В следующее мгновение мощный удар внес входную дверь особняка внутрь.
– Господи! – завизжал Патимов, мгновенно протрезвев.
– Алло! Алло!!! – кричал в трубке испуганный голос Виктора. – Что там у вас?
Отбросив телефон, Патимов ринулся в соседнюю комнату. Там, в стенном шкафу, он хранил оружие. Пробегая через прихожую, он увидел зияющий пролом на месте входной двери и нечто огромное, втискивающееся в его дом. Из темноты глянули два огромных белесых глаза без зрачков.
Рассматривать было некогда. Ярослав бросился к ящику с ружьями, но стена прямо перед ним треснула и обрушилась внутрь, опрокинув шкаф дверцами вниз. На то, чтобы поднять его, времени уже не оставалось. Патимов отскочил к стене и рывком распахнул створки окна. Затем ухватился за край подоконника и полез наружу. Стена за его спиной продолжала трещать и ломаться. Огромная туша не могла протиснуться сквозь пролом, мощные лапы с острыми когтями быстро расширяли отверстие, отламывая целые куски камня и штукатурки.
Наконец монстр прорвался. Пол застонал под огромным весом, когда он устремился к Патимову, который уже перебросил вторую ногу через подоконник.
Большой живот мешал Ярославу, поэтому он не спрыгнул, а просто вывалился в окно, рухнув на газон с давно засохшими цветами.
Неуклюже барахтаясь, Патимов попытался сесть, но у него не получалось. А в окно уже высунулась здоровенная лысая голова, покрытая уродливыми наростами, и уставилась прямо на Ярослава.
Патимов никогда в жизни не видел ничего страшнее. Он издал дикий вопль, хотел отползти как можно дальше, но монстр, проломив стену, вывалился из дома и рухнул прямо на него.
18Представитель прессы
Полиция быстро оцепила особняк Ярослава Патимова, чтобы любопытные зеваки из окрестных домов не мешали расследованию. У чугунной ограды уже толпились любопытные соседи, явившиеся одновременно с первыми патрульными машинами. Люди возбужденно перешептывались и вытягивали шеи, пытаясь увидеть что-нибудь по ту сторону ограждения. Владимир Мезенцев не сомневался, что о случившемся знает уже добрая половина жителей Клыково.
После тревожного звонка Ярослава Патимова Виктор сначала отправил в особняк полицейских, а уж потом позвонил шерифу. Шаг правильный, но они все равно опоздали. Прибыв на место происшествия, служители закона обнаружили разгромленный особняк и неподвижное тело на газоне. Без головы. Хозяин дома был убит так же, как его брат.
Мезенцев быстро прошел сквозь толпу гомонящих соседей и приблизился к бледному Виктору, стоявшему на террасе дома. Парень с ужасом разглядывал гигантский пролом в досках пола и зияющую дыру в стене, где когда-то располагалась входная дверь.
– Что же это, шериф? – дрожащим голосом спросил он. – Кто способен на такое?
– Если бы я знал, – вздохнул Мезенцев, озираясь по сторонам.
Посреди широкой террасы зияла огромная дыра, ощерившаяся обломками досок. Словно оттуда прямо сквозь деревянный настил выбралось нечто. Мезенцев посветил в дыру фонариком и увидел в проломе глубокую черную нору, в которой мог бы поместиться слон. Края ямы уже обсыпались, часть сломанных досок провалилась внутрь.
Шериф принюхался. Из дыры жутко воняло гнилью и протухшим мясом. Точно такой же запах он почувствовал на месте гибели егеря Патимова. Из пролома шли следы грязи и потеки черной слизи, они тянулись в прихожую, покрывая дорогие паласы и ковровые дорожки особняка.
– Тварь вылезла сквозь крыльцо и вломилась в дом, – делился наблюдениями Виктор. – Проползла через первый этаж… Патимов пытался спастись через окно, даже выскочил наружу. Но она его настигла на клумбе… И вот эта липкая дрянь размазана по всему дому.
– Та же, что у каменного круга? – спросил Мезенцев.
– Очень на нее похожа. Эксперты говорят, что это органика. И она кишмя кишит разными бактериями…
– Что за бактерии?
– Поначалу в лаборатории решили, что мы собрали слизь с куска гниющего мяса, представляете? Такое можно найти, покопавшись в могильнике для скота либо на кладбище.
– Но каким образом это может двигаться? – задал вопрос Мезенцев. – Да еще и убивать людей?
Виктор поморщился и передернул плечами.
В доме уже работала бригада судмедэкспертов. Они фотографировали разрушения и снимали отпечатки пальцев с уцелевших предметов.
– Хотите взглянуть на тело, шериф? – спросил Виктор. – Только сразу предупреждаю, зрелище не для слабонервных.
– Позже, – убитым голосом ответил Мезенцев, наблюдая за работой полицейских. – Я ведь говорил с Патимовым совсем недавно. За несколько минут до убийства… Он обещал приехать утром в участок, о чем-то мне рассказать. Похоже, я последний видел его живым.
– Он сообщил вам что-нибудь стоящее? – спросил молодой полицейский.
– Ярослав был пьян и нес что-то очень странное. Но теперь, глядя на все это… Придется нам все проверить. Ты нашел что-нибудь по поводу его брата? Кому он перешел дорогу?
