КТК – это «Космическая транспортная компания», крупнейший межпланетный грузопассажирский перевозчик из ныне существующих. С некоторой долей шутки ее называют джерсийским Уэст-Пойнтом, но если надумал устроиться на службу в КТК, готовься к тому, что будет не до шуток. В компании армейские порядки, разве что за провинности тебя не расстреливают, а судят неформальным трибуналом, после чего выставляют на всеобщее посмешище. Так было с Джимми Слоуном, и Джей-Си поплатился за это сломанной челюстью.
Что касается зубрежки, скажу откровенно: перед вступительными экзаменами я несколько недель бился над головоломной пространственной математикой межпланетной навигации.
Когда я прошел конкурс, все мои приятели изрядно удивились, и я их не виню, ибо лицом и телосложением я, быть может, и сойду за питекантропа эректуса, но за академика – вряд ли. Да и пара лет на ринге не добавила красоты моей образине. Но все я же пробился в КТК – и оказалось, что режим здесь покруче, чем в армии военного времени.
У КТК единый рекламный слоган для всех планет: «Мы за безопасность космических полетов!»
Безопасность! Курам на смех. В истории КТК не так уж много аварий, но вовсе не потому, что в компании делают ставку на качество оборудования. Вместо того чтобы вбухать миллион-другой в модернизацию ракет и приборов защиты, большое начальство решило, что дешевле будет объявить летному составу: «Либо сдаете корабль в целости и сохранности, либо вылетаете с работы».
А если потерял место в КТК, добро пожаловать в ад. Помимо прочего, компания занимается сталью, нефтью и радием. То есть правит миром. Попасть в черный список – все равно что записаться в уголовники. Найти новую работу? И думать забудь. Помню, как-то вечером – зима, холод собачий – на заснеженном Бродвее ко мне привязался сиплый бродяга: монетки, мол, не найдется?
Я его узнал. Летал с ним десять лет назад, когда воевали Земля с Венерой. Теперь же вспомнил, что этот парень однажды угробил корабль КТК. Короче, я отвел его в кафе, угостил стейком с жареной картошкой – вы бы видели, как этот бедолага накинулся на еду, – а взамен он кое-что мне рассказал.
– Майк, я вообще не виноват. Трубы окалиной забило, и топливо пошло в обратку. Но помнишь, что печатали в газетах, когда разбилась «Звезда»?
Не сводя глаз с его изможденной физиономии, я кивнул. Он зашелся в мучительном кашле, глотнул кофе и продолжил, а в больных глазах читался вопрос «Ты же веришь?», такой надрывный, что мне поплохело.
– Ну, ты понял, Майк, в этом нет моей вины, но в газетах написали по-другому, во всех без исключения. Эксперты КТК разнесли мои показания в пух и прах, а когда закончили, все на свете знали, как меня зовут, как я выгляжу и что я наделал – ясное дело, со слов компании. Тридцать трупов. Ну и куда после такого возьмут? Сунулся в другие транспортные конторы – без толку. Пробовал хоть куда-нибудь устроиться – не берут. Может, подбросишь мне деньжат, Майк?..
Я подбросил ему деньжат, он перебрался в Аризону, а через пару месяцев сыграл в ящик. Теперь же, три года спустя, видеофон в моем гироплане трубил о том, как Джим Слоун вылетел из Джерси на корабле КТК, а двумя часами позже столкнулся с метеороидом.
Я включил автопилот, высунулся из кабины и подставил лицо обычному для такой высоты ледяному ветру. Далеко внизу вился черный Гудзон, по нему ползли крошечные огоньки, а дальше россыпью драгоценных камней сиял Нью-Йорк, и все его жители, подобно мне, следили за крушением карьеры Джимми Слоуна. Я закурил, нервно затянулся и выкинул сигарету за борт. Интересно, где сейчас Энди Слоун?
Капитан Эндрю Слоун, летчик-ас и лучший пилот компании, приходился Джиму старшим братом. Малой всегда молился на Энди и чуть не спятил от счастья, когда его тоже взяли в КТК.
Джим в какой-то мере перенял идеалистическое отношение брата к нашей конторе, и я уважал его позицию, хотя сам придерживался несколько иной точки зрения. А теперь… Скажу по правде, кишки у меня стянулись в узел, ибо я знал, чем закончится для Энди это столкновение с метеороидом.
На войне мы с Энди летали вместе, и он всегда лестно отзывался о младшем брате. Говорил, что малой станет новым чудом света. Я вечно подкалывал Энди на эту тему, но он лишь привычно вздергивал подбородок, усмехался и смотрел на меня с легким прищуром. До сего дня.
Потому что, когда я прилетел в космопорт, Энди уже был там – в мятой-перемятой форме цвета хаки и со складками у рта. Он в спешке удалялся от административного здания, но замер, когда я окликнул его, а потом схватил за руку:
– Как там Джимми? Живой?
– Угу, жив-здоров, – ответил он с каменным лицом. – Ты разве не сегодня летишь?
– Собирался, – кивнул я. – Рассказывай, что стряслось.
– Джиму хана, – мрачно сказал Энди. – Вот и все, добавить нечего.
Он хотел уйти, но я не отпускал:
– Твой братишка – отменный пилот!
– Этот отменный пилот прохлопал красную лампочку. У разбитого иллюминатора сидела женщина. Она погибла, Майк.
