В сердце Стюарта рос гнев, словно потоки магмы стремились вырваться на поверхность из жерла вулкана. Кари – предательница и убийца! Она – одна из асов? Или дитя Земли? А эта тварь в черном плаще с капюшоном, которую Кари назвала ненастоящей? Очередной морок асов, как те гиганты?
«Тебя послали Защитники» – так сказала Кари, вспомнил Стюарт. И с этим воспоминанием, словно он немного приоткрыл запертую дверь, пришел шепот.
Неслышный. Слабый, далекий, подобный шелесту осенней листвы от дуновения ветерка, он то появлялся, то исчезал… Он звал Стюарта.
Алый плащ зашевелился, плотнее облепил его тело, и шепот стал еще тише.
Стюарт тянулся к этому шепоту. Он всей душой тянулся к этим дружеским, совсем не человеческим голосам, доносившимся из ниоткуда.
Тупое оцепенение исподволь окутывало его разум. Плащ все плотнее прилегал к телу…
Стюарт не поддавался. Укрывшись в потаенных глубинах собственного разума, в неприступной цитадели сознания, он сосредоточился на еле различимом потустороннем зове…
И наконец смог разобрать слова:
«Дерек Стюарт. Ты нас слышишь? Отвечай!»
Парализованные губы не подчинялись ему, но ему удалось ответить мысленно. И голоса отозвались, хотя они то затихали, то становились громче, словно сбоила настройка этой неведомой телепатической связи:
«Мы проиграли. Ты тоже проиграл, Стюарт. Но мы останемся с тобой, мы должны остаться, и, может быть, благодаря этому твоя смерть не будет мучительной…»
«Кто вы?» – мысленно спросил он.
Тот, кто скрывался за этим голосом, вернее, двумя голосами, говорящими в унисон, помимо воли Стюарта вызывал у него почти благоговейный трепет.
«У нас мало времени. – Шепот стал едва слышным, через мгновение зазвучал громче: – Нам трудно общаться с тобой из-за плаща. Теперь мы лишились возможности наделить тебя своей силой. Плащ, который на тебе, – чудовищное изобретение, какое могли придумать только асы. Это наполовину живое устройство блокирует телепатическую связь. Мы не можем тебе помочь…»
«Кто вы?»
«Мы – Защитники. Стюарт, выслушай нас, потому что скоро тебе предстоит пройти по Длинной Орбите вместе с другими пленниками. Мы стерли некоторые твои воспоминания, чтобы асы не могли прочесть твои мысли и подготовиться. Мы рассчитывали, что на этот раз нам удастся уничтожить асов, но снова потерпели поражение. Сейчас мы вернем тебе память».
И прошлое стало захлестывать Стюарта, будто медленный прилив. Каким образом это было сделано, ему было все равно. Главное, что наконец-то начала рассеиваться мгла, за которой скрывались его воспоминания, начиная с ночи в «Поющей звезде» в Нью-Бостоне. Несколько стаканчиков в компании человека с усталыми глазами, потом – темнота…
Но теперь завеса приподнялась. Он вспомнил…
Он вспомнил крохотную каморку в подземелье. Несколько вооруженных охранников – на самом деле их было не так уж много – не спускали с него глаз. Кто-то сказал:
– Ты должен присоединиться к нам или умереть. Мы не можем рисковать. Уже несколько сотен лет нам удается выжить только потому, что асы не подозревают о нашем существовании.
– Вы – повстанцы? – спросил он.
– Мы поклялись уничтожить асов, – ответил человек, и глаза остальных вспыхнули в ответ на его слова.
Стюарт засмеялся.
– А ты смелый, – сказал незнакомец. – Смелость тебе понадобится. Я понимаю, отчего ты смеешься, но мы не сражаемся в одиночку. Ты когда-нибудь слышал о Защитниках?
– Никогда.
– Немногие знают о них. Они – не люди, как и асы. Но, в отличие от асов, они не порочны. Они защищают человечество. Они поклялись уничтожить асов, и мы тоже поклялись сделать это, поэтому мы служим им.
– Кто они такие? Чем занимаются?
– Никто не знает, – тихо ответил мятежник. – Защитники никому не говорят, кто они и где находятся. Но мы слышим их слова. И всего один раз за жизнь целого поколения, не чаще, они говорят нам, где найти того, кого они отобрали среди многих на всех планетах. В нашем поколении таким человеком стал ты, Стюарт.
Стюарт потрясенно уставился на них:
– Я? Но почему?..
– Чтобы стать орудием Защитников и спасти человечество. Защитники давно перестали быть людьми и не могут сражаться за нас в своем облике. Им нужен… сосуд, чтобы они могли влить в него свою силу. Можно назвать такого человека мечом, которым они будут сражаться с асами. Они долго изучали людей всех миров и выбрали… – мужчина, прищурившись, посмотрел на Стюарта, – в качестве сосуда тебя, Дерек Стюарт. Тебе предначертано совершить великий подвиг.
Стюарт, нахмурившись, обвел мятежников взглядом:
– Предположим. А что они предлагают взамен?
Мужчина покачал головой:
– Если повезет – смерть. Еще никому не удавалось выиграть бой, выступая на стороне Защитников. Потому асы и правят миром до сих пор. У тебя почти нет шансов на успех. Уже много тысяч лет человек снова и снова терпит поражение в этой игре. Но это гораздо важнее, чем твоя или наша жизнь, Дерек Стюарт. Думаешь, у тебя есть выбор?
