– Добро пожаловать, джентльмены. Представлюсь для тех, кто меня не знает: я Олаф Прост, глава делегации провинции Нижнего Беро. Справа от меня – мой коллега, Джонатан Карстерс из Сопвелла, за ним – Алисия Делеван, депутат от южных районов Хоумпорта. Слева от меня – Гарсия Портер из округа Фаренвилль и Абрам Миллер из Рахвэя, с Западного континента. Наш Комитет отвечает за все внеатмосферные интересы Альтанского Парламента. Вас пригласили сюда, так как премьер-министр обещал сотрудничество в вопросе об этом звездолете. Командир Дрейк, можете представить своих спутников.
Дрейк медленно поднялся на ноги и прочистил горло.
– Благодарю, господин председатель. Представляю моих офицеров: командир Мартсон, мой первый помощник, лейтенант Кристобаль, астронавигатор, и мичман Саймс из инженерного отдела. Стэна Барретта вы все, конечно же, знаете.
– Вы подготовили доклад, командир?
– Да, сэр. Не зная, насколько вы информированы…
– Да ни насколько! – проворчал Прост.
– Я подготовил полный отчет. Мне понадобится считывающее устройство.
– Передайте запись стенографисту.
– Сейчас, сэр.
Техник, сидевший в углу конференц-зала, по знаку председателя поднялся с места, подошел к Дрейку, взял у него кристалл с записью и вручил пульт дистанционного управления, затем вернулся на свое место и вставил кристалл в считывающее устройство.
Найдя нужную кнопку на пульте, Дрейк приглушил свет, одновременно из пола поднялся голографический экран, и Дрейк начал свой рассказ. Вначале он изложил содержание послания адмирала, что приказывало ему прибыть в Адмиралтейство, рассказал о первом маленьком совещании, быстром отбытии с орбиты и долгой погоне и продемонстрировал снимки с близкого расстояния, убедившие его, что звездолет давно покинут. Затем показал запись операции, остановившей линкор, и рассказал о первых осторожных обследованиях звездолета и тщательной работе поисковиков. Члены Комитета не проронили ни слова, пока на экране плыли пробитые переборки, осколки и горелая проводка. Дрейк показал снимки трупов, найденных на борту, и закончил полномасштабной голограммой, изображающей прыжковые двигатели звездолета. Затем он выключил экран и увеличил яркость ламп.
Прост оглядел собравшихся и повернулся к женщине, сидевшей возле Карстерса:
– Можете задавать вопросы, Алисия.
– Спасибо, господин председатель. Командир Дрейк, было ли необходимо атаковать звездолет?
– У нас кончалось топливо. Если бы мы его не остановили, пришлось бы прервать погоню.
– А если бы на борту были выжившие? Вы могли убить кого-нибудь, и вас могли атаковать.
– Поверьте, мадам, я думал об этом. Я не отрицаю, что в наших действиях был элемент риска, но я счел этот риск допустимым. Мы потеряли бы «Завоеватель» навсегда, если бы не пробили его топливные баки.
– Не думаю, командир Дрейк, – заметил Гарсия Портер, что сидел слева от Проста. – Если бы вы оставили погоню, мы послали бы за звездолетом экспедицию с большим запасом топлива.
– Это невозможно, сэр. С оставшимся топливом и ускорением в половину стандартного «Завоеватель» мог бы развить такую скорость, что ни одному из наших кораблей было бы не под силу его догнать.
– Командир Дрейк, – подал голос Абрам Миллер.
– Да, сэр.
– Если на борту звездолета никого не было, почему же вы с таким трудом его догнали?
– Он шел на автопилоте, сэр. Скорее всего компьютер был запрограммирован на то, чтобы найти точку перехода и идти в нее. Программа зациклилась, и корабль выполнял инструкции, а вовсе не уходил от погони.
– Как же «Завоеватель» мог выполнить инструкции, если в нашей системе всего одна точка перехода и он от нее удалялся?
– Автопилот действует ограниченно, сэр. Он может справиться с простой астронавигацией и контролем двигателя, а серьезные задачи решает главный компьютер. К сожалению, он был уничтожен большой дозой радиации, и автопилот в меру сил пытался решить задачу. Звездолет направлялся к ближайшей точке перехода.
– Но такой нет, командир Дрейк.
– Есть. В системе Сциррокко, в четырнадцати световых годах отсюда.
– И линкор пытался попасть в эту звездную систему через нормальное пространство?
– Да, сэр.
– Компьютер был разрушен радиацией, но при этом сохранил достаточно информации для межзвездного прыжка?
– Ее сохранил не компьютер, а автопилот. Их почти невозможно уничтожить, сэр. Их делают по старой технологии, поэтому они туповаты, но устойчивы к радиации.
– Вы привезли автопилот «Завоевателя»? – спросил Портер.
– Да, сэр. Если сможем разгадать код, узнаем, откуда он шел.
Олаф Прост наклонился к Дрейку:
– Командир, что вы можете сказать о военной мощи «Завоевателя» в сравнении с вашим собственным кораблем?
– Это линкор,господин председатель. Сравнений тут и быть не может. В бою «Завоеватель» уничтожил бы все три боевых крейсера нашего флота, даже не задействовав основные батареи.