Здесь, пожалуй, надо кое-что пояснить. Корпус любого корабля утыкан детекторами. Эти чувствительные приспособления располагаются прямо под обшивкой и немедленно реагируют на сближение с любым объектом, имеющим сколько-нибудь заметную массу.
При выходе в космос детекторы переходят в особый режим. Если к кораблю приближается некий предмет – например, метеороид, – автоматически замыкается цепь, выпускающая компенсационные ракеты. То есть если справа у нас метеороид, детекторы правого борта реагируют на его массу, дают команду на ракетный залп и корабль благополучно избегает столкновения.
На случай отказа автоматики у пилота имеется карта обшивки, где каждый детектор обозначен красной лампочкой. Если лампочка загорелась, а корабль не тряхнуло от компенсационного залпа, пилот обязан запустить ракеты вручную. Решение принимается за долю секунды, но людей с заторможенной реакцией в пилоты не берут. Другими словами, это вопрос подготовки и привычки.
В общем, когда «Карибец» вошел в опасное сближение с метеороидом, автоматика не сработала, но Джим не запустил ракеты вручную. Кораблю помяло нос, а сидевшая возле разбитого иллюминатора женщина погибла, когда воздух высосало в космическое пространство.
Стоило хоть слово сказать, и ей на голову автоматически опустился бы герметичный шлем, но по какой-то причине женщина промолчала. И рассталась с жизнью.
Когда Энди с мрачной гримасой рассказывал мне об этом происшествии, в его серых глазах мерцали холодные огоньки. Я задумчиво потирал подбородок и рассматривал ситуацию со всевозможных углов. Наконец спросил:
– Где сейчас Джим?
– Не знаю, – отрезал Энди. – И знать не хочу.
– Черт возьми, дружище, не гони волну, – тихо попросил я.
Возмущаться он не стал, лишь угрюмо посмотрел на меня:
– Сам знаешь, Майк, как я отношусь к нашей компании. И сколько веревочек пришлось подергать, чтобы Джима взяли на службу. А теперь он убил пассажира.
– Ты еще не слышал его версию!
– Все я слышал, – заявил Энди, и я понял, что сейчас узнаю совсем паршивые новости. – Он сознался. Сказал, что уснул на рабочем месте. Прошлую ночь почти не спал, развлекался на Бродвее.
– Уснул? – переспросил я. – Прямо так и сказал?
– Угу. – Энди стиснул мне плечо столь сильно, что я поморщился, а потом он тяжело задышал и продолжил: – Майк, не будь Джим виноват, я бы его прикрыл. Сам знаешь. Но раз уж такое дело…
Он хотел что-то добавить, но передумал. Повернулся и пошел к выходу со взлетной площадки.
Вместо того чтобы последовать за ним, я отправился к административному зданию, внутрь, за множество стеклянных дверей, мимо перепуганных секретарш и озадаченных вице-президентов. Наконец ворвался в огромный кабинет, полный газетчиков, телевизионщиков и чиновничьей братии.
Увидеться мне хотелось лишь с одним человеком – с Джей-Си Гейли, нашим боссом, державшим в отменно наманикюренных пальцах бразды правления КТК. С крайне сердитым лицом он стоял у здоровенного стола и жевал сигару. Хмурым он мне нравился больше, чем улыбчивым: такая гримаса хотя бы не казалась фальшивой.
Он обернулся и увидел меня:
– Харриган! В чем дело? Я занят. Некогда с тобой разговаривать.
– Я на минуточку, Гейли, – сказал я. – Хотел сказать, что увольняюсь.
– Эм… – Он стрельнул глазами в репортеров. – Ты, Харриган, связан контрактом и не имеешь права уволиться. Позже все обсудим.
– Вы что, не отпускаете меня? – уточнил я.
– Конечно нет! – раздраженно отмахнулся он. – А теперь не мешай. У меня и без того полно проблем. «Карибец», Слоун…
– Что, сочиняете благопристойное алиби? – перебил я.
Пухлые щеки Гейли пошли желтушными пятнами. Он вылупился на меня и свирепо крикнул:
– Хватит! Пошел вон!
– Пускай ты начальник КТК, – продолжил я, – но еще и брехло, причем дешевое. А вот тебе доказательство, что я не шучу.
И я прописал ему с правой. Пальцы хрустнули, и я почувствовал, как его челюсть ушла вбок. Забрызгав меня кровью изо рта, Гейли отлетел к стене и съехал по ней на пол, холодный и бесчувственный, как айсберг в океане. Защелкали вспышки. Кто-то крикнул, чтобы вызвали полицию.
Мимо пронесся какой-то репортеришка, схватил телефон и набрал номер редакции. Он пялился на меня и долдонил:
– Вот это история! Вот это история!
Судьба моего гирокоптера не особенно меня волновала. Я взял его напрокат. Поэтому выскочил на тротуар, у которого выстроился ряд такси, подозвал обтекаемую скоростную тачку и громко сказал: «Таймс-сквер», чтобы услышали все глазевшие на меня бездельники. Но когда мы проехали квартал, я дал водителю другой адрес и велел гнать по средней полосе эстакады. Скоростного ограничения там нет, и мы просвистели по мосту над Гудзоном, разогнавшись до сотни, если не больше.
Через пятнадцать минут я вышел из лифта, пробежал по коридору и без стука вошел в квартиру Джима Слоуна. Парень разговаривал с толстым лысым очкариком низенького роста.