Стюарт посмотрел ему прямо в глаза:
– Никаких шансов?
Лидер мятежников улыбнулся, и в его улыбке отразились все чаяния непокорившегося человечества.
– Неужели Защитники стали бы тратить свои и наши силы, чтобы найти тебя, если бы не было надежды? Они обладают удивительными способностями. Выбрав нужного человека в качестве сосуда, они могут превзойти по силе асов. Ни один человек не сможет сражаться с асами в одиночку. И Защитники не могут их победить без помощи человека. Но вместе, соединив руку и меч, слив воедино их и человеческий разум, у нас есть шанс!
– Тогда почему другие потерпели поражение?
– Потому что они были недостаточно хороши. Лишь один раз в сорок – пятьдесят лет на свет появляется человек, у которого хватит отваги и силы, чтобы победить. Посмотри на нас. Неужели ты думаешь, что любой из нас не мечтает оказаться на твоем месте? Но Защитники направили нас к тебе. Если ты позволишь им вступить в контакт с твоим разумом, проникнуть в него, завладеть им, у нас появится возможность уничтожить асов. И покончить с рабством людей! – При последних словах голос человека дрогнул.
Стюарт еще раз посмотрел на горящие верой лица фанатиков и почувствовал, что где-то в глубине его души начал тлеть огонек. Великая и благородная цель, старая, как само человечество… Сколько раз в истории земляне тайно собирались в темных комнатах и клялись вступить в борьбу с тиранией и угнетателями? Сколько раз земляне клали свои жизни, а порой и жизни сыновей своих сыновей на алтарь древней, немыслимо древней мечты о свободе – пусть даже им самим не суждено будет дожить до ее осуществления?
Здесь, в этой тесной комнате, несмотря на унизительное рабство, в которое были загнаны все миры, горел факел свободы.
Стюарт медлил.
– Тебе придется нелегко, – предупредил лидер мятежников. – Клинок нужно выковать на наковальне, разогреть в горниле и закалить. Защитники подвергнут тебя испытанию, чтобы твой разум стал несокрушимым и смог выдержать атаки асов. Ты будешь страдать…
И он страдал. Страдал от мучительных кошмаров в лесу, призраков, которые подвергали его страшным мукам… Были и другие испытания, о которых он не хотел вспоминать. Но в итоге из него выковали клинок без единого изъяна. Защитники остались довольны и вошли в его разум. Они до сих пор оставались с ним, хотя связь сделалась совсем слабой.
Голоса, которые он иногда слышал, были голосами наставников…
«Мы лишили тебя воспоминаний, чтобы асы не смогли прочесть твои мысли и подготовиться заранее. Теперь это не имеет значения, и твоя память восстановлена. Но ты проиграл, когда позволил девушке накинуть на тебя плащ».
«Если бы я мог пошевелиться, – мысленно отозвался Стюарт. – Если бы я мог сорвать его…»
«Это – часть тебя. Мы не знаем, как можно снять плащ. И мы не можем наделить тебя своей силой, пока ты носишь его».
«Если бы вы догадались дать мне хотя бы часть своей силы раньше!» – с горечью подумал Стюарт.
«Мы это сделали. Иначе как, по-твоему, ты смог бы выдержать первое испытание асов? Но это крайне опасно. Мы должны контролировать передаваемую тебе мысленную энергию, чтобы не произошло перегрузки. Ты всего лишь человек; если бы мы позволили тебе взять хотя бы десятую часть нашей энергии, ты расплавился бы, как тонкий провод, через который пропустили слишком сильный ток».
«И что теперь?»
«Мы снова проиграли. Ты потерпел поражение, и нам очень жаль. Единственное, чем мы можем помочь, это облегчить тебе смерть. Сейчас твой разум находится под нашим контролем, и если мы покинем тебя, ты мгновенно умрешь. Мы сделаем все, что пожелаешь. Потому что асы все равно убьют тебя, и смерть твоя будет мучительной».
«Я не собираюсь добровольно прощаться с жизнью. Пока я жив, я буду сражаться».
«Мы тоже. Такое случалось и раньше. Мы выбирали других героев и вселялись в них, однако все они потерпели поражение. Но прежде чем асы их… убивали, мы покидали наших бойцов. Только так мы могли выжить и попытаться снова вызвать асов на поединок. Настанет день – и мы победим. Настанет день – и мы уничтожим асов. Но мы не можем цепляться за сломанный меч, иначе погибнем сами».
«Значит, предпочитаете смыться, как только запахнет жареным?»
В странном сдвоенном голосе послышалась жалость:
«У нас нет выбора. Ведь мы сражаемся за все человечество. И сейчас мы можем даровать тебе только быструю смерть».
«Мне не нужен такой подарок, – подумал Стюарт с яростью. – Я не сдамся! Может быть, именно поэтому вас преследуют неудачи – вы слишком легко опускаете руки. Значит, я умру, если вы покинете мой разум? Нет уж, так не пойдет!»
И вновь в беззвучных голосах не прозвучало гнева – лишь сострадание:
«Чего ты хочешь, Стюарт?»
«От вас – ничего! Только позвольте мне жить. Я сам буду сражаться. А смыться успеете и в последний миг, когда палач уже занесет топор. Я прошу только об одном: сохраните мне жизнь, чтобы я еще раз мог сразиться с асами!»