— Разве, похоже, что я в чем-то нуждаюсь? — улыбнулась Марта, явно намекая на свое положение в мире Ночи и, что более важно, в подлунном мире.
— Сейчас нам обеим нужно выжить, — довольно сухо продолжила Пелагея, выразительно посмотрев на дверь, за которой находились вурдалаки. Она прекрасно понимала, что в данный момент ее жизнь висит на волоске, но всем своим видом демонстрировала, что это обстоятельство ее никак не волнует. — Нам и нашим семьям.
На это Марта ничего не ответила. Такой противник как Пелагея была достаточно осведомлена о положении дел в мире Ночи и знала расклад сил не хуже ее самой. Знала она и о шатком положении самой Марты в Курии, равно как и о том, что грядет крупнейший за последние восемьдесят лет передел сфер влияния между сильными мира сего. Причем, грядущий замес грозил затронуть не только их интересы — все шло к тому, что мир вновь окажется на пороге Мировой войны. Войны всех против всех.
— Я выслушаю тебя, — выдержав паузу, ответила, наконец, Марта. — Что тебе нужно?
— Полагаю, тебе уже известно, чем завершилась моя маленькая семейная драма? — Начала издалека Пелагея, заодно прощупывая степень осведомленности оппонента.
— Маленькая? — усмехнулась Марта. — Это мягко сказано. Ты охотилась за силой Варвары больше полувека. И упустила ее. Опять. — Вурдалачка не без удовольствия выделила это слово. — Разумеется я в курсе о твоем фиаско. Только, что тебе нужно конкретно от меня? Если ты считаешь, что я стану жалеть тебя и разделю с тобой горе, то ты сильно ошибаешься. Чем слабее мои враги, тем лучше для Курии.
— Я не за жалостью к тебе явилась, — отрезала Пелагея, никак не отреагировав на колкость.
— Тогда зачем?
— Мне нужна информация.
— Какого рода?
— Конкретно та информация, которой обладает одна из твоих дочерей.
— Сразу два вопроса, — Марта закинула ногу на ногу, — с чего ты взяла, что я пойду тебе навстречу и где моя выгода?
— Я знала, что в первую очередь вы, вурдалаки, ищите свою выгоду, — улыбнулась Пелагея, — и подготовилась. Успех задуманного мной предприятия напрямую зависит от информации, которой ты можешь со мной поделиться. За твою помощь я готова дорого заплатить.
— Конкретнее?
— В Москве объявился бессмертный. — Быстро заговорила Пелагея. — Из проверенных источников мне стало известно, что и в Европе таковой имеется. Не скажу за остальной мир, но пара бессмертных на одном континенте — это уже перебор. Мы обе понимаем, к чему все идет. Пытаться выжить в грядущем противостоянии в одиночку — чистой воды безумие. Когда люди берутся выяснять отношения между собой, под раздачу попадают все, тебе ли не знать. Напрашивается логичный вывод — уже сейчас нужно озаботиться созданием союзов и коалиций. С людьми у Курии отношения складываются не лучшим образом, равно как и с другими обитателями мира Ночи. Я же предлагаю тебе бессрочное перемирие и союз.
— И слова свои ты подкрепишь… — покрутила кистью Марта, уже догадываясь о сути предложения ворожеи.
— … кровью. Ты все верно расценила.
— И кто это будет? — Марта, хоть и пыталась скрыть свой интерес, но выходило у нее не лучшим образом. Пелагея это поняла, а потому, коварно улыбнувшись, ответила:
— Моя мать.
— Даже так? — удивилась Марта. — Устраняешь конкурента и одновременно заручаешься союзом с Курией?
— Пусть будет так, — кивнула Пелагея. — Ты прекрасно знаешь, что Радмила мне не конкурент, но ради твоего расположения, я готова позволить тебе так думать. Можешь и другим так говорить — мне плевать.
— Плевать на репутацию? — Удивилась Марта, вскинув бровь и сделав большой глоток из бокала.
— Что мне до той репутации, коли жизнь висит на волоске? Все наши жизни в скором времени ничего не будут стоить и ты, Марта, прекрасно это понимаешь. Мы сейчас на такой стадии, когда каждая следующая ставка может оказаться соразмерной твоему стеку. Не проще ли сходить All Inn?
— Чтобы идти ва-банк, нужно обладать хоть какой-то мало-мальски приличной картой, — ответила Марта. — И еще быть уверенной, что у противников карта слабее. Что за комбинацию собираешь ты?
— Уж поверь, не со «стритом» сижу, — хмыкнула Пелагея.
— Это что же за покер у нас такой намечается? Не поделишься информацией?
— Только если мы заключим союз, — ехидно подмигнула ворожея.
Марта испытующе посмотрела на Пелагею, а после перевела взгляд куда-то в сторону и кивнула еле заметно. Тут же за спиной ворожеи материализовался из воздуха Владлен — древний вурдалак и правая рука Марты. Его когтистая рука, занесенная над головой Пелагеи, медленно опустилась, обнаженные клыки втянулись с неприятным звуком.
— Милый, ты можешь быть свободен, — властно произнесла Марта своему помощнику.
— Моя госпожа… — попытался было возразить вурдалак, но Марта его перебила:
— И ребятам отбой. Мне нужна полная конфиденциальность разговора.
Владлен учтиво поклонился и медленно, с чувством собственного достоинства и превосходства, удалился из залы, не забыв при этом окинуть презрительным взглядом гостью своей хозяйки.
