О деталях моей официальной жизни не знал разве что ленивый, а с незаконной деятельностью я уже точно решила завязать – с некоторых пор для меня это стало слишком опасно. Доказать же мою причастность к каким-то взломам посредника не было ни единого шанса.
– У меня есть условие, – изо всех сил стараясь держаться невозмутимо, заявила я.
– Ты не в том положении, чтобы ставить условия, – с мягкой, и оттого ещё более пугающей улыбкой напомнил мне Лестер. – Но исключительно ради любопытства я готов тебя выслушать.
Выбирать не приходилось.
– Отпустите Ганса.
– Твоего друга?.. – удивлённо переспросил он, покосившись на Патрика.
– Да, – кивнула я, мысленно замерев от нехорошего предчувствия…
И посредник неожиданно расхохотался.
– Уведите её! – сквозь смех выдавил он. – Если она выкинет ещё что-нибудь, я рискую умереть на месте от сердечного приступа. Ой, не могу!..
Посмеиваясь вместе с хозяином, браконьер бросился выполнять приказ. Он споро отстегнул те ремни, что привязывали меня к стулу, схватил за ноги, рывком сдёрнув на пол, и потащил прямо так, никоим образом не заботясь о моей сохранности… Это было неприятно, больно и унизительно. Наверное, мне стоило возмутиться, попробовать вырваться, подняться и покинуть комнату с большим достоинством… Но в ту минуту меня меньше всего волновало, как я выгляжу со стороны. Все мои мысли занимал Ганс, которого я так и не сумела спасти…
Бедный, несчастный друг.
ГЛАВА 6.
Предательство
Каюта, куда меня поместили, оказалась маленькой и невзрачной. Всю лишнюю мебель, включая кровать, отсюда вынесли, а стены покрыли чем-то мягким, как в древности обивали палаты для буйных в психиатрических больницах. Даже дверь не забыли…
Ни стола, ни тумбочки, ни одежды, ни воровского оборудования… Хотя, что мне оно? Я бы всё равно не смогла им воспользоваться. Я и встать-то была не в силах – как Патрик меня бросил, так и осталась лежать. Рука, оказавшаяся снизу, давно онемела и потеряла чувствительность, но я спохватилась слишком поздно. Сил уже не осталось. Слёзы, и те кончились. Потеряв счёт времени, я терпеливо ждала своей участи… Надеяться на помощь всё равно не было смысла – Ганс погиб по моей вине, а Инквизитор банально не знал, где меня искать. Да и зачем Лаулю такая неблагодарная жена?.. Он столько для меня сделал, а я не успела с ним даже попрощаться! Да и наворотила всякого…
Тоже мне, невеста. Дура. Самая обыкновенная дура.
На этой трезвой ноте мои размышления неожиданно прервал тихий щелчок, будто кто-то пытался открыть замок без использования ключа, следом послышался протяжный писк – и дверь мягко прошелестела в сторону…
Кажется, пришла пора прощаться с жизнью.
Не дав мне привыкнуть к яркому освещению, некто в три огромных шага преодолел разделяющее нас расстояние, схватил меня за шиворот и грубо поднял в воздух, после чего подозрительно заботливо усадил вплотную к стене…
– Ганс? – прищурившись, неуверенно вопросила я.
Напарник подарил мне хмурый взгляд исподлобья.
– Ганс! – в голос воскликнула я, аж подпрыгнув от переполняющей меня радости. – Ты жив!
Глазам не верилось! Вот оно, настоящее счастье!..
– Ты как? – подалась вперёд, чудом не упав. – В порядке?
Вместо ответа, напарник молча кивнул, затем устало присел рядом и без лишних слов протянул мне небольшой питательный батончик… Честно говоря, особого голода я не чувствовала, но отказываться от подношения не стала, аккуратно выхватив еду из таких знакомых рук.
Неизвестно, когда удастся перекусить в следующий раз… И хотя ситуация продолжала оставаться напряжённой, умирать как-то перехотелось.
Кромешный мрак безнадёжности прорезал тонкий луч света.
Дождавшись, пока я закончу жевать, напарник встал и понуро направился обратно к двери. Весь его вид говорил об огромных муках совести – и меня затопила жалость…
– Я не злюсь на тебя, – улыбнулась другу. – Тебя заставили, я понимаю…
– Ничего ты не понимаешь! – крутанувшись на месте, вдруг огрызнулся Ганс.
Отшатнувшись, я потеряла равновесие и грузно шмякнулась на бок… А напарник, словно и не было никакого приступа ненависти, бережно поднял меня с пола и усадил снова, на этот раз в угол, постаравшись обеспечить максимальную устойчивость и какое-то подобие комфорта.
– Ганс, ты чего?.. – пытаясь поймать взгляд собеседника, осторожно спросила я. – Что случилось? Ты не рад меня видеть?
– Ничего! – вновь отворачиваясь, буркнул друг. – Если не считать твоего предательства!..
И меня посетила жуткая догадка…
– Значит, ты сам, по своей воле?.. – еле слышно протянула я.
– Да, – твёрдо откликнулся Ганс.
– Как ты мог?! – забыв о всякой снисходительности, возопила я. – Ты хоть понимаешь, на что я пошла?! Что чувствовала, выяснив, что ты попал в беду?! Как рисковала, как боялась не успеть, потерять, опоздать?! – от избытка эмоций меня аж трясло. – Да я с ума сходила! Не знала, куда приткнуться, оплакивала твою участь, а ты… Ты… У меня просто нет слов!
Я была зла, нет, я была просто в бешенстве! И как никогда близка к истерике…
Выслушав эту тираду, напарник хладнокровно смерил меня задумчивым взглядом, будто бы враз превратившись в робота. Но его обман не удался. Я видела, что под маской отчуждённости, за стеной боли, глубоко в чаще ярости, прячется живой человек… Мой старый знакомый, которого я уже никогда не смогу назвать другом.
– Сначала меня действительно поймали при попытке слинять с Мерита и стать грабителем межпланетного уровня, – негромко начал он. – По собственной глупости я упомянул твоё имя в качестве отсылки на успешно выполненные задания – и попал сюда. Здесь меня планировали склонить к сотрудничеству традиционными насильственными способами, однако прежде рассказали о твоих похождениях и предложили согласиться по-хорошему… Узнав правду, я не пожелал больше иметь с тобой ничего общего, выразил готовность помочь и успешно влился в команду…