– Итак, – сказал Хардинг, смазывая спусковой механизм винтовки. – Не забыл о нашем уговоре?
Пендер, который был занят тем, что пытался расстегнуть скафандр, конечно, забыл. Он уставился широко открытыми глазами на партнера:
– Это убийство, Джим.
– Самозащита. Кроме того, я дал тебе шанс. Морз отказался поделиться кислородом, не так ли?
– Он… я не стал спрашивать. У него самого осталось несколько баллонов, и он должен думать о жене и детях, понимаешь… – Пендер явно чувствовал себя не в своей тарелке. – Может быть, кто-нибудь другой сможет…
Хардинг резко повернулся к нему, его темные глаза пылали яростью.
– Ты истратил достаточно кислорода и топлива на поездку на ферму Морза и отлично знаешь, что больше никого нет в радиусе восьмидесяти миль. – Он махнул рукой, увидев, что партнер пытается возразить. – Молчи, Мэт. У нас осталось всего полбаллона кислорода, но, когда придет транспорт снабжения, мы возьмем все, что нам нужно, и вовсе не по тем ценам, которые установил Дейн. Я дал тебе возможность разжиться кислородом у Морза, и что из этого вышло? Так что теперь держи!
Он сунул винтовку в безвольные руки Пендера.
– Мне понадобится твоя помощь, если Дейн, как всегда, пошлет банду головорезов. К счастью, у нас две винтовки.
Пендер отложил винтовку и медленно выбрался из скафандра. Он достал сигарету, нерешительно размял ее в пальцах и аккуратно убрал в пачку. Хардинг зло усмехнулся.
– Курить нельзя, – сказал он. – Воздух на исходе. Вот именно!
– Морз во всем согласен с тобой, – сказал Пендер. – Приготовил для людей из «К-треста» засаду. Сказал, что начнет стрелять без предупреждения… Он и в меня выстрелил по ошибке, но, к счастью, промахнулся.
– Морз – молодчина. Если бы все фермеры, выращивающие лекарственные растения в этом забытом богом мире, объединились, нам удалось бы сообща выступить против Дейна. А так он натравливает нас друг на друга и снижает расценки на кислород для тех ребят, которые ему не перечат. А соглашаться с Дейном – значит, отдать ему половину фермы.
Пендер судорожно вздохнул и наклонился к окну.
– Пришел трактор снабжения, – сообщил он. – Красный, с эмблемой «К-треста». Джим… – Он резко обернулся. – Это будет хладнокровным убийством.
Хардинг лишь презрительно хмыкнул, потом встал, взял винтовку со стола и свирепо посмотрел на партнера.
– Послушай, – сказал он. – На тот случай, если ты не знаешь, как в действительности обстоят дела. Никто не способен прожить на этой планете без регулярной поставки «К-трестом» кислорода. Дейн постоянно повышает цены. Когда на прошлой неделе я ездил в его контору – проехал сто восемьдесят миль сквозь синюю бурю, – он заявил, что я должен платить на доллар больше за кубический фут. Я ответил «нет»!
– Конечно, – пробормотал Пендер. – Мы не зарабатываем столько денег, выращивая лекарственные растения.
– Да, выращивая лекарственные травы и растения, которые растут только на планетоиде Тридцать один. Дейн хочет получить монополию на сельское хозяйство. Он предложил выкупить нашу ферму, да еще эта проклятая девчонка ему подпевает.
– Я понимаю, она тебя раздражает, – заметил Пендер.
– Да. Называет себя его помощницей. Уж будь уверен, она вытрет ноги о любого фермера, если рядом не окажется подходящего половика. Ладно, трактор приехал. Помни, нам нужен этот кислород! – Хардинг сунул винтовку в огромные лапы Пендера и повернулся к окну.
Красный трактор остановился, и из него показалась фигура в скафандре. Сгибаясь под напором ветра, человек направился к дому. На некоторое время он исчез из виду, а через мгновение раздался зуммер. Выругавшись одними губами, Хардинг закачал воздух в шлюз и встал рядом с внутренней дверью.
– Наведи винтовку на дверь, – сказал он, взяв собственное оружие на изготовку. – Эти головорезы сначала стреляют, а потом думают.
Хардинг дернул рычаг, открыл входной клапан и вместе с Пендером выскочил в шлюз. И сразу же увидел направленный прямо в сердце убийственный электропистолет.
Только чудом он не нажал на спуск. Потом услышал, как Пендер хрюкнул от удивления, и только после этого понял, кем был его противник. Противником оказалась девушка в термокомбинезоне с откинутым капюшоном. Ее прелестное личико обрамляли вьющиеся каштановые волосы.
Именно эту девушку Хардинг видел на прошлой неделе в конторе Дейна. Но сейчас у нее в каждой руке было по пистолету.
В ее холодном взгляде не было ни на грамм удивления.
– Ребята, уберите оружие, – сказала она, чуть поморщившись. – Оно вам не поможет.
Хардинг стоял неподвижно. Взгляд его метнулся вниз, будто он что-то увидел на полу шлюза. Когда девушка входила в шлюз, ветром намело небольшой сугроб синего снега. Хардинг заметил, как на его поверхности вырос небольшой бугорок.
Он убрал палец со спускового устройства электровинтовки, и девушка одобрительно кивнула:
– Вот так. Спрячьте оружие, и мы сможем поговорить.
