-Да.
-Сколько у тебя еще учеников?
-Всего... восемь, трое живых слуг и тридцать шесть неживых, -покорно ответил лич, поняв, кто в крепости главный. -Не убивай.
Кирилл почесал затылок.
-Допустим. Я вам дам шанс. Мне нужно немного пожрать, желательно мясного с кровью, новая одежда и искупаться.
-Как тебе будет угодно.
-Славно, -приговоренный к ликвидации лич, хоть он этом пока не знал, отлетел в стену. -За дело.
Кирилл, воспользовавшись услугами Шунь Си, так звали начальника некромантской секты, приступил к осмотру логова, задавал интересующие вопросы.
Маги-отщепенцы не первый год обитали в заброшенной крепости, тут можно относительно спокойно изучать запретную магию, не опасаясь возмездия со стороны Очей. Некроманты скромно именовали свою мелкую банду Обществом Серых Душ, помимо экспериментов они промышляли разбоем, нападая на торговые караваны, мелкие группы путников. Это и свежее сырье, и припасы, главное, не переусердствовать, иначе имперская власть пошлет цуаней, войска для зачистки.
Впрочем, Шунь Си и его последователи вели себя осторожно, брали ровно столько, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Когда экскурсия дошла до подземных галерей крепости, у Кирилла внутри что-то ёкнуло. Лаборатории некромантов выглядели как разделочный цех из фильма ужасов: запах разлагающейся плоти, валяющиеся по углам кучи рассортированных костей, подвешенные на крюках тела людей, гоблинов, животных разной степени сохранности, залитые кровью столы с неубранными потрохами.
Из полутьмы на гостей таращились шесть-семь пар зеленых огней - свежая партия скелетов с мерцающими глазницами.
-Почему вы делаете голых костяков, а не свежие трупы поднимаете? -не удержался Кирилл от очередного вопроса.
-От покойника с мясом постоянно смердит, никакие чары до конца не уберут вонь. К тому же разлагающееся мясо можно учуять заранее, с таким хорошую засаду на дорогах не организовать.
-Умно.
-По-другому не выжить, -разъяснил лич. -Мы находимся почти в сердце страны, власть Голубой Императрицы тут сильна.
-Хм, давно ты переродился в немертвого?
-Одиннадцать лет.
-Кто некромантии обучил?
-По большей части сам... мой путь к постижению таинств смерти начался после того, как я случайно обнаружил в личной библиотеке деда трактат по основам запретной магии.
-Он тоже промышлял ей?
-За давностью лет не узнать, его дух бесследно исчез.
-С ними часто такое бывает.
Демилич еле сдерживался, чтоб не распылить на атомы ''коллегу'' прямо сейчас. Внутри бурлило негодование.
''И чего я злюсь? Сам ничем не лучше, натравил на беззащитных крестьян отвратных кадавров, сломал ради развлечения сотни или тысячи жизней... Скверна плохо влияет на мозги.''
-Господин, позвольте вопрос... -заговорил мертвяк.
-Не позволю. Ты не в том положении.
После экскурсии демилич поднялся на верхний этаж цитадели, где подручные Шунь Си приготовили медную купель с теплой водой, рядом накрыли стол с ароматной отбивной и вином. Обслуживание по высшему разряду, попробуй возрази тому, кто играючи превращает млекопитающее в птицу. Не напрямую, а с помощью специального заклинания.
Поменять цвет кожи, отрастить рога, увеличить губы гораздо проще, тут же физиология меняется кардинально вместе с расположением внутренних органов, биохимией и генетикой.
К неудаче жертвы, процесс часто влечет непоправимые побочные эффекты. Это в сказках лягушка обернулась принцессой и прожила остаток жизни счастливо, в реальности все намного мрачнее. После обратного метаморфизма живой организм превращается в пускающий слюни ''овощ'', лишается памяти, личность подвергается серьезным изменениям. Во всяком случае вернуть человека в норму без видимых последствий смог бы лишь бог.
-Вот молодцы, -Кирилл развалился в купели. -Шунь, потри мне спинку.
-Я!? -изумился лич, в его голосе одновременно чувствовалось и возмущение.
-Ты-ты, не то превращу в петуха или жабу.
Скрип старых зубов эхом разнесся по залу. Делать нечего, лич взял в руки чистую тряпку и стал оттирать грязь, въевшиеся в кожу частицы земли, песчинки, щепки после схватки с Бао.
Младшие некроманты выстроились в шеренгу напротив, опустили головы.
-Чисто.
-Да? Тогда делай мне массаж, разомни шею и плечи... А вы, -указал демилич на слуг. -Что-нибудь спойте.
Туземцы затянули какую-то местную песенку про горы, небо и то, как хорошо жить в родном краю. Главный некромант после неуклюжих попыток сделать массаж не выдержал и вцепился руками в шею Кирилла.
-Я не позволю унижать меня в моем же...
-Ну и дурак.
Щелчок пальцами и своевольная нежить рассыпалась кучкой тлеющих углей. То ли демилич слишком силен, то ли туземцы не умеют творить нормальных защитных чар, делать серьезные обереги. С цуанями подобный фокус провернуть труднее.
Песня некромантских прислужников сразу затихла, те с ужасом таращились на останки учителя.