— Итак, — продолжила Марта, когда залу покинул Владлен, — что за сделку ты предлагаешь?
Вурдалачка вновь потянулась к своему бокалу, но Пелагея ее предостерегла:
— Лучше, налей себе другой, дорогая.
Марта выразительно посмотрела на багровую жидкость в своем бокале, принюхалась и вылила содержимое на белоснежный ковер. И когда это ворожея успела его зачаровать? По спине Марты пробежала волна жара, что с вурдалаками случалось крайне редко. Она уже пила из этого бокала, буквально, минуту назад.
— Сразу, как почувствовала твою шестерку у себя за спиной, — примирительно улыбнулась Пелагея, отвечая на немой вопрос оппонентки. — Ты же не думала, что можешь вот так запросто угробить меня без последствий.
— Что ж, — сухо ответила Марта. — Один — один. Я слушаю.
— Это означает, что мы договорились?
— Все будет зависеть от твоей просьбы.
— Я не хочу открывать карты раньше времени, — резонно заявила Пелагея.
— Или так, или никак, — сухо парировала вурдалачка. — Напомни, кто к кому пришел за помощью?
— Хрен с тобой, золотая рыбка! — Выругалась Пелагея и выложила суть своей просьбы. — Меня интересует твоя дочь, высшая по имени Алиса. Это же она инициировала сестру моего недруга…
— Да, все верно. Но почему не сама Вера? — задала резонный вопрос Марта.
— Я не лыком шита, дорогая, — перешла на деловой тон Пелагея. — Мои связи не менее обширны. Я знаю, что юная вурдалачка Горина вышла из-под твоего контроля и что действует она сейчас в собственных интересах. Получив от Алисы карт-бланш в виде инициации, она быстро смекнула, какая власть попала к ней в руки. Девочка она непростая — Горина еще при жизни не отличалась покладистым нравом. Растет она не по дням, а по часам и уже в скором времени сама превратится в высшего вурдалака. Вас она ни в грош не ставит, и плевать хотела на законы мира Ночи, поскольку обратили вы ее насильно. И да, я в курсе, что твоя ручная шавка Алиса обратила Горину именно с твоей подачи. — Пелагея выдержала паузу. Молчание Марты говорило красноречивее любых слов. Убедившись в собственных выводах, Ворожея продолжила. — Ты рассчитывала через Веру держать на коротком поводке ее брата новоиспеченного ворожея Горина. Его и его силу. Мы обе знаем, что Горин позарился на кусок пирога, который не мог проглотить. Позарился на мою силу, мою по праву. Нет, Марта, я не виню тебя. Ты действовала в своих интересах и, признаюсь, я бы поступила также. Изящная и красивая комбинация — ты контролируешь Горину, она влияет на брата. Думаю, этот план — подчинить себе нового игрока от мира Ночи, созрел у тебя именно тогда, когда на него обратил свой взор бессмертный. Геворг, абы кого не стал бы опекать. Упустить такой шанс было бы глупостью. Единственное, чего ты не учла в своих расчетах, так это мою силу. Да, Горин обладает мощью несоизмеримой с моей. Но все же в ворожейском ремесле на момент нашей дуэли он был еще младенцем. Кроме того, он был связан по рукам и ногам заботой и привязанностью к сестре. Как, впрочем, и она сама. Вы же превратили единственного родного человека Горина в нежить, надеясь тем самым подчинить его волю. Повторюсь — отличный план, если бы не одно «НО» — я тоже не сидела, сложа руки. Убив Горина, я лишила Веру смысла жизни (в вашем случае, смысла смерти) и, невольно, подарила ей новый. Сейчас ею движет жажда мести. Она потеряла брата — единственного близкого и родного ей человека, а получив бессмертие и вашу силу, поняла, что сможет реализовать свою давнюю мечту — отомстить за родителей. Действует она, правда, нагло и слишком уж топорно. Уже все в мире Ночи, от домовых до русалок, знают, кто именно умножает на ноль влиятельных людей столицы. Более влиятельные товарищи уже знают, что и на них открыта охота и, поверь, дело времени, когда они узнают, кто именно за ними охотится. Подсказать, к кому они придут, когда все вскроется?
— И что же ты хочешь от моей подопечной Алисы?
— Мы обе знаем, что Горина послала тебя и всю Курию куда подальше — но природу вурдалака не изменить — она по-прежнему зависима от того, кто ее сделал таковой. От Алисы. Вели своей дочери подчиняться мне, и я доберусь до Гориной.
— Зачем тебе она?
— А ты еще не сообразила?
— Признаюсь, нет ни единой версии.
— Горин жив.
— Что? — удивилась Марта. — Ты же сама сказала, что убила его на дуэли. Правда, по какой-то причине не смогла завладеть его силой.
— Верно, — согласилась с тезисом Пелагея. — Потому что не было в нем моей силы. Уж не знаю как, но Совету, спевшемуся с бессмертным Геворгом, удалось обвести меня вокруг пальца. Де-факто, дуэль, на которую я вызвал Горина состоялась. Я в этой дуэли победила, убив его. Но желаемого так и не получила. Дважды за одно и то же не спрашивают, как ты знаешь, а потому, мне придется действовать иным способом.
— В чем же моя выгода?
— Помимо того, что я предложила тебе сильную ворожею в дочери?