Он не видел, как капитан Браун сунул Толомо сложенный пополам универсальный кредит. Торгаш проворно убрал деньги в карман, схватил Гарта за волосы, приблизил синюшное нечеловеческое лицо к лицу землянина и заговорил, старательно пережевывая каждое слово:
– Слушай меня, Гарт. Я пускаю тебя напиваться в долг. Ты собираешь алкоренья, продаешь и платишь мне, но платишь мало, а задолжал много. Меня спрашивают, как я терплю побирушек вроде тебя в баре «Луноцвет-риц»…
– Курам на смех твой «Луноцвет-риц», – промямлил Гарт. – Пластмассовая коробка, развалюха, шмурдячник с тараканами!
– Молчать! – рявкнул Толомо. – Тебя никто в долг не поит – никто, кроме меня. Поэтому делай работу и плати, или я позову пристава, и он тебя арестует. А потом отправит на каторгу, на болота!
Гарт обозвал его непечатным словом и со вздохом добавил:
– Ладно, вшивый, уговорил. Знаешь ведь, что землянину на каторге не выжить. Даже в болотных сапогах. А теперь убери руку, пока я тебе зубы в глотку не вбил.
– Так ты согласен? Пойдешь проводником с этими людьми?
– Я же сказал, что пойду. Или не сказал? – Гарт ощупью потянулся за стоявшей перед ним бутылкой. Кто-то сунул ему в руку полный стакан. Гарт проглотил багрянистый огненный напиток, передернулся и шумно выдохнул: – Добро пожаловать на Ганимед, жемчужину Системы. Худший климат по эту сторону преисподней, сплошное белое пятно на карте. Идеальное место, чтобы разориться и дать дуба. Вас приветствует Торговая палата в лице ее представителя.
Он ткнул пальцем в шестилапую ящерку с мордой горгульи. Ящерка спрыгнула со стола и удрала в тень, подальше от света радиевой лампы.
– Нам нужен проводник к руинам города Чанн. Плачу пятьдесят долларов, – сказал капитан Браун. – Возможно, добавлю десять тысяч баксов, если возьметесь за еще одну работенку.
Его слова стегнули Гарта похлеще ледяной воды. Он отпрянул и впервые рассмотрел собеседников. Их было двое – мужчина и девушка в опрятной походной форме, неуместные фигуры в здешней грязи. Мужчина жилистый и загорелый, иссохший под лучами жарких солнц. Не лыком шит, подумал Гарт. Лицо невыразительное, Гарт в жизни не видел такого непроницаемого лица: пустые бесцветные глаза, широкий безгубый рот, общее впечатление – как от встречи с тигром. Сытым, а потому спокойным.
Девушка… Гарта больно кольнуло в самое сердце. На мгновение ему, отупевшему от пьянства, померещилось, что вернулась Мойра. Нет, это невозможно. Просто девушка на нее похожа. Мойра почти пять лет как мертва.
Пять лет жизни после смерти, вниз по наклонной на Ганимеде, где потерять человеческий облик – раз плюнуть. Обрюзгшее лицо Гарта окаменело. Он заставил себя еще раз посмотреть на девушку.
Нет, все-таки не Мойра. Такая же ухоженная, женственная, но волосы не каштановые, а золотисто-рыжие и глаза с зеленцой. У Мойры были голубые. Доброе лицо и, словно в пику мягким чертам, упрямый округлый подбородок.
– Десять тысяч? – переспросил Гарт. – Что-то я не улавливаю. В Чанн вас любой местный отведет.
– Да, мы в курсе, – кивнула девушка. – Но нас интересует кое-что еще. Вам ведь пригодятся десять кусков?
– О да, еще как пригодятся, – заверил ее Гарт.
– На что хотите потратить эти деньги? Вернетесь на Землю? Если так, можем устроить вас на работу. С тех пор как началась Серебряная чума, на Земле не хватает рабочих рук.
– Хватит с меня вашей Земли. – Не глядя на девушку, Гарт сдавливал стакан в ладони, пока прозрачный пластик не потерял форму. – Если у меня будет… сколько, десять тысяч? Тогда я покончу с собой, причем самым нетрадиционным способом. Отправлюсь в Черный лес. На эти деньги наберу отряд, куплю все необходимое, но… Короче, живым из Черного леса еще никто не возвращался.
– Кроме вас, – сказал капитан Браун.
– Чего? Что вы об этом знаете?
– Слышали кое-какие рассказы. Множество рассказов. О том, как шесть лет назад вы вышли из Черного леса. Вас лихорадило, вы бредили. Говорили на языке, которого никто не мог понять. С тех пор вы время от времени делаете вылазки в лес. Что там произошло? Говорят, вы пытались собрать экспедицию, чтобы спасти некоего Уилларда. Он был с вами, так?
Гарт снова почувствовал, как мозг погружается в тошнотворную апатию, как сознанием овладевает чудовищный вопрос, мучивший его вот уже шесть лет, и сердито стукнул кулаком по столу. Из-за шторки высунулся Толомо, но Гарт отмахнулся – мол, скройся с глаз моих, – и туземец вернулся к своим делам.
– Хватит об этом, – отрезал Гарт. – Даже на Ганимеде не принято лезть в чужие дела. Ну, как правило.
– Как вам угодно. – Браун потер скулу мозолистым пальцем. – В общем, условия такие. Договоренность строго конфиденциальная, или сделка отменяется. Позже узнаете почему. В любом случае нам надо, чтобы вы провели нас в Черный лес.
Гарт едко расхохотался. Браун с девушкой невозмутимо смотрели на него. Потом девушка нахмурилась и спросила:
– Что смешного?
