Доусон судорожно сглотнул:
– Вы не люди…
– Мы разумные существа, причем значительно превосходящие вас интеллектом. Прибыв на Землю, мы решили остаться. Наверное, могли бы покорить вас силой, но в этом не было необходимости. Вместо этого мы поработали над психикой землян и создали Совет.
Доусон не мог оторвать взгляд от черепа лже-Фереда.
– Как я уже сказал, мы почти бессмертны, – продолжал инопланетянин. – Однако мы решили, что люди не должны ничего заподозрить, поэтому каждый раз, когда тело носителя ветшало, мы проводили всеобщие выборы и в Совет назначался новый человек. Мы удаляли его мозг, и в череп помещался один из нас. Собственных тел, Стивен Доусон, мы практически не имеем. Эволюция превратила нас в существ, состоящих в основном из тканей мозга, хотя имеются и необходимые органы передвижения.
Только теперь Доусон понял, почему в поведении членов Совета что-то всегда казалось ему подозрительным. Это пришельцы, существа из другой галактики; они вторглись на чужую планету, чтобы подчинить себе ни о чем не подозревавших туземцев. Теперь все понятно: и стагнация человеческого общества, и наркотик удовольствия, который начисто убивает в человеке инициативу…
– Феред… – прошептал Доусон. – Что стало с ним?
– Его мозг сохранен. Он один из самых ценных, поэтому мы решили выкачать из него информацию чуть позже.
– Ты хочешь сказать… что его можно вернуть на место?
– Разумеется, – ответило существо. – Если вернуть мозг в черепную коробку, Феред будет жить. Но этого не произойдет. А ты умрешь.
И в этот момент наступила полная тьма.
Доусон мгновенно сообразил, что произошло. Прибыли самолеты; они зависли над Капитолием и направили на него луч, погрузив все здание в темноту. Доусон действовал под влиянием инстинкта. Отпрыгнув в сторону и едва избежав смертельного выстрела линзы, он бросился на тварь.
Собрав все силы, он ударил кулаком в то место, где, как он думал, могли находиться челюсти. Лже-Феред сразу обмяк и повалился на пол.
Доусон нагнулся и принялся шарить в темноте, пытаясь найти существо. Рука наткнулась на холодный металлический череп, и Доусон содрогнулся от отвращения: его удар оказался убийственным. Затем он ощупью добрался до двери и, воспользовавшись ключом Фереда, выбрался в коридор.
Он стоял в кромешной тьме. Теперь у него было два ключа: Фереда и Лорены. Вытянув перед собой руки, Доусон быстро двинулся вперед. Ему нужно было отыскать Бетью.
Свежий ветер ударил в лицо. Доусон услышал глухие голоса, и его схватили чьи-то руки. Ему надели очки, и он снова начал видеть, хотя изображение было плоским.
На крыше Капитолия стояли три самолета. Из них один за другим выпрыгивали вооруженные люди в очках ночного видения. Возле Доусона собралась небольшая группа заговорщиков, среди которых он заметил Бетью с маленьким пистолетом в руке.
– Феред жив? – спросила она.
Доусон молча кивнул. Он не мог сейчас сказать ей правду.
– А что с Советом? Где…
– Пошли.
Он повел девушку в здание мимо охранников, которые едва стояли на ногах. Они уже не опасны, а разоружить их можно будет и позднее. Здание занимали вооруженные отряды.
Два десятка человек побежали вслед за Доусоном и Бетьей. Он подумал о том, где сейчас члены Совета. Возможно, в своих спальнях. Там они чувствуют себя в безопасности, не зная, что у него есть два ключа.
– Члены Совета должны умереть, – мрачно проговорила Бетья. – Это единственный выход.
Доусон не ответил. Остановившись возле первой двери, он показал девушке, как пользоваться ключом, после чего шагнул в сторону, чтобы пропустить вперед людей с оружием. Он успел заметить, как навстречу вышел один из стариков. В руке члена Совета блеснула линза, но в следующую секунду его безжалостно застрелили.
Доусон подошел к последней двери. Он был один, помощники отстали. Тихо отъехала в сторону панель, и Доусон шагнул внутрь; панель закрылась.
Лорена стояла посреди комнаты, держа в руке линзу, и невидяще озиралась. На лице, обрамленном каштановыми локонами, застыл страх.
– Лорена, это Стивен, – окликнул ее Доусон.
Она вздохнула, выронила оружие и принялась шарить перед собой руками. Он подошел к ней и обнял. Она потрогала его очки.
– Стивен, что…
Потом замолчала и крепко прижалась к нему, испугавшись выстрелов, которые доносились из коридора.
Доусон ощутил прикосновение ее теплого тела, душистый запах волос. Он поднял руку и дотронулся до шелковистого локона…
И отпрянул. Ему захотелось умереть.
– Нет! – выкрикнул Доусон, и Лорена обратила к нему невидящие серые глаза, которые стали для него любимыми.
– Совет пал, – сказал Доусон, когда дверь открылась и в комнату вошли повстанцы. – Делай то, что я тебе скажу. Это единственный способ остаться в живых.
Больше он ничего не успел произнести. В комнату вошла Бетья.
– В сторону, С’ивен! – воскликнула она и подняла пистолет.
Доусон закрыл собой Лорену:
– Подожди! Выслушай меня!
Жесткий взгляд Доусона заставил Бетью заколебаться.
– Ну что?
– Бетья, Феред жив…
– Нет, он мертв. Мы нашли тело.
– Ему удалили мозг, – быстро заговорил Доусон. – Но Феред еще жив, и мозг можно вернуть на место. Такое способна сделать эта девушка, а больше, я думаю, никто.
