Потом он словно очнулся от глубокого сна и понял, что шагает вперед: голова ритмично покачивается, глаза обшаривают лес. Красные сумерки сменялись темнотой.
Он обернулся, увидел позади себя Паулу. С ней все было в порядке. Остальные растянулись в цепочку – все, включая Сэмпсона, чья рыжая шевелюра виднелась в конце колонны. Никто не пропал.
Гарт дрожал, хотя тело горело огнем. Быстро оглядев себя, он обнаружил, что одежда изорвана в клочья, кожа расцарапана до крови, на груди глубокий порез, обработанный антисептиком, – хотя Гарт не помнил, как оказывал себе первую помощь. Не помнил даже, как получил эту рану.
Что же его разбудило? Вглядевшись в мрак, он различил правильные очертания какой-то конструкции, чуть впереди и слева. Сделал еще несколько шагов и понял: это строение из металла или черного камня, не выше двенадцати футов. В ближней прямоугольной стене зиял сводчатый проход.
В памяти зазвенел аккорд воспоминаний. Похоже, цель близка. Это здание возвели не дикари. Раса Древних?
Зарно… Наверное, они где-то рядом. Не попасться бы им на глаза, когда все спутники погружены в транс. Но здесь, в лесу, укрыться негде. Остается надеяться на милость зарно, если те объявятся.
Гарт осторожно двинулся на разведку, ведя за собой других – нельзя же их бросать. В черном здании, похоже, никто не жил. Гарт различил уходящий во тьму лестничный пролет; что более важно, порог запылился и порос плесенью. В храме – конечно, если это храм – было пусто.
То есть тут можно укрыться. Гарт понимал, что не способен идти дальше – по крайней мере, оставаясь в сознании. Но ближе к ночи отряд пробудится от гипноза.
Он осторожно шагнул через порог в темноту храма. В тот же миг пол просел под ногами. Где-то зазвенел медный колокол – глухо, словно звук исходил из-под земли.
Растерявшись, Гарт застыл на месте. Этот звон… несомненно, какой-то сигнал. Предупреждение о непрошеных гостях? Но кого предупредил колокол?
Вскоре он получил ответ. В темноте раздался возглас, резкий и до боли знакомый. Первый из многих. Гарт замешкался на пороге, не понимая, откуда исходит опасность; инстинктивно обхватил Паулу за плечи и притянул к себе. Она послушно шагнула к нему, даже не моргнув невидящими глазами. Другие застыли, будто изваяния.
В зарослях что-то сверкнуло. Алое переплетение листьев и лоз разошлось в стороны, и в поле зрения появилась фигура.
Похожая на человека – но не человеческая!
С первого взгляда могло показаться, что перед тобой рыцарь в латах, высокий, выше шести футов, с пропорционально широкими плечами. Его тело сияло в луче фонарика. Шеи не имелось, а голова представляла собой безволосый блестящий шар, лишенный каких-либо черт, кроме двух овальных, кромешно-черных глаз, в которых таилась жуткая угроза.
Ожившая статуя! Создание не из плоти и крови, но твердое и блестящее, как полупрозрачное стекло. Кремниевая форма жизни!
Организм, возникший не благодаря углероду, как на Земле, а на иной химической основе, но наделенный сознанием и опасный.
Вслед за ним появились другие и остановились, увидев Гарта и его спутников. Первый шагнул вперед. Рта у него не было, но круглая мембрана в центре лица энергично завибрировала, рождая отчетливые слова:
– Аль-хрон ганро ссел’ри…
То был язык Древних – Гарт его выучил шесть лет назад и с тех пор не забыл. Он вспомнил значение этих слов. И начал припоминать кое-что еще. Эти существа… Он видел их раньше. Зарно.
– Мы пришли с миром. – Страшно нервничая, он поднял руку в ожидании ответа.
И вскоре дождался:
– Ты не бог. Те, что с тобой, тоже не боги. Мы зарно; мы разрушители. Мы стережем дом богов и будем стеречь, покуда не вернутся боги.
Вперед шагнуло еще одно кремниевое существо:
– Разве ты не узнаёшь его, Кхарн? Восемь истодов тому назад он приходил к нам с таким же, как он. Помнишь?
– Это правда, – через некоторое время кивнул Кхарн. – В тот раз мы их не убили, потому что приняли за посланников богов. Они притворились посланниками, и мы усомнились. Этот сбежал. Второй отправился во Тьму.
Второй? Док Уиллард? В горле у Гарта встал комок.
– Во Тьму? Что такое Тьма?
– Место, откуда возвращаются лишь боги, – с расстановкой выговорил Кхарн.
То есть умер? Но прежде чем Гарт задал этот вопрос, заговорил второй зарно:
– Их надо схватить и принести в жертву, Кхарн.
Зарно двинулись вперед.
– Стойте. – Гарт выхватил пистолет. – Мы вооружены. И способны вас уничтожить.
– Ты говоришь неправду. Уничтожить нас могут только боги. Давным-давно они явились сюда, построили этот храм и научили нас мудрости. Потом ушли, а мы остались стеречь святилище.
– Но мы посланники богов, – заявил Гарт.
Во рту у него пересохло.
– Это неправда. – Кхарн сделал еще шаг вперед. – Взять их!
Гарт понял, что проиграл.
Монструозные существа приближались медленно и неуклонно, как в кошмарном сне. Гарт покрепче обнял Паулу и вскинул пистолет.
