Отработанная тактика.
Сам Ариан прибавил скорость, резко свернул под мост, стараясь одновременно управлять машиной, отслеживать дракона и ловить слова товарищей по мыслесвязи. Дорога круто вильнула, Флейт заложил крутой вираж, стараясь не задеть ограждение.
И солнце на миг померкло. Громадная тень опустилась на дорогу впереди.
Ариан вцепился в руль, вывернув его в последний момент. Колеса взвыли, едва не вспахав асфальт; модуль развернулся боком и застыл.
Бежать было некуда. Машинально вытащив из кобуры тяжелый пистолет, Ариан выбрался из кабины.
Дракон был огромен. Даже сложив крылья и опустив голову, он не уступал по размерам тяжелому бомбардировщику; сияющая сталью чешуя тоже напоминала о механизмах. Холодные янтарные глаза неотрывно смотрели на Флейта, и тот внезапно ощутил, что не в силах двинуться с места. Дракон сковал наемника взглядом, придавив ледяной тяжестью своей воли.
– Ариан Флейт по прозвищу Варан, – пророкотал дракон, и его голос отозвался в асфальте, металле и теле наемника. – Ты знаешь меня?
– Могу предположить, – хрипло ответил Ариан. – Цвет чешуи и глаз. Тактика. Созвучие имени. Могу ошибаться – но, полагаю, вы Стальной Охотник. Зеркальное Крыло. Лаовирд.
Спокойная речь сейчас казалась подвигом. Даже под давлением чужого взгляда Флейт похвалил себя.
– Ты умен, – ответил дракон. – Да, я Лаовирд. Ты надеешься победить меня этим?
Ариан внезапно остро ощутил холодную, бесполезную тяжесть пистолета в руке. Он чувствовал, как лежит в пальцах рукоять, но не мог заставить себя отвести взгляд от дракона и хотя бы приподнять пистолет.
– Нет, – честно сказал наемник. – Мне понадобится неимоверная удача, чтобы хотя бы поцарапать вас.
– Тогда зачем тебе оружие?
Вопрос был задан мягким, спокойным тоном – таким же мягким и спокойным, как вода смыкающегося над головой утопленника океана. Пальцы Ариана начали сами собой разгибаться, и ему потребовалась вся сила воли, чтобы удержать пистолет.
– Потому что я привык действовать, – выдохнул Флейт. – Не сдаваться даже перед лицом смерти.
– А еще – тянуть время, – с обжигающей иронией произнес Лаовирд. – Даже говорить помедленнее и выбирать слова, чтобы твоя команда получила шанс уйти подальше.
Ариана пробрал холод. Мыслесвязь донесла сдавленный вскрик Мириона и ругательства Сэйдера. Флейт был уверен, что Лаовирд не читал его сознание, но попал в точку.
– И это же я прочел в разуме Кренна, – неторопливо продолжил дракон. – Верность стае. Профессионализм. Смелость без безрассудства. Неплохо.
– Благодарю за комплимент, – с трудом протолкнул слова сквозь горло Ариан.
Янтарные глаза сузились, внимание дракона навалилось на плечи еще сильнее.
– Я не делаю комплиментов, – сухо сказал Лаовирд; у Ариана на мгновение помутилось в глазах от отзвуков силы в голосе дракона. – Я констатирую факты.
Он помедлил несколько секунд, давая Флейту прийти в себя.
– У меня есть предложение для тебя, Ариан Флейт.
Фраза упала тяжело и неожиданно – так неожиданно, что у Ариана подогнулись колени, и он едва удержался на ногах.
– Что? – выдавил он.
– Я предлагаю тебе и твоей команде два варианта будущего. Первый – вы поступаете ко мне на службу. Не на контракт – ваша служба будет длиться, пока я не пожелаю ее прекратить. Будь я человеком, вы бы убили меня. Я ценю такое мастерство.
– А второй? – еле выдохнул Ариан; где-то на краю сознания Аканна со слезами в голосе требовала согласиться, Мирион и Омио спорили.
– Второй прост. Ариан Флейт умрет здесь и сейчас. После этого я направлю свое внимание и ресурсы на то, чтобы отыскать и уничтожить его команду. А если кто-то из нее умрет до того, я нарушу закон, воспользуюсь услугами некроманта, верну душу и обеспечу такую смерть, какую посчитаю подходящей.
Лаовирд помедлил, давая своим словам улечься в разуме наемника, и добавил:
– Будь я человеком, вы бы убили меня. Я склонен принять это близко к сердцу.
Группа на связи затихла: решение, как всегда, доверили Ариану. Он невольно подумал, что полуудачная попытка убить истинного дракона и гибель от его когтей – отличный способ войти в историю. Примером, в назидание потомкам.
Варан и его команда предпочитали дописать свою историю до конца.
– Первый вариант, – ответил он, и по наитию добавил: – милорд Лаовирд.
Похоже, угадал: в огненном янтаре драконьего взгляда скользнула тень одобрения.
– Прикажите своим людям направляться к Семнадцатому мосту, Флейт, – велел он, и Ариан отметил смену обращения. – Их там встретят.
«Слышали? – бросил Флейт. – Вперед».
«Спасибо», – в голосе Аканны читалось огромное облегчение.
Лаовирд подался вперед и сменил облик. Ариан даже не смог уловить момент превращения. Просто воздух подернулся рябью, и исполинский дракон исчез. На его месте оказался человек в деловом костюме, которого Флейт совсем недавно видел в прицеле.
Он поправил галстук и бросил взгляд в сторону моста – там уже мелькнула машина с эмблемой корпорации.
