Губы Керра искривила мрачная усмешка.
– Терять всегда просто, Фенней. Всегда.
Альтен невольно оглянулся на своих фей. Милл и Линн парили в воздухе, и сейчас казались совершенно одинаковыми: побелевшие лица, широко распахнутые глаза, в которых застыло неверие.
Автофеи. Его помощницы, критики, зримое и осязаемое вдохновение, воплощение искусства. И он может так легко их потерять?
– Феи – хрупкие создания, Фенней, – эхом прозвучал голос Керра. – Крепкие и хрупкие разом. Им нипочем то, что может убить человека. Но то, от чего человек лишь расстроится – может их погубить.
– Но тогда, наверное, многие бы…
– Наверное, так и есть, – безразлично ответил Керр. – Но потерявшие фею что-то делают. Кончают с собой. Или с живописью. Мне хватило силы не сделать первое, не хватило, чтобы сделать второе.
Он вытянул из-под рубашки зеркальный медальон. Подбросил его на ладони.
– Здесь пуля, Фенней. Арт-пуля, последняя из той обоймы, что у меня была, когда Таиль исчезла. Я так и не смог заставить себя выпустить ее.
Альтен не знал, что сказать. Не понимал, что делать.
Но внутри него уже кипело чувство, которому не было названия.
Слишком просто потерять фею. Слишком просто разрушить.
А вернуть?
Он быстро огляделся, бросил взгляд через парапет – на бескрайнее небо, на пестрый город внизу, на заметную отсюда синюю полоску моря.
– Керр, почему вы здесь поселились?
– Что? – удивленно вскинул голову художник. – Хороший дом, приятное место.
– Вы часто бываете на террасе?
– Иногда, когда хочу подышать воздухом.
Альтен снова огляделся. Идея возникла перед глазами, словно образ будущей картины. Нет, почему «словно»?
– А вы смотрите на город отсюда?
– Редко, – Керр неспешно поднялся. – Я его хорошо знаю. В чем дело, Фенней?
Альтен глубоко вдохнул и потребовал:
– Творите! Вот вам пейзаж – прямо сейчас!
– Что?
– Творите! Этот вид достоин запечатления, а?
Керр окинул вид цепким взглядом, и впервые в его глазах сверкнула искренняя растерянность.
– Мне надо бы прикинуть… подготовиться…
– Никакой подготовки! – Фенней рубанул ребром ладони по воздуху. – Никаких размышлений! Вы же художник, Дорион, вот и творите – прямо сейчас! Как по-вашему, не этого бы хотела Таиль?
– Тебе откуда знать?! – растерянность Керра переплавилась в гнев, мрачная учтивость разлетелась в клочья. – Ты думаешь, все вот так просто?
– Когда дело в решении? Да проще некуда, сложно только решиться – а не сделать!
– Ты сам вообще знаешь, чего хочешь добиться?
– Нет! – честно выпалил Альтен. – Не знаю. Но чувствую, точно чувствую – что это правильно.
Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, и впервые в жизни Альтен чувствовал, что его взгляд становится тверже стали, проникает сквозь щит мрачного спокойствия Керра. Словно он и впрямь выпустил пулю точно в цель, и она прошла прямо к сердцу.
А затем Дорион Керр рванул с шеи медальон. Одним отточенным движением вытряхнул обойму из рукояти армарта – та звякнула о плиты пола. Обойма с арт-пулями заняла ее место, верхний патрон сменился выхваченным из медальона.
И художник застыл, вскинув пистолет, глядя перед собой, на открывающийся пейзаж – и не видя его. Сейчас Керр мог различить только то, что представало перед внутренним взором, пылало в душе. Пламя образа – без расчетов и игры на публику.
«Неужели он не мог понять? – невольно подумал Альтен. – И неужели все в самом деле так просто?»
Или самое простое всегда сложнее всего осознать и принять?
Фенней отступил к лестнице – осторожно, чтобы случайным шумом не нарушить образ, который сейчас складывался перед глазами Керра. Бесшумно шагнул на площадку, двинулся вниз, понимая, что ему здесь точно не место.
Но, уже пройдя до половины лестницы, Фенней не выдержал, застыл, жестом попросив Милл и Линн быть потише – те замерли, опустившись на плечи художнику.
И он не сдержал улыбки.
Потому что наверху грянул выстрел армарта.
А за ним – еле слышный, радостный звон крыльев феи.
24.07.2014 – 13.09.2014
Атрополис. День варана
12.08.2930 года Атрополиса, 13:16
– Ласка и Кобра на позиции, начинаем работу.
– Варан на месте, готовлюсь.
Прозвище удивительно подходило его обладателю, высокому темноволосому человеку с холодными темно-зелеными глазами. Чешуйчатый боевой костюм только подчеркивал впечатление. Настоящее имя – Ариан Флейт – шло ему куда меньше.
Опустившись на колени, он коснулся панели длинного контейнера, крышка открылась со слабым щелчком. Ариан извлек детали, уверенно и быстро собрал винтовку. Поднял оружие к плечу, послал запрос с имплантата, и перед глазами вспыхнула прицельная сетка.
Верхний этаж соседнего здания просматривался очень хорошо. Ариана усилием воли подключил маговизор, в сетке загорелись ауры пары голубей. Больше в доме никого не было. Пока.
Флейт устроился поудобнее, загнал в винтовку один заряд – гладкий багровый цилиндр. Запустил проверку; имплантат доложил о полной готовности оружия.