Что-то зашевелилось в сугробе у ее ног. Синие снежинки взлетели в воздух, и из-под снега, почуяв тепло, высунулась острая коричневая мордочка. Девушка машинально опустила взгляд, и в этот момент Хардинг прыгнул.
Он ударил винтовкой по тонким рукам девушки с такой силой, что электропистолеты вылетели из ее пальцев. Девушка, вскрикнув от боли, бросилась за оружием. Хардинг попытался ей помешать, но она отбивалась, как дикая кошка.
Наконец ему удалось прижать тяжело дышавшую и переставшую сопротивляться девушку к себе. Пендер поднял оружие и понес в дом.
Хардинг за руку потянул девушку за собой, она подчинилась. Усадив ее на стул, он улыбнулся.
– Спасен снежным ежом, – насмешливо произнес он. – Мне повезло, что эта тварь забежала в шлюз.
Девушка посмотрела на него ничего не понимающим взглядом, и Хардинг, наклонившись, поднял с пола небольшое мягкотелое существо, немного напоминавшее формой обыкновенного ежа, только вместо иголок его кожа была покрыта крупными порами. Животное, выбравшись из сугроба в шлюзе, тоже прокралось в комнату.
Хардинг хихикнул.
– Одно из немногих привезенных на Тридцать первый планетоид живых существ, которому удалось здесь выжить. Они живут на Венере, в насыщенной водородом атмосфере. Им удалось здесь акклиматизироваться, но зимой они впадают в спячку под снегом.
Он поместил снежного ежа на стол среди остатков ужина, и тот торопливо подбежал к стакану с водой и попытался в него забраться. Это сделать ему не удалось, стакан опрокинулся, но еж умудрился выпить всю пролившуюся воду.
Хардинг повернулся к девушке, и взгляд его стал жестким.
– Значит, вас послал Дейн? Кстати, кто вы такая?
– Меня зовут Сьюзен Дейн, – ответила девушка, не обращая внимания на удивленный свист Пендера.
– Только не говорите, что вы вышли замуж за этого скрягу, – сказал рыжеволосый великан.
– Фред Дейн – мой единокровный брат. А сюда я прилетела, чтобы помочь ему…
– Два надсмотрщика вместо одного, – резко произнес Хардинг. – Все понятно. Он решил, что мы не сделаем даме ничего плохого и легко согласимся заплатить. А может быть, он не захотел, чтобы пострадали его головорезы.
Сьюзен пожала плечами и попыталась закурить, но Хардинг мгновенно выбил сигарету у нее из губ.
– Нельзя тратить кислород… по крайней мере, пока мы его не получим. Кстати, где он?
– На тракторе… который охраняет пара головорезов. Будет доставлен, как только вы заплатите за него. Цена вам известна.
Хардинг кивнул:
– Понятно. А теперь послушайте меня. У нас нет денег, и есть всего полбаллона кислорода. Поэтому прикажите своим друзьям подъезжать.
Он кивнул на стоявший в углу радиопередатчик.
– Не могу.
– О’кей. Тогда вы останетесь с нами, пока не доставят кислород.
Сьюзен, откинувшись на спинку стула, устроилась поудобнее.
– Я подумала и об этом. Понимаете, фермер, я немного психолог. Если я не вернусь через пять минут, трактор возвратится на базу. Ваша ферма – последняя на нашем маршруте.
Хардинг нахмурился:
– И вы хотите остаться здесь, хотя у нас всего полбаллона кислорода?
Девушка нетерпеливо топнула ногой:
– Вы не умеете блефовать. У вас есть деньги, и вы мне заплатите. – Она кивнула в сторону окна. – Видите? Трактор уже отъезжает.
Она говорила правду. Красная громадина, раскачиваясь на сугробах, уже скрывалась за синей пеленой снега, и звук двигателя становился все тише.
– Итак? – спросила Сьюзен. – Мне приказать им вернуться? Или…
Хардинг не ответил. Он молча смотрел в окно. С неба падал нескончаемый синий снег. Начиналась буря. Если бы только существовал способ извлекать кислород из этого снега! Но электролиз здесь не происходил – еще одна причуда этого жестокого, всеми забытого мира.
Пендер встал и взволнованно заходил по комнате. Время шло. Наконец Сьюзен сказала:
– Советую принять решение, прежде чем трактор отъедет слишком далеко. Радио работает не очень-то надежно во время таких бурь.
Ей никто не ответил. Она сердито прикусила губу, потом вскочила, не зная, что делать. Никто не обращал на нее внимания.
– Будьте как дома, – язвительно предложил Хардинг.
Сьюзен поняла его слова буквально и принялась ходить по комнате, осматривая все попадающиеся на глаза предметы цепким взглядом. Наконец она удалилась в тракторный ангар, а когда оттуда вернулась, ее вид изменился.
– Хардинг?
– Да?
Он лениво повернулся к ней.
– Где ваш кислород?
– Там. В баллоне.
– А остальной?
– Это, – произнес он, с горечью выделяя второе слово, – все, что у нас есть. Больше нет ничего.
– Но у вас должен быть аварийный запас! Вы не могли совершить самоубийство, отпустив трактор!
В разговор вмешался Пендер:
– Леди, у нас кончился кислород и почти кончились деньги. Джим не собирался вас обманывать.
– Он говорит правду? – Она впилась в Хардинга взглядом. – Да?
– Конечно. В следующий раз ваши приятели найдут нас здесь умершими от удушья и окоченевшими.