– Феред… вы хотите сказать…
– Да. В обмен на свою жизнь Лорена Сэн вернет тебе Фереда.
Бетья посмотрела на Лорену:
– Это правда? Вы можете?.. Вы это сделаете? – Подняв пистолет, она пригрозила: – Но если нет…
Лорена кивнула:
– Я… я сделаю. Да.
А Доусону вдруг страстно захотелось, чтобы у Лорены ничего не вышло. Чтобы не было у нее этих способностей к хирургии, которые доказали бы, что она принадлежит к расе инопланетян.
Он не стал смотреть. Вышел по какому-то делу, а когда вернулся, на его руке поблескивала странная зеленоватая кровь, а сам он был бледен и дрожал. И все же Доусон ликовал. Знания – научные открытия, хранящиеся в Капитолии, – перейдут в руки человечества, и люди будут жить полноценной жизнью и вновь станут сильными, энергичными, инициативными, какими были века назад. Красота больше не будет признаком упадка.
Луч отключили, и все сняли очки. Доусон вошел в операционную и встал у двери, чтобы наблюдать. Лорена в белой стерильной одежде замерла возле операционного стола.
Бетья склонилась над Фередом в напряженном ожидании. Когда он шевельнулся, девушка едва сдержала крик.
Ресницы Фереда дрогнули, затрепетали.
– Бетья… Бетья… обожана моя, – прошептал он.
Этого было достаточно. Пистолет выпал из руки Бетьи. Под изумленными взглядами присутствующих Доусон и Бетья заключили Лорену в объятия.
– Бетья, я обещал, что верну тебе Фереда, и сдержал слово, – сказал Доусон. – Лорена Сэн помогла нам и тем заслужила жизнь. Я забираю ее с собой. До свидания.
Девушка не ответила, и Доусон поспешил увести Лорену в коридор. Они долго шли, пока не добрались до стены, к которой Доусон приложил свой ключ. Поднялась панель, и они увидели гигантский космический корабль.
Взяв Лорену на руки, Доусон внес ее на борт и закрыл за собой люк. В отсеке управления он поставил девушку на пол. После чего нажал большую белую кнопку на панели.
Гладкие темные стены потемнели еще больше, и на них засияли звезды. Луна, сразу увеличившись в размерах, висела в небе, точно фонарь, роняя серебристый рассеянный свет. На экране показался скрытый облаками огромный шар – планета Земля.
Они уже были в космосе.
Доусон подошел к Лорене и взял ее за руки.
– Ты не такая, как все, – со странным выражением на лице заговорил он. – Я не был в этом уверен, пока… – Он запнулся, глядя в ее нежное лицо. – Тебе небезопасно оставаться на Земле, а Земле небезопасно оставлять тебя среди людей, если ты такая же, как и те…
Она не ответила. Серые глаза в упор смотрели на Доусона.
Девушка мягко поднесла его ладонь к своей голове. Он хотел отдернуть руку, но затем с внезапной отчаянной надеждой дотронулся до мягких локонов. Лорена держала его пальцы…
Он не почувствовал холодного металла. Лорена Сэн была человеком!
– Да, – тихо сказала она. – Я не знаю, что ты думал обо мне…
– Лорена! – дрожащим голосом воскликнул Доусон. – Но как…
Она улыбнулась:
– Один из членов Совета всегда был человеком, с самого начала. Остальные боялись, что потеряют связь с покоренной расой. Им нужен был посредник, «мостик» к человечеству. В какой-то мере это компенсировало бы их радикальное отличие от землян. Они забрали меня еще ребенком, поселили в Капитолии, воспитывали, приобщали к своим знаниям. Со временем я стала членом Совета… Но поверь, Стивен: я всегда оставалась человеком!
Доусон поежился и взглянул на экран, на котором еще виднелся бело-голубой шарик.
– Ты уже не сможешь вернуться домой, – многозначительно сказал он.
Лорена не ответила. И Доусон продолжал:
– Люди ненавидели бы тебя и боялись, потому что ты была членом Совета. Их не удалось бы убедить, что ты не такая, как пришельцы. С другой стороны, ты многому научилась у Совета. Знаешь то, чего не знает ни один человек. Ты смогла бы уничтожить Землю, если бы сочла это необходимым. Мы теперь изгнанники, это наша судьба.
Девушка молчала, глядя на него повлажневшими глазами. Доусон обнял ее и прижал к себе.
– Но ты человек, Лорена Сэн! Девушка, которую я люблю всем сердцем, не боясь ничего!
– Я люблю тебя, Стивен, – сказала она. – Что мне изгнание, если мы будем вместе? Мы найдем другую планету, другой мир…
Они обернулись и стали смотреть, как тает вдали планета Земля. Их окружала усыпанная яркими звездами черная бесконечность.
Но им не было страшно.
Среди звезд они непременно найдут новый мир.
В ловушке времени
Глава 1. Зеленые монолиты
Кент Мейсон взобрался на гребень горы и посмотрел по сторонам опухшими от жары глазами. На его растрескавшихся губах заиграла кривая усмешка. Впереди раскинулась бесконечная каменистая преисподняя, смертоносная аравийская пустыня, полускрытая внезапно нахлынувшим ледяным дождем. Внизу, в долине, возвышались две скалы; обожженное солнцем лицо заметившего их Мейсона озарилось любопытством. Он узнал эти громадные колонны и понял, что его поискам и его жизни почти одновременно пришел конец. Ибо перед ним маячили легендарные башни затерянного города Аль-Бекр, колыбели древней утраченной мудрости, Города Науки!