ие марсиане на Марсе! Как бы я хотела убить проклятого Крану!
Фарг поднял перед собой лапу, осмотрел ее и спросил:
– Но как? Мы же такие неуклюжие! Этим лапищам даже оружия не удержать. А клыки? Кране они нипочем. Свой шанс мы упустили пять тысяч лет назад… Нечего было слушать лживые речи ригелианца! Точно вампир, он перемещается по космосу и опустошает миры. Крана отправил марсианам послание с планеты Ио, посвятил нас в тайны космоплавания. Построив свой первый звездолет, наивные марсиане отправились в спасательную экспедицию. Притворившись другом, ригелианец сжил марсиан со свету. А теперь намеревается погубить и землян. И ведь добьется своего! Если только мы не вмешаемся.
– Крана очень опасен, – глухо прорычала Заррэн.
– Не забывай, этим телам он ничего сделать не сможет.
– Но, Фарг, мы же последние из марсиан! Ну, улетит ригелианец на Землю… Нам-то какое дело! Наши дни сочтены! На этой умирающей планете, которая когда-то была настоящим раем, нам осталось жить от силы лет двадцать. Дольше нашим телам не протянуть. Фарг, все, о чем я мечтаю, это встретить смерть вместе с тобой, моим спутником жизни!
Фарг беспокойно повел массивным плечом:
– Но это наш долг. Мы должны предупредить землян, раз у нас есть такая возможность. Марс когда-то походил на Землю. Дай мне попытаться еще, Заррэн! Ради старого Марса, утраченного нами.
– Если ты считаешь нужным, действуй. Но прошу тебя, будь осторожен. Держись от них подальше. Так, чтобы их диковинное оружие не могло достать до тебя.
На миг Фарг опустил голову на шею Заррэн, а затем сорвался с места и бесшумно заскользил по тропе, круто змеившейся вниз. лапы, ступавшие по красному скалистому склону, благодаря подушечкам не издавали ни звука. Встревоженная Заррэн, вытянув шею, во все три глаза наблюдала за Фаргом с утеса. Дернула нелегкая землян прилететь на Марс!
Между тем с гор примчалась туча горячей и едкой пыли, покрывая красным саваном задыхающуюся планету.
Из люка космического корабля, стоявшего невдалеке от утеса, выпрыгнул капитан Джерри Истер. Сразу хлебнув пыли, он закашлялся.
– Ну и ну! – воскликнул капитан. – Парни, кажется, нам понадобятся респираторы. Как работа, спорится?
– Спорится, – подтвердил Андерсон. Огромный швед был в экспедиции главным инженером и руководил бригадой техников. – Топливные трубы подлатаем уже к утру, но долго ли они продержатся – большой вопрос! Топливо, кэп, просто адское!
Капитан Истер удовлетворенно кивнул:
– Хорошие новости. А трубы у нас самые лучшие – из бериллия. Крепче сплава на Земле не сыщешь. Нам бы, конечно, тот металл, о котором говорил Крана… Вот бы разжиться этой замечательной рудой! Тогда все было бы по высшему разряду.
– Кэп, такой руды на планете Земля нет, – проворчал Андерсон. – Даже если найдем ее здесь, на Марсе, то все равно добыть не сможем. Как, впрочем, и отлить из нее трубы. Не имеем мы такого оборудования, да и не нужно оно нам. Сегодня мы свои подлатаем, укрепим оболочку… Будут как новые!
К ним подошел сухопарый загорелый мужчина в хаки. На изможденном суровом лице застыла кислая мина. Истер ухмыльнулся и спросил:
– Что, Дейл, по-прежнему грезишь о сафари на марсианских зверей?
Фэнтон Дейл пожал плечами и угрюмо проговорил:
– Именно поэтому я и согласился лететь с вами, кэп. Не обмолвись Крана по радио про этих шестилапых тварей, ноги бы моей здесь не было! Ну а когда он начал стращать, какие они лютые и свирепые… Тут-то я и попался на крючок!.. Вот бы добыть голову такой зверюги! Слушайте, кэп, можно я немножко поброжу тут по округе?
Истер покачал головой:
– Извини, но нет. У меня людей наперечет, ты мне нужен здесь. Кроме того, в одиночку ходить слишком опасно. Дейл, ты же подписывал с нами контракт, только-только вернувшись из джунглей Амазонки! Неужели там приключений не хватило?
– Кэп, когда на кону голова неведомого зверя, я сам не свой. Охотничья кровь играет, знаете ли…
– Утром мы повстречали у родника существо, очень похожее на оленя.
– Видел я его, – проворчал Дейл. – Оленей я не бью. Носороги, слоны, азиатские буйволы – вот это я понимаю! Мои клиенты! Честная схватка: и охотник, и добыча в равных условиях. А по кроликам пускай стреляет кто-нибудь другой.
– Ну, у тебя был шанс сегодня утром. Но по тому шестилапому ящеру ты промазал.
– Я не промазал! Пытался убить так, чтобы не сжечь голову! Мог прикончить, но не стал – спалил бы экземпляр. До сих пор локти кусаю, что не переключил бластер в режим игольчатого лазера. В такое крупное зверье нужно стрелять только в этом режиме. Если, конечно, не на слона идешь. Короче, заскучал я тут что-то. Тоска смертная, как в Нью-Йорке.
– Заскучал? Пойдем со мной в долину, развеешься, – предложил Истер. – Я как раз собираюсь навестить Крану.
