Над озером стоял полный штиль. У воды, на узкой полоске ровной земли, притулилась индейская деревенька. Несколько жалких хижин смотрелись убого на фоне высившейся поблизости каменной пирамиды.
Мейсона привели в ее тень. Пирамида была сложена из массивных каменных блоков, без раствора, и имела добрые тридцать футов высоты. С одной стороны был вход. Туда и потащили белого человека.
Короткий коридор вывел в просторный зал – святилище, как догадался Мейсон. Ему вдруг стало любопытно. В конце помещения возвышался помост, на нем в свете факелов поблескивало кресло. Золотой, украшенный драгоценными камнями трон!
Он напоминал творения инков. Однако эти коричневокожие люди не были инками. Возможно, инки построили пирамиду, а потом были истреблены племенем захватчиков – курупури, как те себя называли.
Значит, Мейсон и Аласа действительно в прошлом. Колумб еще не отправился на поиски нового пути в Индию, а испанские конкистадоры даже не родились на свет.
На троне сидел труп. Высохшая, скукожившаяся мумия с горящими огнем рубинами в глазницах. На торсе мумии свободно висели золотые пластины и золоченый пояс.
Рядом стояла девушка; легкая прозрачная накидка открывала глазу привлекательные округлости янтарного тела. Ее взгляд лениво блуждал. Но вот он остановился на белом человеке.
Стены были увешаны головами. Головы, мумифицированные с помощью каких-то таинственных снадобий, сохранявших плоть и черты лица, были меньше кокосов. За ними едва виднелась каменная кладка. Все они были головами индейцев.
Пение зазвучало громче. В зал вошла дюжина ярко разукрашенных курупури. С ними была Аласа. На миг ее взгляд встретился со взглядом Мейсона.
– Кент! – закричала она. – Они…
Индеец грубо зажал ей рот. Мейсон выругался и попытался разорвать ремни, но молчаливые, бесстрастные пленители остановили его.
Курупури подвели Аласу к помосту и надели ей на щиколотки золотые кольца. Из толпы вышел коротышка и стал рядом с девушкой. Его лицо было жутко размалевано, с бритой головы свисал убор из перьев. Коротышка вскинул руку, и пение прекратилось.
– Зол! – хором выкрикнули курупури.
Юная индианка шагнула вперед. В том, как она посмотрела на коротышку Зола, Мейсон прочел ненависть.
– Яна! – заскандировала толпа. – О!.. Яна!
Зол вскинул голову, тряхнув белыми перьями.
– Громовержец дарует нам свою благосклонность! – воскликнул он. И заявил, указывая на трон: – Много лет жрица сидела здесь и правила, даже мертвая, племенем курупури. Много лет мы не могли найти ей замену – девушку с достаточно белой кожей. Поэтому ей служила Яна… – Он бросил взгляд на жрицу. – Но теперь ее служба окончена. С небес сошла дева с кожей белой, как пена морская. Мы едва не убили ее – но Громовержец остановил мою руку.
Курупури возобновили свое горловое пение.
– О темный Громовержец, обитатель Бездны, услышь нас!
– Услышь наши молитвы! – закричала Яна. – Пей, вкуси нашу жертву! – Ее алые губы скривились в жестокой усмешке.
– Властелин озера! – возгласили курупури. – Взгляни на нашу жертву!
Затем воцарилась гнетущая, зловещая тишина.
– Жрица должна быть непорочна, – с приторной злобой заявила Яна.
Зол кивнул и повернулся к Аласе. Протянув руки, сорвал с нее изодранную накидку. Индейцы ахнули.
Девушка стояла перед ними совсем обнаженная. Ее бронзовые волосы спутанными клоками ниспадали на плечи. Она инстинктивно потянулась к ткани, чтобы прикрыться.
Зол громко расхохотался, глядя на девушку, на прелестные изгибы ее тела, на ее безупречную красоту. Затем жрец сорвал накидку с Яны и набросил на плечи Аласы.
Мейсона едва не стошнило, когда он увидел жрицу в одной набедренной повязке. От шеи до лодыжек ее тело было сплошь покрыто татуировками. Красные и синие линии окружали полные груди, сбегали вниз по округлым бедрам. Страшно было представить, сколько месяцев длились мучения этой девушки, пока наносились все эти узоры.
Выкрики прекратились.
– Возрадуйтесь – она чиста! Сегодня же состоится первое испытание. На нее ляжет метка Громовержца.
Метка Громовержца? Аласа вздрогнула и плотно укуталась в прозрачную накидку. Мейсон увидел в глазах Яны кровавую ярость. Опустив веки с длинными ресницами, она отвернулась.
Курупури окружили Мейсона. Несмотря на сопротивление, его унесли из храма обратно в хижину. Там ему снова связали ноги и оставили одного.
Вечер мучительно тянулся. Изредка заходил охранник и проверял, крепко ли связан Мейсон. Тот безуспешно пытался с ним заговорить. Возможно, жрец запретил соплеменникам общаться с пленными.
Сразу после заката Мейсон услышал снаружи голоса, после чего в хижину вошла жрица Яна. За ней следовали двое мужчин.
Одним из них был охранник. Он развязал Мейсону ноги, после чего вышел вместе с другим. Жрица опустилась перед Мейсоном на колени.
В полумраке ее уродливые татуировки не были видны; Мейсон различал лишь плавные изгибы тела, едва прикрытые тонкой тканью.
