Жители Клыково уже знали абсолютно все подробности случившегося, ведь слухи разлетались здесь куда быстрее, чем телевизионные новости выходили в эфир. Вскоре Тарас переключил канал и завел разговор с посетителями у барной стойки, а Алиса выложила на стол большую старинную книгу в кожаном переплете.
– Еле удалось стянуть ее в библиотеке, – поделилась она. – Екатерина Валерьевна мне самой голову открутит, если узнает.
– Что это? – полюбопытствовал Димка.
– Классификатор нечисти, – ответила Алиса, открывая книгу. – Старинный, ему больше шестисот лет. Поэтому выносить его из академии строго воспрещено. К утру я должна вернуть книгу на ее законное место в читальном зале.
Пожелтевшие страницы изобиловали старинными рисунками и гравюрами с изображением различных чудовищ. Карина и Луиза склонились над книгой, едва не стукнувшись лбами. Тут в кафе вошел Денис Чернокнижец и, поздоровавшись с Тарасом, направился к друзьям.
– А вот и он, – просияла Соловьева, оторвавшись от книги.
– Я ненадолго, – сразу предупредил друзей Денис. – О чем вы хотели поговорить?
– Взгляни. – Алиса развернула к нему книгу. – Кого именно ты видел в вашем доме?
– Ого! – Денис присел рядом и начал аккуратно перелистывать ветхие листы.
Луиза не сводила с него глаз и томно вздыхала. Но Чернокнижец смотрел только на иллюстрации классификатора.
– Вот! – наконец воскликнул он, показав на одну из картинок. – Вот эта мелочь! Они появились сразу после огромного младенца.
На гравюре была изображена жуткая тварь, смахивающая на обезьяну с короткой черной шерстью и костяными наростами на спине. Кроме того, голову и верхнюю часть спины монстра покрывали еще и острые шипы, похожие на иглы дикобраза. Морда слегка напоминала удлиненное человеческое лицо, но из пасти твари торчали острые кривые зубы.
– Злыдень! – назвала монстра Алиса.
– Что?! – выпучил глаза Димка.
Карина и Луиза так и покатились со смеху.
– Не признал родственничка? – хихикнула Соловьева. – Ты же из кровной линии злыдней?
– Ну и урод! – покачал головой Димка. – Хорошо, что я не в их породу! И хватит ржать! Между прочим, Маринка Дасова, и Серафима, и ее отец тоже из рода злыдней, а он стоит во главе Королевского Зодиака!
– Люди тоже произошли от обезьян, так что стесняться тут нечего, – попыталась успокоить его Алиса. – Но вот их появление в Клыково меня пугает… Говоришь, их несколько десятков? – спросила она Дениса.
– Я не считал. Их очень много, – подтвердил Чернокнижец. – Размером чуть крупнее кошки, но я едва от них отбился. Налетели на меня, будто стая голодных пираний.
– Злыдни сеют хаос и разрушение, – сказала Алиса. – Они все крушат и ломают, топчут посевы, пугают скотину, от них всегда одни только проблемы.
– Откуда ты знаешь? – спросил Денис, листая книгу.
– Нашел что спросить, – хмыкнула Луиза. – Она же – ходячая энциклопедия!
– Они известны своей способностью появляться в самых разных местах. Внезапно, будто из воздуха, – продолжила Алиса. – В этом вы с ними очень похожи.
– Да уж, – вздохнул Димка. – Теперь понятно, откуда у меня эти навыки…
– Этих тоже видел, – сообщил вдруг Денис, показав друзьям на другую гравюру.
С картинки скалилась большая человекоподобная летучая мышь, расправившая огромные перепончатые крылья. Она стояла на двух искривленных ногах, выставив перед собой лапы с острыми кривыми когтями.
– Нетопырь, – назвала монстра Алиса. – Кровосос и убийца, нечто среднее между оборотнем и вурдалаком. Тоже ничего хорошего собой не представляет.
– Поверить не могу, что они все здесь, неподалеку, – тихо призналась Карина. – Они же из Спящих, верно? Древние твари, сгинувшие много столетий назад…
– Они возвращаются, – кивнула Алиса. – Эти пришли первыми… Страшно представить, что поднимется из-под земли вслед за ними.
– Кассандра Артуровна рассказывала об этом на своих уроках, – вспомнила Луиза. – Древние оракулы все это предсказывали. «Восход багровой ночи» – вот как они это называли.
– Кстати, завтра группу Оракулов приглашают в дом Татьяны Белобровой, жены бывшего мэра, – сообщила Карина. – Они зовут не только провидцев, но и всех желающих.
– Кто приглашает? – не понял Димка.
– Сама Белоброва и клуб, в котором она состоит. Кружок старушек-предсказательниц, которые занимаются с нашими Оракулами и пытаются определить самых способных. Наверное, это безумно интересно, – сказала Кикмарина. – Поэтому завтра я тоже пойду.
– И я, – подхватила Луиза. – Может, удастся выяснить что-то о Спящих. Иногда наши Оракулы выдают очень занимательные пророчества. Правда, ни одно еще так и не сбылось…
– И слава богу, – сказал Димка. – Женя мне однажды такого напророчила…
Вспомнив о Степановой, все замолчали.
– Знать свое будущее… – задумчиво проговорил Денис. – В этом нет ничего хорошего. Иногда лучше не знать…
– Верно, – вздохнула Луиза. – Женька считается лучшим Оракулом в своей группе. Но даже она не смогла предугадать того, что случилось.