– Да ничего. – Гарт почувствовал, что трезвеет. – Разве что я шесть лет кровавым потом исходил, чтобы пробраться в лес, и знаю его лучше, чем любой на Ганимеде. Вот, смотрите. – он закатал рукав и продемонстрировал пунцовый шрам по всей руке. – От людоеда остался. Людоед – это такое растение. Я никак не мог вырваться. И стрелял в него, и ножом резал – ему хоть бы хны. Пришлось стоять два часа смирно, пока он не напился моей крови. Тогда хватка ослабла, и я высвободился.
– У меня тоже имеется небольшая коллекция шрамов, – негромко заметил Браун.
– Не из Черного леса. – Гарт бросил на него сердитый взгляд. – В этот крысятник можно соваться только с большим вооруженным отрядом. Да и то… Слыхали когда-нибудь про ноктоли?
– Нет. А кто…
– Не кто, а что. Это такие занятные цветки. Весьма занятные. Растут в самой чаще, и от их пыльцы у человека амнезия. На противогаз не надейтесь, достаточно контакта с кожей.
– На вас пыльца не подействовала? – уточнила девушка.
– Подействовала. – Гарт вздрогнул и сделал еще один глоток. – Однажды. Потом я сумел подобрать противоядие. Да и иммунитет наработался. Но все равно… С чего бы такой парочке вдруг понадобилось в Черный лес? Смех, да и только!
– Я собрал отряд. – Лицо Брауна оставалось бесстрастным. – Хорошо вооруженный.
– А… Ну, дело другое. И все равно – что вы там забыли?
– Хотим осмотреть достопримечательности, – объяснила девушка.
– Ага. – Гарт криво усмехнулся. – Знаю, знаю, о чем речь. Любой на Ганимеде слыхал про Древних.
– И что о них говорят? – прищурился капитан Браун.
– О забытой расе? Что они обитали на Ганимеде несколько тысяч лет назад, что их наука была самой передовой в Системе. Что они вымерли – никто не знает почему – и унесли в могилу тайны своей цивилизации. Чанн – только первый из разрушенных городов. Нашли еще с десяток, и в каждом полно разнообразных приборов и механизмов, но никто не знает, как ими пользоваться. В каждом городе – централизованный источник питания, но земляне до сих пор не разобрались, как он работает и какое для него надо топливо. В городах обнаружили надписи и ничего в них не поняли.
– Правильно, – кивнул Браун. – Но не следует забывать о важной подробности. Вы знаете язык Древних. Вы на нем говорите.
Гарт пожевал губу:
– Ну и что?
– Где вы его выучили?
– Не знаю. В Черном лесу, наверное. Не помню.
Девушка раздраженно всплеснула руками, но Браун осадил ее взглядом и продолжил:
– Вас научил кто-то из зарно?
– Говорю же, не знаю! И нет никаких доказательств, что зарно существуют!
– Если вы бывали в глубине Черного леса…
– Помните, я рассказывал про ноктоли? Про эффект пыльцы? Когда я вернулся сюда, в Рудоград, у меня была амнезия. – Гарт помолчал. – Ничего не помню. О том, что было в Черном лесу. Вообще ничего.
– Хм… – Браун снова потер щеку. – Зарно… Затерянная в лесу народность дикарей, которых не видел никто из пришлых. Дикарей, говорящих на языке Древних. И как они выживают среди этих ваших цветков ноктоли?
– Естественный иммунитет, – ответил Гарт. – Приобретенный за множество поколений. У меня его не было. Раньше не было.
Не обращая внимания на Брауна, девушка подалась вперед и выпалила:
– Мистер Гарт, думаю, нам пора объяснить кое-что еще. Карвер, молчи! – Она хмуро покосилась на Брауна. – Чтобы не говорить загадками. Расклад такой: у меня есть половина… половина карты Черного леса, и на ней указано место, где находится кое-что чрезвычайно ценное. Величайшее сокровище всей Системы. Какое? Я не знаю. Надписи сделаны на языке Древних, а это чертовски сложный шифр. Однако Древние настолько ценили свое сокровище, что сочли необходимым спрятать его в Черном лесу. И приказали зарно его охранять. Теперь понятно?
– Ну и что? – хмыкнул Гарт.
– То, что я археолог. Меня зовут Паула Трент, хотя мое имя не имеет значения. Несколько месяцев мы с Карвером ждали возможности снарядить экспедицию и прилететь на Ганимед. Денег поначалу не было, а когда появились, правительство не дало нам разрешения. Мол, у вас нет никаких доказательств, а Черный лес – непроходимая местность. Мы стали ждать. Месяц назад до нас дошли слухи, что в Чанн отправляется исследовательский корабль «Охотник». Старая песня: раскопки в развалинах, поиски пульта, управляющего роботами и прочими механизмами, попытки расшифровать поясняющие надписи. Поиски лекарства от Серебряной чумы.
– Стало быть, лекарство пока не нашли? – спросил Гарт.
– Нет, – покачала головой Паула. – За десять лет болезнь выкосила пять процентов населения планеты. Если ее не остановить, жизни на Земле придет конец. Но это не новость. Новость в том, что правительство отправило на Ганимед своих лучших людей: известно, что когда-то здесь тоже бушевала эпидемия Серебряной чумы и ее победили. Об этом свидетельствуют тексты, найденные в Чанне. В них не говорится о лечении или лекарстве – ни прямо, ни косвенно. Но, – она смахнула со лба прядь золотисто-рыжих волос, – мы с Карвером внедрили в команду «Охотника» наших людей. Крепких, надежных ребят, готовых отправиться с нами в Черный лес. Со всем необходимым для полноценной экспедиции.