Гарт не ответил.
Потом был нудный марш, ничем не примечательный переход по пустому тоннелю, то вверх, то вниз, пока мышцы ног не заныли от усталости. Гарт выбился из сил и погрузился в апатию. Рюкзака у него не было, но ослабленный пьянством организм противился непривычной нагрузке. Однако Гарт понимал, что с каждым шагом приближается к цели.
В голове монотонно пульсировало: док Уиллард, блокнот, лекарство, чума…
Если он дойдет… если найдет блокнот… если в блокноте есть записи о лекарстве… Да, именно это ему и нужно.
Но что, если он найдет еще и алтарь, а на нем скелет дока Уилларда с кинжалом в грудной клетке?
Он не мог бы убить дока, находясь в ясном сознании. Такое немыслимо. Но проклятая пыльца ноктоли творит с человеческим разумом странные штуки.
Док Уиллард – Мойра – Серебряная чума…
Изможденный, засыпающий от усталости, Гарт тащился вперед, словно механизм, и всякий раз, когда он замедлял ход, его подстегивал резкий окрик Брауна.
Капитан нехотя разрешал привалы, но к тому времени, как колонна достигла конца тоннеля, все пропотели насквозь и еле дышали, а Гарт с Паулой едва не падали от усталости. Тридцать миль быстрым шагом, даже с парой-тройкой недолгих передышек – весьма утомительный переход.
Они вышли из тоннеля и обнаружили, что оказались на склоне каменистого холма. Вокруг были невысокие горные хребты, очерченные светом четырех лун. Белесая дымка заполняла все низины, словно искристая вода.
Браун инстинктивно глянул вверх. Небо расчертил огненный метеор, притянутый чудовищной гравитацией Юпитера. Знакомое зрелище.
– Река вон там, – кивнул изнывающий от усталости Гарт. – Полмили. Где сгущается туман.
– Отлично. Вперед.
Эта часть пути, пожалуй, оказалась самой трудной, но басовитый гул реки становился все громче, пока они, спотыкаясь, продвигались вперед. Искристый туман доходил им до лодыжек, до колен, до пояса, пока не сомкнулся над головой и они не оказались в призрачном мире без теней, где сам воздух мерцал тусклым потусторонним светом.
Появились деревья. Гарт на последнем издыхании нашел пологий выход к воде и безвольно завалился на песок. Паула вытянулась рядом. Мужчины с облегчением сбросили тяжелые рюкзаки, но Браун – не человек, кремень! – заявил:
– Пора делать плот. Мне нужна помощь. Если кто совсем устал, высматривайте погоню. Вряд ли коммандер выслал за нами вездеходы, как-никак ночь на дворе. Но разведку с воздуха – запросто.
– В таком тумане нас не увидят, – слабо произнесла Паула.
– Зато услышат, если выключат моторы. Поэтому медлить нельзя. Гарт!
– Я тут. Что такое?
– Какие нам нужны деревья?
– Лата. – Гарт указал рукой. – Их легко рубить, и они хорошо плавают. А крепкая лоза тут повсюду, – добавил он, не без труда выговаривая слова.
Браун в сопровождении восьми парней, включая рыжеволосого Сэмпсона, отправился валить деревья. Вскоре застучали топоры.
Двоих дозорных разместили на склоне над пеленой тумана. Гарт остался наедине с Паулой, но так вымотался, что совсем о ней забыл, и вздрогнул от неожиданности, услышав ее голос:
– Покурим?
– Спасибо… – Гарт принял сигарету.
– Уж простите, но спиртного предложить не могу.
– Я тоже, – проворчал Гарт. Он чувствовал, что девушка пристально смотрит на него. Глубоко затянулся и с наслаждением выдохнул. – Вы вооружены?
– Да, а что?
– Ну… из реки вылезает всякое. Водяные ящерицы охотятся, они плотоядные. На Ганимеде быстро учишься спать вполглаза.
– Занятная планета, – признала Паула. – Когда-то здесь была могучая цивилизация, а теперь общество скатилось в каменный век.
– Условия очень уж скверные. Слишком требовательная экология. Юпитер светит, но не греет. Выживают только сильнейшие – что животные, что растения. Лето тоже бывает, но в основном тут холодно.
– Что вы знаете о зарно? – вдруг спросила девушка.
– Почти ничего, – опешил Гарт. – Почему интересуетесь?
– Так, любопытствую. Их мало кто видел. Я сумела перевести кое-какие надписи в Чанне. Зарно не гуманоиды, верно?
Гарт не ответил, и Паула продолжила:
– Но Древние были с ними на короткой ноге. Пытались просвещать их – подобно римлянам, когда те колонизировали варварские земли. Наверное, поэтому считается, что зарно говорят на языке Древних.
– Не просто считается. Они действительно говорят на этом языке.
– А когда Древние по какой-то причине вымерли, зарно остались сами по себе и вернулись в варварство. Вот бы узнать, какими они были раньше. Некоторые местные видели этих существ, но толком не могут их описать. Зарно облачены в сияющие доспехи, да?
Пытаясь что-нибудь вспомнить, Гарт зажмурился. В голове всплыл смутный образ – яркие человекоподобные фигуры, противоестественные лица… Омерзительные создания.
– Я их видел, – сказал он, – но забыл. Пыльца ноктоли сыграла с памятью злую шутку.
– Вообще ничего не помните?
