Ослабить хватку Оргу не решался. Дрожащие от напряжения руки со страшной силой вдавливали меня в каменный пол. Но Оргу больше не хохотал – куда уж! Он все тряс башкой, стараясь уклониться от града ударов. В конце концов он завизжал. Немыслимая боль поразила Оргу. С его лица полетели ошметки плоти и захрустел череп…
Страх овладел негодяем. Отдернув пальцы от моей шеи, великан – обезображенный, почти безликий – вскочил на ноги. Я поднялся и вздохнул. Холодной сталью тысячи игл воздух пронзил мои изголодавшиеся легкие. Я бросился вдогонку за Оргу, протягивая к нему окровавленные руки.
Гигант боялся даже посмотреть мне в глаза, он без оглядки бежал к выходу из пещеры. В безотчетном ужасе что-то кричал, нес какую-то околесицу. В ту минуту Оргу сознавал лишь одно: я его смерть во плоти.
Оргу подобрал у стены нож и нарушил главное правило Ордалии – сражаться голыми руками. Вскричал Саймон, взмолилась и бросилась следом за мной мать. Но я едва ли слышал их, едва ли видел оружие у врага. Я надвигался в твердой уверенности, что убью его, даже получив роковой удар в сердце.
Но едва Оргу собрался с духом, чтобы дать мне отпор, как неведомая рука схватилась за рукоять ножа и обезоружила великана. Позади Оргу, за пределами пещеры, возникло мельтешение. Зарычав, убийца обернулся… и крик первобытного ужаса вырвался из его горла. Оргу пал на колени.
Ледяной страх сковал мое сознание, которое все еще застилала кровавая пелена тумана. На входе в пещеру я увидел силуэт… неземного существа!
И все-таки перед нами стоял человек. Во все стороны от незнакомца исходило серебристое сияние. Живой свет окутывал человека, струился под кожей, точно он был одет в ослепительно-белые одеяния, сотканные из лунных лучей.
Позади меня вскричала Виена:
– Илай!
Мой брат вернулся из Призрачных земель.
Сияющий человек замахнулся на Оргу длинным ножом. Но великан, очнувшись от парализовавшего его ужаса, прянул в сторону и на четвереньках проскочил в ногах у грозного Илая. Я видел, как Оргу, выбравшись из пещеры, поднялся на ноги. Пошатываясь и спотыкаясь, он устремился прочь, в темноту. Его топот вскоре стих.
– Илай… – произнес я, глядя на брата.
От увиденного перехватило дух. Мертвое выражение исказившегося до неузнаваемости лица привело меня в ужас. Илай светился так, как светились герои зловещих страшилок, которые мы шепотом пересказывали друг другу в детстве. Тайное проклятье нашего народа…
Сияющий человек и думать забыл об Оргу. Он кивнул мне и прошептал слабым голосом:
– Я встретил их…
Точно ветер прошелестел в зарослях камыша. Илай покачивался, нетвердо стоя на ногах.
Какое-то неземное просветление лежало печатью на лице моего брата. Живой свет стелился по его телу. Илай вдруг засмеялся как помешанный, снова кивнул и продолжил:
– Я видел этот крохотный народец… Туата де. Они пришли за мной, когда я спал на одном из холмов, с которых открывается вид на Восточное море. Они отдернули завесу и провели меня в свое королевство, раскинувшееся под землей…
Саймон прошептал:
– Ты видел маленький народ?..
– Видел-видел, – отвечал сияющий человек и опять кивал как умалишенный. – Видел его и Норф. Туата де предупреждали его, как после и меня: нельзя открывать черную дверь. Сказали мне, что Норф не послушался и погиб. Однажды я тоже открыл дверь, а потом… потом…
Лицо перекосилось, словно Илай вспомнил нечто ужасное. Вдруг он закричал, раскинул руки и упал. На миг воцарилась гробовая тишина. Оторопев, мы глядели на обезображенное тело Илая.
– Джо… – вновь прошелестел голос брата. – Они очень могущественны, владеют древнейшей магией. Пускай наши люди спасаются бегством… а ты… иди и положи конец этому кошмару… Не то… настанет судный день… и все погибнут.
Все погибнут… Значит, Призрачные земли существуют на самом деле. Теперь в этом сомневаться не приходится. Осиянный серебром, разрушитель восстал из легенд и смертельной угрозой навис над племенем. В почти стершихся из памяти легендах разрушителя именовали не иначе как Сияющей смертью. И вот, после стольких безоблачных лет, грозовая туча темного прошлого вновь засверкала молниями над нашими головами.
Виена и Саймон поспешили к телу, остальные колебались. Мать прикоснулась к сияющей коже. Я опустился на колени рядом. Плоть Илая была твердой и холодной, как камень. Он умер, но его тело по-прежнему излучало неземное сияние.
Суровое лицо Виены помрачнело. Бережно поддержав мать, я помог ей встать и подвел к трону. Усадив Виену, я повернулся к соплеменникам.
– Мой брат убит, – негромко произнес я. – Завтра я отправляюсь в Призрачные земли, дабы свершить кровную месть! Не будет ни жизни, ни покоя нашему племени, пока мы не расправимся с Сияющей смертью. Мерриканцы! В мое отсутствие вами будет править моя мать!
Виена вскрикнула, закрыла ладонями лицо и горько зарыдала.