Капитан взял свисток и что есть сил дунул. Свист получился слабый – разреженный воздух Марса диктовал свои законы. Полдюжины мужчин в полной боевой экипировке выбрались из корабля и построились в колонну за Истером и Дейлом.
– Удачи! – отсалютовал Андерсон сварочным пистолетом.
Ноги затопали по вездесущей красной пыли.
– Как там оранжерея? – спросил Дейл.
– Оранжерея?..
– Жилище для Краны. Ты же обустраиваешь отсек для него?
– Ах, ты про это… Дело движется, автономная камера почти готова. Самая трудная задача – доставить нашего друга на корабль.
– У меня от этого друга мороз по коже, – проворчал Дейл.
Истер усмехнулся:
– Твоя правда, он странноватый. Ну а чего ты хотел? Крана же марсианин, да еще и последний в своем роде. Можно сказать, венец марсианской эволюции. Хотя по большому счету он точно такой же человек, как и мы… Дейл! Берегись!
Дейл машинально схватился за бластер. Миновав огромный валун, они очутились лицом к безобразной клыкастой морде. Марсианское чудище рисовало в пыли карту солнечной системы и математические символы. И хотя Фарг старался, его творчество выглядело крайне неряшливо – лапы совсем не годились для столь тонкой работы. Фарг надеялся, что земляне заинтересуются его рисунками и признают в нем разумное существо. Но не тут-то было!
Они даже внимания не обратили. А в следующее мгновение сильный порыв ветра, вздыбив красную пыль, смел все труды марсианина. Фаргу стало так обидно, что он остолбенел, и это чуть не стоило ему жизни. Грянул бластер Дейла, на этот раз в режиме игольчатого лазера; эхо выстрела раскатилось по округе, точно гром. Горячая волна обожгла чешуйчатую голову Фарга, когда тот ринулся вперед, расталкивая землян могучим телом.
Не ожидавшие такого маневра люди замерли в смятении и совсем забыли, что нужно стрелять. К тому времени, как они опомнились, Фарг, то и дело припадавший к земле, зигзагом умчался в гущу красного кустарника.
Дейл убрал бластер в кобуру.
– Все ясно, – констатировал он. – Крана не соврал – опасные твари. Ну да ничего, в следующий раз этот зверь врасплох меня не застанет.
– Самое главное, все живы. Однако мы были на волоске, – сказал Истер. – Ладно, идем! – И он повел отряд к черному кубу в устье долины.
Спрятавшись в тени, Фарг, которого все еще потряхивало от пережитого, наблюдал за землянами. Одураченные ригелианцем люди бодро маршировали к логову Краны.
Проклятую долину марсиане веками обходили стороной. И только отчаянная смелость помогла Фаргу нарушить негласное табу, укоренившееся в сознании марсианской расы многие поколения назад. Фарг наблюдал за землянами, и они напоминали ему марсиан – какими те были, прежде чем заточили себя в холоднокровные искусственные тела. Конечно, расы походили друг на друга не во всем, но пришельцы с планеты Земля демонстрировали отличительные черты цивилизованной нации – черты гуманности. А это значило, что с безжалостным убийцей-ригелианцем им не по пути.
Всей душой Фарг устремился через пространство и время к людям – таким же существам, какими некогда были и они с Заррэн. Но между марсианами и землянами лежала пропасть в пять тысяч лет. Задача Фарга оказалась не такой простой, какой виделась ему вначале.
Страшные челюсти разомкнулись. Как же открыть землянам глаза на подлинную сущность Краны?.. Как это сделать, когда Фарг заточен в это проклятое тело андроида? Не может писать, не может говорить на языке, понятном землянам…
Но тем не менее Фарга не покидала мысль, что решить задачу ему все-таки под силу.
– Помогите мне, марсианские боги! – взмолился Фарг. – Наставьте на путь истинный! Вы приглядываете за нашей расой с давних времен, вы видели наш расцвет и видите закат… Но прежде чем я сделаю последний вздох, помогите мне спасти новую расу, зародившуюся на братской планете. Помогите! Если эти наивные люди увезут Крану на Землю, их цивилизация обречена. Ригелианец коварен и силен. Будет притворяться другом до тех пор, пока не защитит себя от всех известных землянам видов оружия. А затем нанесет удар! И выпьет все соки Земли, как однажды досуха высосал жизнь из Марса. Представляю, какие зверские голод и жажду он испытывает сейчас! Вот уже сто лет не пил своего любимого напитка… Древние боги Марса, даруйте мне мудрость!
Но ответ с пурпурного неба, усеянного звездами, так и не пришел.
В полутора километрах от того места, где молился Фарг, земляне взялись за ручки ворот и потянули. Створки бесшумно разошлись. Группа во главе с Истером медленно, привыкая к царившему внутри мраку, прошествовала в черный куб. Солнечный свет, полившийся следом через дверной проем, осветил обитателя – ригелианца Крану.
Крана оказался мозгом.
Мозг покоился под хрустальной полусферой, а вокруг располагались механизмы, заменявшие Кране тело и органы чувств. В глазницах на концах гибких трубок находились объективы. Щупальца, свернувшиеся кольцами на полу, похоже, служили ему руками. Взор землян привлекали и другие приспособления, но их назначение было непонятно.
Затрепетала под полусферой голосовая диафрагма, и чуть заметно запульсировал, оживая, мозг. По огромному помещению разнесся бесстрастный голос.