-Ты, -палец Кирилла указал на молодую женщину с коротким волосами до плеч. -Продолжай массаж, остальные приберитесь.
Дальнейшая неделя проходила в атмосфере полнейшей расслабленности. Кирилл тестировал усиленную магию, проверял побочные эффекты от поглощения, вместе с Хеонасом всячески эксплуатировал прислугу распыленного некроманта. Демиличу дрожащие от страха туземцы готовили, делали массаж, дракону чистили, полировали чешую, пасть, подпиливали рога и когти.
Никаких приключений, в конце концов, иногда нужен покой.
Попутно Кирилл выяснил про особенности местной некромантии, которая для магии, загнанной в глубокое подполье, довольно продвинута. Колдуны-отщепенцы умели не просто вызывать духов и поднимать тупорылых зомби, но и создавали умную нежить, лепили некроконструкты.
Стерегущие крепость скелеты умело обращались с арбалетами, холодным оружием, немного знали тактику, умели выполнять сложные приказы.
В темных подземельях вообще пылилось две массивные трехметровые громадины, собранные из разных костей, человеческих, звериных. Их хранили на черный день.
Ученики Шунь Су, как и он сам, не отличались гуманностью. Ради познания некромантии пускали на опыты каждого пойманного в горах человека, нелюдя, зверя.
На восьмой день гости покинули крепость, оставив учеников некроманта в живых.
Кирилл рассудил, что в неизбежной войне с Хаосом этому миру не помешает лишнее подспорье. Обществ Серых Душ получило в свое распоряжение несколько десятков полезных заклинаний и ритуалов.
А иномирян ждала решающая встреча с Голубой Императрицей. Ей дали на подготовку десять дней, однако они заявятся на девятый.
Глава 11
Первое десятилетие правления Голубой Императрицы ознаменовалось укреплением центральной власти в ее лице. После кровавой эпохи междуцарствия требовалось написать новые законы, взрастить поколение государственных мужей, наладить торговлю, создать более сильную армию и укрепить границы.
Не менее важным являлся вопрос веры в Империи. Ради обеспечения единства народа наша божественная правительница низвергла ложных идолов, сокрушила лживых богов, которыми притворялись разнообразные духи.
Истина восторжествовала. Есть лишь Великий Небесный Дракон и его живое воплощение - Голубая императрица.
Пятьдесят четвертый трактат ''История Империи Дракона''
***
Грандиозные масштабы Сильхэ смогли впечатлить даже землянина, повидавшего за свою длинную жизнь немало. От танковых вояжей по Европе, эмульсинного апокалипсиса до войн с богами.
Тридцатиметровые внешние стены полностью опоясывали имперскую столицу, образуя неправильный овал длиной более двадцати километров.
Над ними возвышались монументальные пагоды и башни дворцов с красной и зеленой крышей. Построить такое без помощи магии или развитых технологий был б затруднительно, не обошлось без мастеров Пути Земли и Пути Воздуха...
Узкие, заполненные людьми улочки города ветвятся как лабиринты, в каждом переулке можно увидеть торговые лавки, уличных ремесленников и артистов.
В сердце Сильхэ стоит Дворец Безмятежного Великолепия, который отделен от остальных районов дополнительной стеной. Целый город внутри города с собственными храмами, парками, жилыми зданиями. Отличительная особенность дворца - позолоченные крыши, украшенные изваяниями драконов и цилиней.
Согласно имперской пропаганде, в столице жило не меньше миллиона человек, что, вероятно, недалеко от правды.
Культурный, экономический и политический центр такой огромной страны не может быть мелкой деревушкой.
-Эта сука даже не позаботилась об эвакуации мирняка, -сквозь зубы процедил Кирилл, паря над Сильхэ под покровом невидимости.
-Ты ж сказал, у нее есть десять дней в запасе, а прошло только девять, -пискнул Хеонас, сидевший на плече. Ситуация выглядела немного странно, хозяин катает уменьшенного питомца на себе, а не наоборот. -Время еще есть.
-Дракош, ты представляешь себе, что такое эвакуация миллионного города? Нельзя щелкнуть пальцами и за пару часов очистить его, если ты не Молох. Не забывай про толпы народа на въездах, выездах, кто-то повезет с собой детей, пожитки, кто-то не захочет уезжать... Короче, за девять дней могли многое сделать.
-Голубая ведьма не воспринимает нас всерьез.
-Ее беда, а не наша.
-Город разрушать будем? -с нетерпением спросил дракон. -Или как?
-Дозируй магию, -тоном, не терпящим возражений произнес демилич. -Никаких бездумных атак по площадям. За пределами императорского дворца никто не должен пострадать, в самом дворце тоже без необходимости не лютовать. Второй Табанэнг мне не нужен.
-Ну блин...
-Заруби себе на носу то, что я сказал. В этот раз за нарушение приказа накажу всерьез.
-Приказа, мать твою, нашелся командир. Дракону никто не смеет... -по телу демилича пробежали электрические разряды. -Ай! Больно!
-Хеонас, ты меня понял?
-Да понял!
Поднявшись чуть выше над городом, Кирилл сперва решил, что ему показалось. Перед центральным строением двор