Амулет на поясе чуть заметно вибрировал, окутывая Ариана маскирующим полем. Заряда хватало на шесть часов, для работы хватит. В уме едва заметно пульсировала незримая нить мыслесвязи – командный маг наладила надежный контакт между имплантатами команды.
Теперь Ариану оставалось ждать и перебирать в памяти прошедшие месяцы, убеждаясь, что он ничего не упустил.
Как всегда.
10.06. 2930
– Радуйтесь, – объявил Ариан, входя в комнату, – у нас есть заказ.
– Давно пора! – откликнулась Омио поверх дымящейся чашки кофе. – Почти год сидим без дела. Я скоро забуду, как простой телепорт создавать.
– Не забудешь, – ухмыльнулся из-за экрана Мирион, – пока не перестанешь таскать себе пиво из холодильника прямо в руку.
– А вот это как раз непросто, – заверила Омио.
Ариан усмехнулся, опускаясь в кресло и оглядывая аскетичную просторную комнату и свою команду.
Мирион – Ласка. Темно-рыжий эльф с серебром разъемов за ушами. Талантливый маг-делокер, способный пройти сквозь любую защиту, и взломать как компьютеры, так и амулеты. Сейчас его тавола, главный инструмент для взлома систем, лежала рядом.
Омио – Рысь. Невысокая, с короткой темной стрижкой и кожей цвета кофе с молоком. Телепат и телепортер, разведчица и спасатель. И любительница печенья; куда бы наемники ни отправлялись, она всегда запасалась лакомством.
Аканна – Кобра. Высокая драконитка с бежевой чешуей и костяной короной на голове. Заклинательница машин, равно легко подчиняющая себе дронов, кибер-фамилиаров и техностражей.
Сэйдер – Барс. Могучий и широкоплечий, плавностью движений напоминающий свой второй облик, отлитого из стали барса. Когда в руки команде попадало незнакомое оружие, именно Сэйдер с ним разбирался.
И он сам. Ариан Флейт, Варан. Снайпер и обладатель полудюжины полезных имплантатов. Лидер команды.
– Варан, так что за контракт? – вклинилась Аканна, прервав беззлобную перепалку Мириона и Омио. – И какая плата?
– Пять миллионов, – Ариан оглядел команду и припечатал: – Каждому.
Мирион присвистнул:
– Пять миллионов каждому? Нам кого заказали: мастера-вампира или истинного дракона?
Аканна недовольно на него покосилась, и эльф развел руками:
– Извини, вырвалось.
– Нет, – заверил Ариан, – но контракт не легче. Мир, подключи-ка, будь добр.
Он бросил эльфу чип, и тот немедля вставил его в порт терминала.
Возникшая голограмма показала высокого человека лет пятидесяти с суровым лицом с резкими чертами. Волосы мужчины серебрила седина, а серые глаза смотрели пристально и жестко.
– Наша цель, – произнес Ариан. – Леон Виртайн. Да, тот самый, глава и владелец «Арентаса». Да, того самого, который на втором месте в списке корпораций сверхрайона. Теперь можете сказать «это безумие».
– Это безумие, – немедля откликнулся Мирион. – Ариан, ты знаешь, какая у таких людей защита?
– Нет. Ты мне скажешь, Мир. Возможность будет.
– Кто заказчик? – практично поинтересовалась Аканна.
Кодекс наемников разрешал заказчикам скрывать свое имя, но только не при контрактах такого уровня.
– Тивер Кренн. Владелец «Кренн-Кей».
– О! – вскинул брови Мирион. – Он хочет войны компаний?
– Он хочет победы в ней, – веско поправил Ариан. – В простой войне «Кренн-Кей» не сумеет свалить «Арентас» за неделю. Ему нужен козырь.
Мирион кивнул. Корпорации сверхрайонов города постоянно конкурировали, и противостояние нередко выливалось в открытую схватку. Но законы Атрополиса разрешали корпорациям вести войны не более семи дней подряд и не чаще, чем раз в полгода. На нарушителей имели право ополчиться все компании сверхрайона, так обычно и происходило.
«Кренн-Кей» уступала «Арентасу» в богатстве и силе, но денег на оплату армии и наемников у нее хватало. Команда давно слышала о напряженной борьбе двух компаний, и сейчас Кренн, похоже, решил закончить противостояние одним ударом.
– От заказчика будет помощь? – спросила Омио.
– Мы работаем в контакте, – пояснил Ариан. – Наша задача – убрать Виртайна, а Кренн сразу же бросит на «Арентас» своих делокеров и дроны. Прорвавшись в Шпиль, он захватит центр корпорации и узнает коды предприятий.
– А с живым Виртайном это не выйдет, у него самые базовые коды, и он моментально перехватит контроль, – задумчиво кивнул Мирион. – Разумно.
– Ты обычное условие указал? – педантично осведомилась Аканна.
– Естественно. Если за две недели мы не найдем подходов к цели, то контракт снимается.
Наемники кивнули. Все четверо не первый год работали с Флейтом и знали, что Варан всегда позаботится о команде.
– Итак, – Ариан поднялся, – начинаем. Мир, выясни о Виртайне все, что можешь. Омио, Аканна – на вас Шпиль, найдите слабые места. Мы с Сэйдом пройдемся по ресурсам «Арентаса» и подготовим все, что нужно. Работаем!