Спрятавшись под ажурный зонтик от палящего солнца, стояла на заднем дворе, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Звуки внутри сарая внушали надежду, что вскоре я помчусь по дороге. Лошадка всхрапывала, металлические детали сбруи позвякивали, а поскрипывание коляски лишь усиливало нетерпение.
Ну же! Ну же! Скорей!
– Готово! – раздалось долгожданное.
И именно в этот момент из распахнутого из-за полуденной жары окна раздался голос губернатора:
– Никто не видел метрессу Алузье?
Все, я попалась! Обнаружили мое исчезновение.
– Она у конюшни, – ответил приглушенно мужской голос.
Видимо, говоривший находился дальше, чем мэтр Гротт, а потому ответ прозвучал гораздо тише. Только я в своем возбужденном состоянии все равно смогла различить слова.
– Николас, быстрей! – прикрикнула на степенно движущегося помощника.
Он вывел из тени лошадку, не слишком радующуюся тому, что ее впрягли в повозку в жаркий полдень. Я торопливо взобралась на козлы. Поводья держать умела, управлять лошадью тоже. Жаль только, перчатки белые, но без них на ладонях останутся мозоли, так что выбирать не приходилось.
– Открывайте ворота, Николас! – приказала я, понукая лошадку идти вперед.
– Это я мигом! – отозвался он и потрусил к выходу.
Не думаю, что за мной увяжется погоня, но вот остановить и запретить выезжать в Дубье уже в более категоричной форме вполне могут. Губернатор, конечно, собеседник обходительный и вежливый, но все же предпочтет прислушаться к словам своего друга Броссара, а не помочь мне. Тем более он упоминал, что наставник запретил эту поездку.
Плохо смазанные петли ворот лениво скрипнули, а я заторопилась, причмокивая губами и подергивая поводьями, чтобы лошаденка шла шустрее. Копыта застучали веселее по прибитой пыли двора, и коляска выкатилась на площадь. Осталось выяснить, по какой дороге добираться до Дубье. Как-то этот момент упустила из виду, занимаясь похищением чужой собственности.
– Николас, по какой дороге можно попасть в Дубье? – остановила коляску и развернулась к нему.
– Так надо объехать фонтан, потом до кривой липы и направо, а потом все прямо и прямо, – пояснил он, при этом махнув рукой влево.
Впрочем, тут же вспомнились его пояснения о том, что у них едут в ту сторону, куда показывают, а потому тратить время на пререкания не стала. Мне бы с кривой липой разобраться – внутреннее чутье подсказывало, что у нас могут различаться представления и об этом ориентире.
– Может, вы мне поможете? – сделала предложение ему.
– С тобой – хоть к варварам в степи! – радостно оскалился Николас и лихо вскочил на козлы рядом со мной.
– А ворота? – успела спросить.
– А чего? Кто-нить закроет. Но, милая! – зычно гаркнул над ухом он и хлестнул тонким прутиком лошаденку. – Полетели, Лапушка!
– Николас, вы не могли бы оставить фамильярный тон? – Я горделиво вздернула носик.
– А чего? – покосился он на меня, исправно выруливая вокруг фонтана.
– Никакая я вам не лапушка! – в том же тоне отозвалась я.
– Так я не вам. – Он захохотал от всей души. – Лошадь эту Лапушкой зовут!
– А, – коротко отозвалась и сконфузилась.
Действительно, с чего решила, что Николас так обращается ко мне? Он, конечно, невоспитан, необразован и служит на конюшне, но пока, кроме простецкой речи и тыканья, ни в чем дурном замечен не был.
– Метресса Алузье! Метресса Алузье, постойте, не уезжайте! – ударил в спину окрик губернатора.
– Это вроде тебе, – обернулся Николас.
– Быстрей! Погоняй! Поехали-поехали! – поторопила я.
– А как же?.. – Он неуверенно посмотрел на меня.
– Я тороплюсь, – многозначительно ответила я, – и у нас танцы запланированы.
– Лети, Лапушка! – прикрикнул на затормозившую лошаденку Николас и залихватски присвистнул.
Да уж, в провинции Камарг с каждым днем я совершаю все более противоправные поступки! Мало того что угнала коляску губернатора, так еще и торгуюсь с мужчиной за право сходить со мной на танцы. Стыд и позор на мою голову! Что бы сказали родители, узнав о поступках их благовоспитанной дочери. Я даже представить не могла, что стану под палящим южным солнцем нестись во весь опор, чтобы успеть к моменту убийства человека колдуном, купаться в открытом водоеме без кабинок, пить крепкий дергач на постоялом дворе и обещать местному жителю сходить с ним на сельскую вечеринку. Да, Клер, чем дальше, тем меньше твое поведение достойно воспитанной метрессы, закончившей престижное заведение – Школу колдовства, целительства и ворожбы.
Позади вилась пыль, словно затуманивая глаза тем, кто решился бы нас преследовать. Лапушка дробно ударяла копытами по утоптанной дороге практически в унисон моему сердцу. От пережитого волнения щеки раскраснелись, грудь ходила ходуном, словно не лошадь везла коляску, а я сама ее толкала. Николас спокойно погонял Лапушку, искусно маневрируя на извилистых улицах.