– В Шпиле вы принесете мне магически закрепленную клятву, – сказал Виртайн. Голос его уже не пронизывал тело, а воля перестала давить на плечи, но аура властности никуда не исчезла. – Так ни у кого не будет вопросов.
Ариан кивнул.
– Утолите мое любопытство, Флейт, – Виртайн смерил наемника взглядом. – Ваше имя созвучно имени моего сородича.
– Арианокса, – подтвердил наемник.
– Это случайно?
– Отчасти, сэр. Мои родители работали под его началом на Дороге Небес, и безмерно уважали. Меня назвали в его честь.
– Да, – кивнул Виртайн, – это верно. Он был того достоин.
Машина «Арентаса» свернула с моста, и двинулась в их сторону.
– А что произойдет с компанией Кренна? – не удержался от вопроса Ариан.
– Я ее поглощу, – спокойно ответил Виртайн. – Это справедливо. Заклинательнице предложу остаться, или уйти без последствий. К ней у меня претензий нет.
«Вполне укладывается в логику истинных», – подумал Ариан.
Да и чем бы Линиана могла навредить? Все известные ей тайны Виртайн выяснит очень быстро, а раскрывать ей уже нечего: полет Лаовирда наверняка видела половина сверхрайона.
«В деловых кругах та еще буря будет, – задумался на миг Флейт. – Интересно, хоть кто-то из основателей компании был на самом деле основателем, а не пешкой дракона?»
Закон Атрополиса позволял истинным выступать под чужим именем – и Флейт не сомневался, что с юридической точки зрения к Виртайну не подкопаться.
Машина подъехала и остановилась рядом. Виртайн двинулся к ней и жестом пригласил Ариана идти следом.
Мыслесвязь сообщила: его команду действительно встретили, и сейчас везут к Шпилю.
– Вы над чем-то задумались, – заметил Виртайн. – Поделитесь мыслями.
Ариан пожал плечами.
– Я попытался убить истинного дракона, выжил в погоне и получил новую и очень постоянную работу. Учитывая все обстоятельства – сегодня явно мой день.
– Вы оптимистичны, – усмехнулся Виртайн.
– Вроде того, – кивнул Флейт. – Как всегда.
Атрополис. Иной лес
11.06.2935 года Атрополиса
Линк заверещал, как раз когда я поднес чашку к губам; едва чаем не поперхнулся. Ну почему всегда звонят в самые неподходящие моменты? И ведь демона с два притворишься, что не слышал, линк-то в черепе.
– Слушаю, шеф, – отозвался я.
– Кэн, ты дома?
Конечно, шеф. Кто еще вломится утром по связи, как не Уиллард Дейн, глава и владелец компании «Дейнерикс»? И мой начальник последние лет девять.
– Дома, собирался сейчас ехать в контору. А…
– Смена планов, Кэн. Скоро тебя подхватят, отправишься в Эфестес. У нас на Второй фабрике проблемы.
Ржавый корень! Хорошо утро начинается.
– Шеф, – напомнил я, – я у вас начальник службы безопасности, а не оперативник.
– Ты и начальник, ты и лучший оперативник, Кэн. Так что иди работай!
Даже не поспоришь. Все правда.
Завтрак я закончил чуть ли не на бегу, зная, что «скоро» у Дейна означает «не позже, чем через пару минут». Натянул рабочую одежду, закрепил кобуру с пистолетом, прихватил легкий шлем, надежно убрал волосы под него. Вообще, проще было бы их состричь, но образ коротко стриженного эльфа моя душа отвергает на каком-то изначальном уровне.
Шеф и впрямь торопился; когда я выбрался на крышу дома, меня уже ждал флаер, быстрая и надежно защищенная летучая машина. Из кабины коротко кивнул Альд, как всегда, промолчал. За все годы я от лучшего пилота «Дейнерикса» услышал от силы десятка три слов.
Флаер взвился в воздух, стоило мне задвинуть дверь. Я не удержался, бросил взгляд в окно, на уходящие вниз дома и паутину улиц, простиравшихся до самого горизонта.
Где-то в мире есть еще города, но я их никогда не видел. Только Атрополис – обитель миллиардов, безбрежное море проспектов и переулков, небоскребов и складов, хаос и порядок из бетона и стали. Люди, эльфы, оборотни, драконы… кого здесь только нет. Пусть и разделен на сверхрайоны с населением в миллион-другой – но жителям это не мешает переезжать, общаться и смешиваться самым причудливым образом. Корпорациям тоже: у «Дейнерикса» владения в трех сверхрайонах, в один из которых я сейчас и лечу.
Эх, Атрополис. Город высоких технологий и высокой магии. Город, где никогда не гаснут огни, неспящий и неумолкающий.
С рождения живу в Атрополисе, но не могу не восхищаться, когда вижу его с высоты. Завидую истинным драконам, честно, они-то регулярно так смотрят.
Сиденье напротив замерцало; через пару секунд в салоне возникла голограмма – плотный, совершенно седой человек в сером костюме.
– Доброе утро, шеф, – поздоровался я.
– Если б доброе, Кэн… – Дейн нервно погладил короткую бородку.
– В чем дело-то? – спросил я, устраиваясь поудобнее, и неохотно отрывая взгляд от окна.
– Техновоины, – вздохнул Дейн. – Поборники чистой техники то есть.
– Техновоины? – удивился я. – Опять? Нас только пару лет назад пытались взорвать сторонники чистой магии. Шеф, когда вы успели обозлить весь Атрополис?