– Охранник ушел, – прошептала девушка. – Я сказала, что Зол посылает его на охоту в лес. А другой – мой друг.
Мейсон растерянно смотрел на нее.
– Здесь без друзей никак, – с трудом проговорил он на диалекте курупури.
– Это верно, – кивнула жрица. – Хочешь спасти белую девушку?
– Да! – выпалил Мейсон. – Ты мне поможешь?
– Может быть.
– Почему? – Он не знал, следует ли доверять этой индианке, в чьих глазах так легко вспыхивал убийственный гнев.
– На твоем месте я бы не медлила. Я знаю, что вы просто чужаки. Не боги, как утверждают некоторые, иначе вас не удалось бы связать. Мне не важно, откуда вы явились, но я хочу, чтобы вы как можно скорее отсюда исчезли.
– А далеко отсюда то место, где нас схватили?
– Нет. Ты видел разлом в горе, проход? Это сразу за ним, дойдете за четверть дня. А почему я готова вам помочь? Потому что иначе белая девушка займет мое место! Нами много лет правили светлокожие жрицы. Когда умерла последняя, я сменила ее. Зол был против, ведь я часто ему не подчинялась. Теперь он увидел возможность сместить меня; новая жрица будет полностью покорна его воле. Я бы убила белую девушку, но это расценили бы как святотатство. Меня бы предали страшной смерти… Но если вы сбежите, все будет иначе.
– Тогда развяжи меня, – нетерпеливо попросил Мейсон.
Девушка наклонилась, ее волосы коснулись лица Мейсона.
– Не упусти эту возможность! Иначе останется лишь один выход… – В ее глазах снова вспыхнул безумный огонь. – Я была жрицей Громовержца больше года и многому научилась – например, знаю слова силы, способные призвать Темного Властелина со дна озера, – задумчиво произнесла она. – Я смогу их произнести, если понадобится. Прежде это было сделано лишь однажды, много лет назад, и Властелин поднялся из глубин. Курупури погибли – все, кроме тех, кто сбежал.
Яна взмахнула рукой, и кинжал сверкнул, разрезав последний ремень. Археолог принялся разминать затекшие мышцы.
– Скажи мне, – с любопытством спросил он, – видела ли ты когда-нибудь белых людей не из твоего племени? Людей вроде меня?
– Нет. Никогда. Я не знала, что такие люди вообще существуют. У наших жриц кожа была золотистой, не такой белой, как у тебя. – Она оценивающе посмотрела на Мейсона. – Подожди, скоро наступит ночь. Если выйдешь сейчас, тебя убьют.
Глаза Яны больше не смотрели с жестокостью и гневом. Взгляд неожиданно стал теплым.
– Ты не такой, как курупури. А я… с тех пор, как стала жрицей, не знала любви… – Она вдруг обвила руками шею Мейсона, напряглась и горячо задышала ему в щеку. Жрицу охватило безумие страсти. – Я не знала любви…
Мейсон попытался вырваться. Девушка отпрянула, лицо ее стало суровым.
– Нет? – спросила она. – Не забывай, ты еще не освободил белую девушку. Если я позову на помощь…
Мейсон криво улыбнулся. Яна снова бросилась к нему в объятия. Сопротивляться было почти невозможно. Соблазнительные формы манили из-под тонкой ткани.
Разведя руками, Мейсон наклонил голову и поцеловал девушку. Влажное пламя ее губ заставило его сердце забиться сильнее. Душа жрицы пылала жарче, чем обжигающий ветер сонда, что веет над пампасами. Ее всепожирающая страсть волной нахлынула на Мейсона.
Она вздрогнула и застонала. Снаружи раздался шум. Яна мгновенно отпрянула и прижала палец к губам.
– Подожди…
Она скрылась снаружи. Мейсон услышал, как она спорит с каким-то обладателем низкого голоса, затем голоса стихли. Он подполз к выходу и выглянул. Рядом никого не было, лишь вдали несколько курупури слонялись по деревне. Солнце уже почти скрылось за горизонтом.
Ждать оставалось недолго.
Спустя два часа стало достаточно темно, чтобы предпринять побег. Охранник так и не вернулся. Мейсон выбрался из тюрьмы. Луна только взошла, и археолог прятался в тени хижин. На глаза попалась брошенная кем-то у тлеющего костра тяжелая дубинка, и он ее присвоил.
Мейсон направился к пирамиде. Доносившееся оттуда приглушенное пение пробудило в нем зловещие предчувствия. Он заметил на вершине пирамиды какое-то движение – уж не бронзовые ли волосы Аласы там блестят?
Покосившись на озеро, археолог невольно вздрогнул. Что говорила Яна? Что в глубинах спит Громовержец, чудовищный бог, которому курупури приносят жертвы. Может ли на самом деле какой-нибудь исполинский зверь обитать в этих тихих водах на заре цивилизации? Даже в эпоху Мейсона о южноамериканских болотах и джунглях ходили всякие легенды…
Глава 11. Кровь на пирамиде
Мейсон остановился у подножия пирамиды. На плоской вершине сверкал золотой трон, на котором восседала мумия прежней жрицы. В свете луны Мейсон увидел жреца, коротышку Зола в компании других индейцев.
Аласа тоже была там. Ее, одетую в легкую накидку, держали двое мужчин. Горловое пение зазвучало громче. Вдруг Зол повернулся, снял с мумии нагрудные пластины и пояс, затем поднял ее с трона. Трижды крутанув труп над головой, швырнул его в темные воды озера. Полетели серебристые брызги.