– Вот! – Димка поднял указательный палец к потолку. – И стоит ли им после этого верить? Но в дом Белобровой я тоже схожу. Эта богачка всегда выставляет очень вкусные бутерброды. Ради них я готов потерпеть бормотание шайки древних старушек.
Тем временем Денис закончил листать книгу и взглянул на Алису.
– Здесь нет самого жуткого, – сообщил он. – Того чудища, что убило егеря. Это не полный классификатор?
– Видимо, нет, – ответила Алиса. – Здесь собрана так называемая «низшая» нечисть. Те, кто посерьезнее, указаны в других книгах, но вынести их из академии я не смогу. Они гораздо более древние… Если сможешь наведаться к нам в библиотеку, я покажу тебе их там, в читальном зале.
– Возможно, – задумчиво пробормотал Денис. – Я начинаю учебу, поэтому теперь у меня будет не так много свободного времени. Но если выберусь, то обязательно к вам загляну.
– Учебу? – вскинула брови Луиза. – Где?
Но Денис уже встал из-за стола и, полностью погруженный в свои мысли, направился к дверям кафе. А Димка снова открыл классификатор и нашел страницу со злыднем.
– Никак не налюбуешься на родственничка? – спросила у него Карина.
– Запоминаю, – признался Трофимов. – Чтобы узнать при встрече, если она, не дай бог, состоится.
13Выползень
Владимир Мезенцев вел машину, изредка поглядывая на темное небо, затянутое хмурыми дождевыми облаками. Он направлялся к дому Кадиши де Лафуэнте, ведь только она, как большой знаток разного рода чертовщины, могла ответить на терзающие его вопросы. На сиденье рядом с ним лежала толстая папка с документами, из которой торчало несколько фотографий – копии гравюр, найденные в доме Влада Пивоварова. Шериф сам снял их со стены, оставив все остальное до следующего раза. Он намеревался наведаться в жилище покойного журналиста в самое ближайшее время. Похоже, Влад действительно отыскал что-то, что послужило причиной его смерти. И Мезенцев намеревался выяснить, что же это такое.
Дождя еще не было, но грозовые тучи уже изредка подсвечивались изнутри яркими вспышками. Следовало поторопиться. Вскоре Мезенцев съехал на знакомую лесную дорогу и замедлил скорость, а затем и вовсе остановился. Прежде чем выйти из машины, он переобулся, натянув на ноги резиновые сапоги. Дорогу основательно размыло недавними дождями, и ехать по ней дальше было просто невозможно. Дальнейший путь ему пришлось проделать пешком. Благо дом жрицы стоял не так далеко.
Кадиша встретила его во дворе. Она только что вышла из загона с козами и вытирала руки длинным темным фартуком. В эту минуту ведьма выглядела как обычная представительница провинции. Глядя на нее, никто бы и не подумал, что эта фермерша практикует вуду и умеет творить самые разнообразные темные ритуалы.
– Шериф? – удивилась Кадиша, увидев за забором Мезенцева. – Тебе снова понадобилась моя помощь?
– Я не знаю, к кому еще обратиться, – честно ответил Мезенцев.
– Обычно я не помогаю людям бесплатно, ты же знаешь. – Кадиша приблизилась к ограде и отворила ему калитку.
Владимир вошел во двор. Он был здесь уже не в первый раз, но все равно чувствовал себя не в своей тарелке.
– Но я к тебе не из личного интереса, – сказал он. – Поэтому на вознаграждение можешь не рассчитывать.
– Как прискорбно это слышать, – поджала губы Кадиша. Но в ее глазах прыгали веселые искорки. – Ладно, что у тебя на этот раз?
– Ты слышала о смерти егеря?
– Конечно. Кто об этом не слышал?
– Кто-то отгрыз ему голову у каменного круга на берегу Змеиного озера. Я пытаюсь выяснить, кто это мог быть.
– Но почему ты приехал ко мне? Я не разбираюсь в местном зверье… А ведь именно на него грешат наши телевизионщики, – издевательски рассмеялась Кадиша.
– Всех деталей репортерам мы не сообщили. Просто я подумал, что это может быть не простой зверь. – Шериф запнулся. – Понимаешь, о чем я?
– Не совсем.
– Вся поляна изрыта глубокими норами. Словно кто-то выкарабкался из-под земли. Тебе это ни о чем не говорит?
Кадиша задумчиво на него взглянула. Улыбка медленно растаяла на ее губах.
– Возможно… – проговорила она. – Что еще ты видел?
– Следы когтей на сырой земле. Борозды, словно кто-то полз, цепляясь за траву… Разбирая вещи Влада Пивоварова, я нашел кое-что. Вот, взгляни. – Мезенцев открыл папку и показал Кадише верхнюю копию гравюры.
На ней был изображен жуткого вида младенец, ползущий по лесу. Размером он превышал крупного быка, в темных провалах глазниц горел огонь, широко разинутый рот напоминал акулью пасть, утыканную мелкими острыми зубами. От него в ужасе разбегались дети в крестьянской одежде.
– Я бы не вспомнил про этот рисунок, но посмотри на горы за его спиной.
Горная гряда, вырастающая над лесом позади жуткого младенца, была похожа на скалистый берег Змеиного озера. Те самые горы, в которых стояла заброшенная метеостанция.