Я принял окончательно решение. Какие бы доводы ни звучали, переубедить меня было невозможно. Мать созналась, что не желает кровной мести. Заявляя подобное, она переступала через себя. Уж я-то знал, как нелегко дались ей эти слова! Ведь моя мать – эта седая, строгая и твердая как скала женщина – во всем следовала своим принципам, которые гласили, что честь выше любви. Но, как мне кажется, где-то в глубине души мать была очень любящей. Она попросила поцеловать ее на прощание. Я поцеловал, правда, заглянуть ей в глаза так и не осмелился.
Майра тоже не хотела, чтобы я покидал племя. Да у меня и у самого на душе кошки скребли. Как же я буду скучать по гибкому телу возлюбленной! По этим волосам с бронзовым отливом!
– Вернусь, и обязательно поженимся, – сказал я, когда она прильнула ко мне под сенью деревьев.
– Джо, а ты точно вернешься? – спросила Майра и зарылась носиком мне в плечо. – Возвращайся, пожалуйста, ведь я тебя так люблю!..
Я утешил ее, как и полагается всем влюбленным. Сказал, что наши планы придется отложить, но ненадолго.
– Я обязательно вернусь, моя смугляночка! – заверил я Майру. – Как только пролитая кровь моих соплеменников и братьев будет отмщена. И тогда ничто на свете больше не разлучит нас!
Саймон напоследок пригласил меня к себе в келейку. Это была настоящая сокровищница, кладезь чудес, и туда моим соплеменникам вход был строго воспрещен. Все свои богатства старейшина хранил в запертых деревянных ящиках. Однажды Саймон показал мне артефакт под названием «книга» и сообщил, что в нем томится голос усопшего предка.
– О чем же толкует этот мертвец? – поинтересовался я.
– О жизни. Его звали Уэллс. В книге он изложил всю историю мировой цивилизации[16].
Саймон продолжил рассказ, и вскоре я уяснил, что этот Уэллс был либо лжецом, либо безумцем. Ибо настолько вопиющей чуши я в жизни не слыхивал. Взять хотя бы упоминание о некоей войне, в которую оказался втянут весь мир. Это ж надо такое придумать! Смех, да и только! Ради чего бы человечеству затевать вселенскую свару? Какие могли быть причины?
Больше всего я обожал слушать рассказы Саймона о героях древности. О рыцарях, посвящавших свою жизнь битве. Но не той, где люди бессмысленно истребляют друг друга, а той, в которой было место честному мужскому поединку. Не меньше любил я истории о величественных цитаделях, где обитали заклинатели, способные укрощать молнии и передвигаться под землей на стремительных колесницах.
Саймон поприветствовал меня и пристально посмотрел в лицо.
– Значит, собрался в Призрачные земли, – сказал он и покивал. – Скажи-ка, Джо-Хагра, что тебе известно о них?
– Не больше, чем остальным, – ответил я, неловко присаживаясь на ящик. – Лежат на востоке, за Аллагейнисом. Поговаривают, что под землей живет маленький народ, очень старый и бессмертный. Это племя всегда там обреталось, еще с тех времен, когда канули в Лету Древние. Туата де крадут наших женщин и убивают мужчин. А еще я слышал, они очень красивы, потому что… потому что у них нет души!..
– Да, так гласит старинная легенда, – кивнул Саймон. – И судя по тому, что я знаю, все это вполне может оказаться правдой. Нельзя исключать, что все это служит прикрытием для правды еще более страшной. Джо-Хагра, слышал ли ты когда-нибудь о Ман-Хаттане?
– Н-нет… – покопавшись в воспоминаниях, сказал я, а затем спохватился. – Постой!.. А это не то самое место, где жили в незапамятные времена боги? Город на воде?
Саймон отвечал уклончиво. Старейшина взял одну из своих бесценных книг и уткнулся в нее.
– В молодости я много путешествовал, – сказал он. – И когда-то принадлежал к касте Ученых.
– Ученых? – озадаченно переспросил я. – Ты хочешь сказать, Заклинателей?
Саймон усмехнулся:
– Что ж, Джо, можешь называть нас и так. Как бы там ни было, Ученые знали о прошлом несколько больше, чем простые соплеменники, – больше, чем многие из них. А если предположить, что маленький народ – это люди? Что они не всегда жили под землей? А насчет души… Что ж, у тех, кто развязал последнюю мировую войну, ее и в самом деле могло не быть.
– Ты хочешь сказать, что маленький народ существовал еще во времена Древних? – изумленно спросил я.
– Я хочу сказать, что Древние были их прародителями, – ответил Саймон с расстановкой. Старейшина сделал странный жест, как будто хотел в сердцах махнуть рукой. – Столько всего утрачено!.. Все кануло в неизвестность. – Он посмотрел на меня и сменил тон. – А теперь слушай внимательно. Я знаю, что убило твоего брата Илая. Это сделала энергия, которую Древние называли ядерной. Ядерная энергия воздействует на человека почти как солнце – она облучает. Илай получил облучение радиацией, понимаешь? Как и от лучей солнца, от радиации можно защититься. Например, некоторые металлы – такие, как свинец, – способны укрыть человека от ее смертоносного воздействия…
– Похоже, Саймон, ты спятил на старости лет, – не выдержав, сказал я нашему старейшине начистоту. – Илая просто заколдовали, вот и все! Неужто ты думаешь, что свинцовый щит способен отразить удар стального меча?