– И все же этот линкор разбит и лишился команды. Что вы на этоскажете?
– Скажу, что «Завоеватель» побывал в жестокой переделке, господин председатель, а тот, кто его разгромил, очень опасен.
И снова, как в начале слушания, Прост обменялся взглядами с другими членами Комитета, словно заключая некое молчаливое соглашение. Затем снова повернулся к Дрейку:
– А если я скажу вам, командир Дрейк, что мы серьезно обсуждаем возможность отправки исследовательской экспедиции за нашу точку перехода?
– Это очень мудрое решение, господин председатель.
– Почему?
– Все вы видели, в каком состоянии «Завоеватель». Надо выяснить, что там происходит. Теперь, когда точка перехода восстановилась, Альта может оказаться в опасности.
Прост кивнул:
– Мы пришли к такому же выводу. Как скоро будет готов ваш корабль?
– Мой корабль, сэр? – удивленно переспросил Дрейк.
До этого момента он думал, что дает теоретические ответы на теоретические вопросы. Но теперь понял, зачем его вызвали. «Дискавери» отправится в межзвездную экспедицию!
– Теоретически – послезавтра, как только заправимся и наберем провизии. Практически же потребуются более серьезные приготовления. Надо проверить вооружение, провести плановый ремонт двигателя, откалибровать прыжковые генераторы. Если очень постараемся, сможем вылететь через месяц.
– Месяц – вполне разумный срок, командир. В настоящее время идет множество научных исследований, и надо дождаться их результатов.
– Полагаю, вы уже говорили с земным послом, господин председатель.
На лице Проста отразилось непонимание.
– Он-то тут при чем?
Дрейк задумался, как лучше объяснить ситуацию законодателям.
– Для использования «Дискавери» в экспедиции за границу системы требуется разрешение земного посла, сэр. У него хранятся компьютерные коды для наших прыжковых двигателей. Без них мы никуда не полетим!
Глава 7
Бетани Линдквист приехала домой после тяжелого рабочего дня и обнаружила, что в ее гостиной на диване лежит, развалясь, Карл Астер. Он потягивал что-то из высокого стакана и лениво листал журнал по сравнительной истории. Бетани встретила Астера на одном из бесконечных столичных приемов. Он оказался хорошим танцором и интересным собеседником. Они начали встречаться, их отношения из небрежных сделались серьезными, а затем он предложил ей руку и сердце. На предложение она пока не ответила.
– Привет! – воскликнул Карл, увидев Бетани, вскочил с кушетки, заключил ее в объятия и поцеловал. Когда поцелуй закончился, он спросил: – Вы выйдете за меня, леди?
– Спроси через неделю, – вздохнула Бетани. – Сейчас я хочу в горячую ванну, перекусить – и спать, спать…
– Мы идем на прием, – заявил Карл. – Я тебе не говорил?
– Не сегодня, Карл. У меня был тяжелый день.
– Как у историка может быть тяжелый день?
Бетани пожала плечами:
– Так же, как у любого другого. Эти идиоты в библиотеке потеряли мой запрос на поиск информации по древней Месопотамии, пришлось делать все вручную.
– А зачем? – спросил Астер. – Кому вообще какое дело до того, что было тысячу лет назад за пятьсот световых лет отсюда?
– Пять тысяч лет назад. А в твоем вопросе уже содержится ответ.
Насмешки Астера над ее профессией начались как игра, но теперь это ее уже не веселило.
– Сравнительная история очень важна, ведь за последние пятьдесят тысяч лет люди ничуть не изменились. Мы заселили новые звездные системы, но в глубине души остались такими же пещерными людьми. Я и мои коллеги изучаем историю Земли и стараемся найти параллели с нашей историей, а когда находим, изучаем способы, которыми наши предки решали (или пытались разрешить) проблемы, подобные нашим. Например, Альта – мир на границе цивилизованного космоса и последние век с четвертью развивалась как изолированное постурбанистическое общество. У всех проблем, с которыми вы сталкиваетесь в Парламенте, есть аналогии в докосмической эпохе, надо только их найти.
– Ну хорошо, прости! У тебя важная работа, а сегодня был тяжелый день. В качестве извинения приглашаю тебя в гости.
– Куда?
– Премьер-министр дает прием для офицеров флота.
– Ну и что?
– Там будут те, кто гнался за «Завоевателем». Мой босс подозревает, что все это – прикрытие для грязных делишек социал-демократов, он хочет выяснить правду. И кроме того, там будут все важные шишки Хоумпорта. Твой дядя тоже, кстати.
– Дядя? Ты уверен?
– Так сказал босс.
– Но что ему там делать?
Астер пожал плечами:
– Вот этого он мне не сказал. Говорят, твой дядя вначале отказался прийти, так премьера чуть кондрашка не хватила. Пришлось разыскать старика Рейнгардта и послать его уговаривать твоего дядюшку.
– Во сколько прием? – спросила Бетани.
– В девять вечера.
– Я приду, – вздохнула она.
– Вот и славно! Я заеду за тобой в полдевятого. – Карл подхватил пиджак со спинки кушетки и снова поцеловал Бетани. – Мне пора. Босс просил выяснить список приглашенных. До вечера.