– Ох! Но как?
– Неизвестно. Есть предположение, что, возможно, он установил взрывные устройства под поверхностью Небесного Города, с целью уничтожить астероид. Факт тот, что пока мы их не нашли. А между тем, при их наличии, с помощью дистанционного управления можно разнести Небесный Город на клочки… и если к этому времени делегаты съезда уже окажутся здесь, дело может обернуться войной. Или, по крайней мере, на идее союза будет поставлена точка.
– Но зачем это нужно Соволару?
– Объединение означает для него конец, а еще одна война даст шанс отстроить заново свою пиратскую империю. Президенты, короли, императоры, дипломаты, посланцы всех миров соберутся здесь. Мы вынуждены работать в белых перчатках. Ты же знаешь, как обидчивы некоторые из них. И каллистиане хуже всех. Их правитель похож на китайского императора древности, такой же священный и неприкосновенный. У них жесткая кастовая система, и посланцы, которые прибудут сюда, королевских кровей.
– Не понимаю…
– Есть подозрение, что эти посланцы – фальшивка, – объяснил Галахер. – Возможно, настоящих подстерегли где-то в космосе, и Соволар со своими людьми заняли их места. Что касается изменения внешности, они настоящие кудесники. Может, даже прибегли к пластической хирургии. Они уже давно вынашивают свои планы.
– В таком случае… это необходимо расследовать!
Детектив с мрачным видом покачал головой.
– Все не так просто. Другим существам запрещено даже дышать одним воздухом с каллистианами. Понадобятся месяцы переговоров, чтобы посланцы согласились приехать, и, стоит им почувствовать себя оскорбленными, они без промедления все бросят и уедут. С каллистианами спорить бесполезно, Бертрам. Они не люди, у них другая психология.
– Должен же найтись какой-то способ обсудить…
Галахер продемонстрировал другую фотографию. На ней были изображены шесть каллистиан, один из них держал на коленях маленького тардака… на этот раз черного.
– А вот настоящие посланцы. Беда в том, что прибывшие каллистиане выглядят в точности, как на этой фотографии. Даже тардак у них черный.
– Да? По-моему, тардаки очень подозрительно относятся к чужим… – задумчиво проговорил Бертрам.
– Конечно. Я уже думал об этом. Нет абсолютно никакого способа доказать, что посланцы фальшивые, а пока мы не сделаем этого, наши заявления могут породить только разногласия. Что в высшей степени рискованно. У нас же нет никаких доказательств. Есть лишь смутные теории и догадки. Может, мы вообще ошибаемся.
Вид у детектива сделался совсем хмурый.
– Если Соволар подменил посланцев, он, возможно, уже установил здесь взрывные устройства. И у одного из этих фальшивых каллистиан может быть аппарат дистанционного управления, спрятанный на себе.
– Что-то здесь не вяжется! – воскликнул Бертрам. – Ведь использовать этот аппарат означало бы для них собственную гибель.
– Да. Знаешь, каллистиане и раньше засылали команды самоубийц. Люди Соволара, возможно, получили приказ убить себя, если не будет другого способа уничтожить Небесный Город. – Галахер развел руками. – Теперь видишь, в каком затруднительном положении я оказался? Я не могу сделать ни шагу. Если бы у меня были хоть какие-то доказательства, тогда я, наверно, рискнул бы. Но их нет. И тем не менее необходимо что-то придумать… Не возражаешь, если я поброжу тут еще немного, Бертрам? В земном окружении как-то легче думается.
– Я помнил об этом, когда давал тебе пропуск в свои пещеры, дружище, – пробормотал Бертрам, постукивая кончиком пальца по зубам и задумчиво хмурясь. – Знаешь, у меня есть идея, Барр. Парализующие лучи действуют сквозь пластик?
– Конечно. Но…
– В таком случае можно попробовать. Слушай, Барр…
– Идиот! – взорвался толстый шеф-повар, глядя сквозь стеклянную панель на отвратительно точные движения робота. – Три таких гриба весят унцию, никак не больше!
Не обращая внимания на Бертрама, робот продолжал взвешивать грибы, быстро, но тщательно. Три с половиной. К черту! Грибы были маленькие, и все равно Бертрама трясло от злости. Тем не менее возникало отвратительное чувство, что робот и впрямь успешно справляется со своей задачей.
Приготовление каллистианского королевского обеда шло полным ходом. Наверху, в Солнечном зале, уже собралось множество влиятельных представителей всех планет, а у Бертрама в подземных кухнях шла дуэль с его соперником-роботом. На шеф-поваре был гибкий скафандр для защиты от искусственной каллистианской атмосферы, а вот робот, конечно, не дышал и ни в чем подобном, соответственно, не нуждался. Руки у Бертрама дрожали, что не мешало ему действовать с обычной сноровкой. Правда, удержаться от того, чтобы время от времени бросать обеспокоенный взгляд через стекло в соседнюю кухню, он никак не мог.
Робот действовал в полном соответствии с формулой, впечатанной в его губчато-платиновый мозг. Сначала сладкое. Странный такой, розоватый фрукт, с удаленной сердцевиной, заполненный густой миндальной пастой, – у землянина это блюдо вызвало бы отвращение. Потом замороженный суп, нарезанный на кубики. Специальные соусы, числом одиннадцать, и только Бертрам из Небесного Города знал, как их нужно смешивать… По крайней мере, Бертрам на это надеялся!