Гарт потер лоб:
– Нет, они точно не гуманоиды. Похожи на ожившие статуи. Помню блеск, движение… В общем, трудно сказать.
– Кремниевая раса? – задумчиво предположила Паула. – Да, подобная эволюция вполне возможна на планете, где настолько трудно выжить. И на таких существ не может действовать пыльца ноктоли. Я права?
– Да. Или же у них выработался иммунитет. Этот дурман морочит голову только при свете дня, когда цветки открыты. Почему – не знаю. Прежде чем углубимся в Черный лес, надо будет вколоть всем антидот. Всем, кроме меня. Пыльца мне уже не опасна.
Они умолкли и расслабились. Казалось, прошла всего секунда, но тут появился Браун и сообщил, что плот готов.
– На вид так себе, но крепкий, – добавил он. – Гарт, что, если нас засекут с воздуха при сплаве? Мы же будем как на ладони.
– Думаете, откроют огонь?
– Нет. Забросают гранатами с усыпляющим газом и возьмут тепленькими, когда плот прибьет к берегу. Такое нас не устраивает.
– На реке почти везде будет туман. Полезная штука. – Гарт встал, размял затекшие мышцы и закинул на плечо аптечку. – Всё, я готов.
Мужчины уже собрались на плоту – большом прямоугольнике из перевязанных лозой легких и прочных бревен. Гарт занял место в центре, рядом с грудой снаряжения.
– Держитесь середины, – предупредил он. – И высматривайте пузыри на воде. Как увидите, обходите стороной. Это гейзеры.
Орудуя длинными шестами, плот оттолкнули от берега. Его захлестнуло водой, но он сразу нашел равновесие, и вода схлынула. В скором времени плот уже плыл вниз по течению в тусклом тумане, а черная река под ним мурлыкала тихую песню.
Гарт внимательно смотрел вперед. В тусклом разреженном свете четырех лун ничего не разглядеть, но предательский прожектор, должно быть, прекрасно виден с воздуха.
– Лево руля, живо! – крикнул он.
Люди с шестами повиновались. На поверхности воды забулькали маслянистые пузыри. Когда плот направился к берегу, река изрыгнула фонтан. Снасть угрожающе закачалась на волнах, пассажиров осыпало ледяными брызгами.
– Поняли, о чем я? – спросил Гарт, перехватив взгляд Брауна.
– Да, но если других сюрпризов не будет…
В стремительном течении пару раз мелькала чешуйчатая спина гигантского древнего ящера, однако рептилии не нападали: должно быть, их смущал размер предполагаемой добычи. Встречались новые гейзеры, и парни быстро научились их огибать.
Плыли сквозь туман; временами, хоть и нечасто, дымку развеивал ветер. В последний из таких моментов сверху донесся едва слышный гул. Хуже времени не найти, ведь две луны – те, что побольше, – находились в зените и заливали реку ярким светом. В звездном небе появился крылатый силуэт дрона-разведчика.
– Всем лечь, – приказал Браун. – Не двигаться. – Он прижал Гарта и Паулу к бревнам. – Не вздумайте смотреть вверх, он распознает лица.
– Нас непременно заметят, – буркнул Сэмпсон.
– Впереди туман.
Моторы загудели громче. Гарт услышал всплеск, еще один. Что-то со стуком упало на плот.
– Не дышать! – крикнул Браун.
Гарт попробовал задержать дыхание. В ноздрях защипало, в легких поселилась ноющая боль. Очевидно, разведчик обнаружил беглецов. Усыпляющий газ действует быстро.
Снова негромкий, почти неслышный стук. Гарт увидел, как плот накрыла угловатая крестообразная тень, когда разведчик сбросил высоту. Впереди – серебристая стена тумана. Паула негромко охнула и обмякла, привалившись к Гарту.
Ноющая боль в груди превратилась в огонь. Против воли Гарт глотнул воздуха.
В голове стало пусто, и он провалился в черноту.
Глава 4
Очнулся Гарт в тусклых красноватых лучах рассвета. Сразу понял, где он, – еще до того, как сел и увидел черные стволы деревьев, высоченные, словно колонны.
Лес!
– Ну наконец-то, – прозвучал равнодушный голос Брауна. – Вы провалялись несколько часов.
Гарт встал и осмотрелся. Лагерь разбили на полянке среди гигантских деревьев. Парни разогревали еду на походных радиолитовых плитках. Сквозь невероятно далекие пышные кроны сочился малиновый свет. Деревья в Черном лесу были выше, чем калифорнийские секвойи, и свет Юпитера, профильтрованный через завесу красной листвы, почти не достигал полянки. Неподалеку Гарт заметил лежащую с закрытыми глазами Паулу.
– Она в норме?
– В полной, – ответил Браун. – Просто отдыхает. Мы сумели удрать от разведчика – вовремя вошли в туман. Вы потеряли сознание, а я решил рискнуть, дал команду не останавливаться. Приплыли в лес, причалили, отошли немного от берега – вот, собственно, и все.
– Правильно, – кивнул Гарт. – Через полмили река ныряет под землю. Обошлось без… происшествий?
Браун с удивлением посмотрел на него:
– По сравнению с тем, что мне довелось повидать, эта экспедиция – увеселительная прогулка по Йосемитскому парку.
– В том-то и беда, – сказал Гарт. – Здесь замечаешь неприятности, только когда они уже начались. – В подробности он вдаваться не стал. – Где моя аптечка?