– Пока ничего найти не удалось. Но им были не слишком довольны как егерем. Пьяница и тунеядец. Ленивый, нерасторопный, необязательный. Мог начать стрелять по белкам и зайцам… Жители домов, стоящих рядом с лесом, частенько на него жаловались. Но старший брат его всегда покрывал.
– Нужно искать кого-то, кому они насолили вдвоем. Общего врага. Ярослав намекнул, что подозревает кого-то, а еще бормотал что-то про старух и вскрытые могилы… Ты не слышал о чем-то подобном?
– Здесь, в Клыково? – уточнил Шилов.
– Понятия не имею. Но, думаю, здесь. Патимовы ведь никуда отсюда не уезжали?
– Нет, – покачал головой Виктор. – Сколько себя помню, они всегда здесь жили. Один всю жизнь занимал руководящие посты, другой любил бездельничать и развлекаться.
– Попробуй узнать побольше об этом, хорошо?
Виктор задумчиво кивнул. Со стороны калитки вдруг послышался какой-то шум. Мезенцев обернулся и увидел Доминику Поветрулю. Женщина пыталась пробиться во двор, но один из патрульных преградил ей дорогу.
– Шериф! – воскликнула Поветруля, помахав Мезенцеву. – Мне нужно с вами поговорить!
Владимир неохотно кивнул, и полицейский пропустил ее к террасе. Увидев проломы в полу и стенах, Доминика побледнела и осеклась.
– Что вам угодно? – спросил Мезенцев.
– Я здесь как представитель прессы, – сообщила Доминика, вытащив из кармана пальто диктофон. Она включила его и удостоверилась, что запись началась.
– Работаете в такое позднее время?
– Я этому тоже не рада, но редактор поднял меня с постели, чтобы успеть дать материал в завтрашний номер, – сказала она. – Простите за вторжение. Раньше криминальную хронику вел Влад Пивоваров, но теперь, с его смертью, это снова приходится делать мне.
– Вы же знаете, что в интересах следствия я ничего не могу вам рассказать.
– Я это отлично понимаю, – развела руками Доминика. – Но работа, сами понимаете. Скажите, Ярослав Патимов действительно мертв?
– Определенно. Придется этому городу искать нового кандидата на пост мэра.
Она побледнела еще сильнее.
– Убит? – шепотом спросила Доминика.
– Смерть насильственная, – не стал скрывать Мезенцев.
– Боже… И это как-то связано с убийством его брата?
– А вот это я не стану комментировать.
Поветруля опустила плечи.
– Знаете, шериф, в последнее время я все чаще думаю о том, чтобы уехать из Клыково, – вдруг призналась она. – Навсегда. У вас тоже есть ощущение, что надвигается что-то очень нехорошее? И все эти происшествия… Это только цветочки. Ягодки пойдут позже…
Мезенцев иногда и сам об этом задумывался, но его удивило, что Доминика говорит о том же. Она всегда казалась ему холодной и самоуверенной дамой, вхожей в высший свет. Но сейчас перед ним стояла усталая и напуганная женщина. Волосы ее были в беспорядке, на лице – минимум косметики, из-под длинного пальто виднелись простые синие джинсы и кроссовки.
– Мы во всем разберемся, – пообещал ей Мезенцев. – Так что повремените со своим побегом.
Из дома появился один из полицейских с пластиковым пакетом в руке.
– Вы это видели? – спросил он у Виктора.
Сквозь прозрачную пленку виднелась уже знакомая шерифу записка с надписью «Ты следующий!».
– Угроза? – оживился Виктор. – Или предупреждение?
Владимир Мезенцев глаз не сводил с Доминики. Увидев записку, Поветруля вдруг покачнулась и едва не рухнула в пролом между досками террасы. Полицейский едва успел подхватить ее под руку.
– О, я так неуклюжа, – испуганно пролепетала Доминика. – Пожалуй, пора и честь знать. Спасибо, господа, не стану вас больше отвлекать от работы.
Она спустилась по ступенькам и почти побежала прочь. Шериф задумчиво смотрел ей вслед. Женщина так торопилась, что даже забыла выключить диктофон.
19Новый план
Алена Александровна Сухорукова уже полчаса крутилась перед большим зеркалом в своей спальне, меняя одно платье за другим. Ее помощница Марьяна сидела в кресле, скрестив руки на необъятной груди, и недовольно наблюдала.
– Вы переодевались уже раз пятнадцать, а у вас всего три нарядных платья. В жизни не видела более скучного показа мод! – заявила она.
– Все осталось дома в Санкт-Эринбурге, а купить новые наряды я пока не успела, – принялась оправдываться Сухорукова, придирчиво разглядывая свое отражение. – Из-за всех этих неприятностей в музее я совершенно себя запустила.
– А к чему вам вообще наряжаться? Вы идете в больницу, а не в оперный театр!
– Но там будет Егор Зверев…
– Ах, вот оно что! – понимающе кивнула Марьяна. – Так бы сразу и сказали! И кстати, насчет музея! Лизы у нас больше нет, а работы меньше не стало. Вам не кажется, что пора взять на работу новую девушку?
– После всего случившегося по городу ходят не слишком приятные слухи о музее. Призрак, мертвец в подвале, нападение грабителей прямо в подсобных помещениях… Люди не слишком рвутся к нам на работу. Они просто боятся…
– И что с того? Я уже не справляюсь с уборкой, а платите вы мне не слишком много.