Робот не сопровождал работу комментариями. Он делал дело, чуть быстрее своего человеческого конкурента, но вот насчет того, чтобы «вкладывать душу», тут он был бессилен… По крайней мере, Бертрам на это надеялся!
Надеялся, но одновременно страшился. Под конец он включил сканер дальнего действия и дождался, пока на экране появилась картинка. Она показывала Солнечный зал, гигантское круглое помещение с крышей, сквозь которую виднелось звездное небо. В центре под негромкий аккомпанемент «Голубого Дуная» грациозно танцевала пара. Зал был выстроен как амфитеатр, с поднимающимися к стенам рядами. Некоторые столы были накрыты стеклопластовыми куполами, в которые по специальным трубам из кухни поступали маленькие подъемники. Под куполами были созданы атмосферные условия, соответствующие разным мирам.
Под одним сидел белокожий венерианин, дыша двуокисью углерода. Другой купол был наполнен медленно плавающими, красноватыми спорами. Там на подушках сидели марсиане из грибных лесов, их неприятного вида носы, приспособленные втягивать споры, смахивали на рыльца летучих мышей. Еще под одним куполом сидели шестеро каллистиан, с выступающими бровями, темными, сплющенными черепами и бесстрастными физиономиями. На коленях одного из них скалил зубы черный тардак.
Том Фарго бродил между столиками, непринужденно болтая с гостями. К тем, кто находился под куполами, он обращался с помощью микрофона. Сердце Бертрама переполняли чувства. Все гости ели еду, приготовленную на его кухне, прославленной кухне Бертрама из Небесного Города.
Он бросил сердитый взгляд на робота, который в этот момент ставил золотые подносы в отверстие пневматического подъемника в стене. Каллистиане королевских кровей всегда настаивали на том, чтобы вся посуда была золотая. Бертрам поспешно последовал примеру робота и снова прильнул к экрану.
Тарелки на столе каллистиан как бы сами собой исчезли, их место заняли медленно поднимающиеся подносы с фаршированными плодами. Бертрам увеличил резкость изображения. Что это такое на одном из приготовленных роботом плодов? Пятнышко, повреждение или…
Бертрам жадно вглядывался в неподвижные лица каллистиан, но прочесть на них не сумел ничего. Он снова сердито посмотрел на робота и принялся раскладывать заледеневшие кубики супа в высокие сосуды типа кофейников, как того требовал этикет Каллисто.
Сладкое, суп, жаркое, снова сладкое, которое на самом деле было соленое и походило на сельдерей с жестким стеблем, – все, как положено. Трапеза только начиналась. Тушеное мясо, обильно приправленное каперсами и соусом с сильным лекарственным запахом. Ликер с капелькой йода – это тоже было в традициях каллистиан, поскольку у них часто возникали проблемы со щитовидной железой. Робот не допустил ни одной ошибки. И – в отличие от Бертрама – не волновался.
Шеф-повар вспомнил о Галахере. Что, если детектив прав? Что, если в самом деле существует заговор с целью уничтожения Небесного Города? Голубые глаза Бертрама были полны беспокойства.
Что, если робот выиграет этот поединок? Тогда уж лучше оказаться разорванным на куски вместе с астероидом!
Опечаленный Бертрам добавил щепотку соли в то, что выглядело как бледный, вязкий клей. Потянулся к перцу, но вовремя одернул себя. Вот так так! Он едва не допустил ошибку. Каллистиане никогда не употребляли перца…
Робот продолжал делать свое дело с дьявольским, неторопливым спокойствием.
Трапеза приближалась к концу, но пока ничего не произошло. Бертрам взял чашу, содержимое которой выглядело как салат-латук, смешанный с рыбьей чешуей, и поставил ее в отверстие пневматического подъемника. Рядом положил карточку с надписью: «Для тардака – с поклоном от Бертрама».
Поставил в приемник чашки с кофе, который так любят каллистиане, краем глаза отметив, что робот делает то же самое. Панель в стене закрылась. Робот, выполнив свою задачу, неподвижно замер.
Кто победил? Бертрам или робот? Или счет ничейный?
Фарго в микрофон заговорил с каллистианами. Без сомнения, расспрашивает их об обеде. Если они не заметили разницы между едой, приготовленной роботом и Бертрамом, все пропало!
Кофе всплыл на столешницу вместе с чашей для тардака. Каллистианин прочел записку Бертрама, бесстрастно кивнул и поднял черного зверя к столу. Тот оскалил жуткие клыки, потянулся к чаше и заинтересованно принюхался. Но Бертрам знал, что любят тардаки, и не удивился, когда зверь начал жадно пожирать еду.
Фарго все еще разговаривал. Потом… на его худощавом лице возникло выражение торжества. Сердце у Бертрама упало.
Управляющий отошел от купола. Бертрам знал, что после обеда каллистиане всегда играют в котан, церемониальную игру, в которой используются маленькие кубики наподобие тех, что при игре в кости, и тонкие полоски металла. Чем они сейчас и занялись. Бертрам ждал.