– А вот и кривая липа! – радостно сообщил он.
Критически осмотрела обрубок дерева, возможно когда-то принадлежавший этой породе деревьев. Сейчас же обломанный ствол, напрочь лишенный коры, косо свешивался через забор, грозя в любой момент обрушиться. Первый опыт общения с местным жителем сказался положительно – не зря попросила его помочь, иначе в этой рухляди вряд ли бы опознала такой ориентир, как кривая липа. И разумеется, мы свернули налево, начхав на указанное ранее направо. Дальше только прямо, и это внушало надежду на то, что сюрпризов больше не ожидается. Ага, размечталась!
Улица, по которой мы мчались в сторону Дубье, раздвоилась, образовав так называемую «вилку». Направления расходились, ведя примерно в одну сторону, и по всем прикидкам в обоих случаях прямо. Могу себе представить собственное недоумение, если бы пришлось править самой! И что тогда бы делала? Бежала в ближайший дом и спрашивала дорогу, попутно объясняя, что меня могут преследовать люди губернатора?
Все же верное решение приняла, взяв Николаса в сопровождающие! Он правил уверенно, иной раз залихватски посвистывая и взмахивая тонким прутиком. Почему-то казалось, что мой спутник красуется перед возможными свидетелями нашего побега. Даже боялась предположить, какие разговоры пойдут после этой поездки по захолустному городку.
Слава богине, городок Арт не столица, и околица показалась буквально через несколько минут. За это время успела осмотреть все достопримечательности, в глубине души еще раз оценив красоту озера и места, выбранного Броссаром.
– Выехали! – прокомментировал Николас, бросив взгляд на каменный обелиск со знаком благословления богини путникам, покидающим город, и с другой стороны – для въезжающих в него.
Облегченно вздохнула, понимая, что первый этап сумасбродного плана все же удался. Коляска покатила дальше, а Николас, по-видимому, ожидал от меня каких-то слов или распоряжений. Я же лихорадочно соображала, как быть дальше. Дело в том, что денег с собой хватит разве что на покупку булочки – на прогулку по городу взяла с собой немного мелочи, а, как известно, дорога требует определенных расходов. Из вещей только то, что на мне, и зонтик. «Зато краденая коляска и лошадь!» – ехидно напомнила себе.
Почему-то мой поступок уже не казался геройским, а скорее, по-детски неразумным, но признаваться в этом своему спутнику я не собиралась. Потому смотрела вперед с серьезным видом и старалась выглядеть солидно, прикрываясь от солнца кружевным зонтиком.
– К вечеру в Дубье прибудем, – нарушил молчание Николас некоторое время спустя.
– Он так далеко? – сильно удивилась я.
Мне казалось, что за пару часов доберемся. Что тут трудного – править послушной, смирной лошадкой? Сиди себе на козлах да любуйся местными красотами! Рассматривать, правда, особо нечего – высохшая от солнца степь с пожухлой травой. Интересно, когда в последний раз здесь дождь был? А теперь оказывается, что «два лаптя по карте», как говаривал наш учитель географии, могут обернуться вполне себе приличным расстоянием. Вот как важно учитывать масштаб!
– Если верхом на лошадях, да поспешить, то можно и за пару часов доехать, – охотно поддержал разговор Николас.
– А мы можем поторопиться? – с надеждой спросила его.
– Так, а че? Лапушке тоже отдых требуется, – спокойно ответил он.
Рассуждения у Николаса правильные, только мне не терпелось добраться до пункта назначения и найти колдуна, который из вредности или еще по какой причине не желал отказываться от заказа на убийство. Импульсивный поступок Мариэль Базен я могла понять. Ехать на встречу с любимым, ожидая от него предложения о браке, и узнать о его скорой свадьбе со своей подругой! Это, знаете ли, не каждый выдержит. Тем более если в нужный момент кто-то подскажет адресок колдуна, решающего проблемы с изменниками радикально.
Рассуждая и иногда перекидываясь ничего не значащими фразами с Николасом, мы приближались к цели нашего путешествия. Солнце клонилось к горизонту и теперь уже не так припекало землю. Но все равно было жарко.
Кожа стала неприятно липкой, сильно хотелось пить, а еще желудок настойчиво напоминал, что ему тоже требуется внимание. Николас все эти неудобства выдерживал с легкостью, продолжая «благоухать» крепким мужским потом. Но к концу пути я практически смирилась с этим запахом, к тому же оставалось всего ничего. Впереди появились маковки храма и строения вокруг.
Дубье – столица провинции Камарг. Город по размерам сопоставимый с моим родным Тулусом. Только здесь развитие шло за счет торговли, потому что дороги из соседних королевств пересекались на этом месте. Нам преподавали географию и историю государства, объясняя возникновение многих городов. Родной Тулус рос вокруг ткацкой фабрики и Школы колдовства, целительства и ворожбы. Когда-то производство тканей находилось в столице, но королева пожаловалась на шум, из-за которого невозможно было нормально выспаться. И обожавший супругу король Триан II издал указ о переносе фабрики в небольшой городок Тулус. С тех пор город разрастался, давая работу простому люду, позволяя вести дела торговцам, и все это на небольшом расстоянии от столицы. Все остались довольны.