– Не подходите, – предупредил он, понимая всю бессмысленность этих слов.
Разумеется, Кхарн и остальные не подчинились. Сверкающее существо подняло руку, и пальцы сомкнулись на плече Гарта. Тот выстрелил.
Казалось, Кхарн не почувствовал пули, хотя Гарт определенно не промахнулся. Он снова выжал спуск, и пистолет дернулся в ладони.
Зарно оказались неуязвимы!
Однако Гарт не сдался без боя. Он видел, как кремниевые существа поднимают его беспомощных спутников, точно мешки с мукой, закидывают на блестящие плечи и уносят в лес. Паулу вырвали из его объятий. Чертыхаясь, Гарт ударил рукояткой пистолета в равнодушное нечеловеческое лицо Кхарна. А толку-то! Ранить этих созданий из живого камня оказалось невозможно.
Не обращая внимания на попытки Гарта защититься, Кхарн обхватил его за плечи и оторвал от земли, после чего понес следом за остальными. Гарта захлестнула волна бессильной ярости, но он заставил себя расслабиться и смириться. Позже ему, быть может, представится удобный случай; теперь же делать нечего. Остается только ждать.
Группа кремниевых существ, бронированных гигантов, в последних проблесках красных сумерек шагала по чаще. Это продолжалось недолго. Вскоре показалась широкая башня из черного металла, с арочным проходом в центре. Арку охраняли двое чудовищ. Поначалу Гарт решил, что перед ним не монолит, а ствол дерева, но он осознал свою ошибку, когда зарно переступили порог и стали спускаться по винтовому пандусу.
Здесь было светло – от стен исходило холодное серебристое сияние. Кхарн гулко топал. Не похоже было, что он хоть немного устал. От внезапной слабости у Гарта закружилась голова. Он успел увидеть, что пандус вьется вдоль стен глубокого колодца, уходящего к самому сердцу планеты, а потом на него кувалдой обрушилось изнеможение.
Глава 7
Он смутно помнил, что было дальше: серия причудливых видений, кошмарные проблески в памяти. Спиральный спуск привел в пещерный лабиринт, похожий на Чанн и другие знакомые Гарту города Древних. Тут и там высились загадочные механизмы. В отличие от Чанна, этот город был освещен тусклым сиянием, исходившим со стен и с высокого сводчатого потолка.
Пещера за пещерой, все населены кремниевыми созданиями, наполнены мертвыми машинами Древних – и, наконец, необъятный зал с пологим полом, ведущим к возвышению у стены. На платформе стоял трон из черного металла, а на троне сидел гигантский четверорукий робот. Таких огромных роботов Гарт прежде не видел – должно быть, футов двенадцать, если встанет в полный рост.
Рассмотреть его не удалось: Гарта сразу переправили в пещеру поменьше, с металлическими дверьми в стенах. Одна из дверей была открыта. Вместе с остальными землянами его внесли в камеру и без церемоний сгрузили на пол, после чего зарно удалились и дверь захлопнулась.
Наступила тишина.
Гарт осмотрелся, нетвердо стоя на ногах. Камера показалась знакомой. Шесть лет назад они с доком Уиллардом содержались или здесь, или в точно такой же комнате. Стены излучали серебристое сияние, в двери имелась решетка – вот, собственно, и все.
Он приблизился к решетке, привстал на цыпочки, выглянул наружу и увидел неподалеку двоих зарно. Даже если удастся вскрыть замок, кремниевые охранники неуязвимы. Поэтому думать о побеге бессмысленно.
– Черт возьми! Где мы, Гарт? – прозвучал резкий голос капитана Брауна.
– А, проснулись. – Гарт едко усмехнулся. – Жаль, что не проснулись полчаса назад. Хотя это нам не помогло бы.
– То есть? – Браун не без труда выпрямился. – Что случилось?
Остальные начали приходить в себя. На несколько минут в камере стало шумно от вопросов. Потом к двери подошел зарно, заглянул в камеру, и все испуганно притихли.
Когда он удалился, Гарт решил воспользоваться паузой:
– Я расскажу, что случилось, а потом лягу спать. Еле держусь, так что буду краток.
– Серьезные ребята. – Сэмпсон покосился на дверь. – Валяй, Гарт, рассказывай. Чует мое сердце, что у нас большие неприятности.
– Так и есть. В общем… – И Гарт вкратце обрисовал ситуацию.
– Вы же говорите на их языке, так? – спросил Браун.
– Это нам не поможет.
– Неуязвимых существ не бывает!
– Для нашего оружия они неуязвимы. Это кремниевая форма жизни.
– Нас что, принесут в жертву? – потрясенно спросила Паула, хотя раньше старалась не выказывать волнения.
– Не знаю, – пожал плечами Гарт. – Может, сумею их отговорить. Это одному Богу известно. А они поклоняются собственным богам – насколько я понял, Древним, – и знают, что мы не боги. Такие вот дела.
Они долго совещались, но от разговоров не было толку. Сэмпсон тем временем прогулялся до двери, скрутил проволочку и поковырял ею в замочной скважине. Вскоре тихо сообщил:
– Раз плюнуть. Замок нас не удержит.
– Выходить бесполезно. – Гарт приблизился к нему. – За дверью охрана.
В зарешеченное окошко снова заглянул зарно: