Пауза.
«Это очень опасно. Опасно для нас. Но…»
«Ну так как?»
«Мы рискнем. Но пойми, мы вынуждены будем оставить тебя, когда риск станет слишком велик. А такой момент наступит… неизбежно».
«Спасибо, – совершенно искренне поблагодарил Стюарт. – И вот еще что – Кари… Кто она?»
«Сотни лет назад она была человеком. Ее привезли сюда, и асы завладели ее разумом, как мы завладели твоим. Шло время, и все меньше в ней оставалось человеческого. Она уже не принадлежит к вашей расе. Сейчас у нее сохранились лишь смутные воспоминания о прошлой жизни, скоро исчезнут и они. Общение с асами подобно заразной болезни: чем дальше, тем более похожей на них будет становиться Кари. Возможно, в итоге она станет одним из асов».
Стюарт поморщился.
«А если асы покинут ее разум?»
«Она умрет. Ее жизненные силы слишком истощены. И ты, и она живы лишь до тех пор, пока не разорвется связь с теми, кто вселился в вас».
Прекрасно, подумал Стюарт. Если уничтожить асов, Кари погибнет вместе с ними. А если он потерпит неудачу, то не жить ему самому, потому что Защитники покинут его, чтобы не разделить его судьбу.
Почему он так беспокоится о Кари? В девушке его привлекала лишь экзотическая красота полукровки. Перерезать ей горло – и…
Ведь в эти минуты его собственная жизнь висела на волоске.
– Все, что я могу… – сказал он и замолчал.
Он произнес эти слова вслух! Сдвоенный голос в его сознании терпеливо ждал продолжения.
Стюарт медленно согнул и разогнул руки. Задрал голову, чтобы посмотреть на край ямы в пятидесяти футах над головой. Он увидел немыслимо высокие колонны, поднимавшиеся к потолку огромной башни. Зал вроде бы был пуст.
– Я могу двигаться, – произнес он. – Я…
Пораженный осенившей его мыслью, он схватился за складки плаща. Ткань была тошнотворно теплой и живой. Казалось, она шевелится в его руках. Стюарт попытался сдернуть с себя плащ и тут же почувствовал, как резкая боль пробежала по позвоночнику, сжала горло, вонзилась раскаленным добела клинком в череп.
– Если б только избавиться от него… Вы можете мне помочь?
«Мы можем дать тебе свою силу, чтобы ты использовал ее против асов. Но мы не знаем, как снять плащ».
– Вот и я не знаю, – буркнул Стюарт.
Тут он заметил краем глаза какое-то движение – рядом мускулистый землянин зашевелился… потом медленно повернулся. Стоявшая за спиной землянина марсианка покачала увенчанной перьями головой и подняла изящные руки. Начали просыпаться все находившиеся возле Стюарта пленники.
Но их глаза по-прежнему были подернуты пеленой. В них не было искры разума, не было осмысленности. Лишь пустота и слепое отчуждение.
Все пленники повернулись и направились к арочному проходу, который вдруг появился в одной из стен.
«Длинная Орбита», – произнес голос в голове Стюарта.
– Что это?
«Смерть. И пища для асов. Они питаются жизненной энергией живых организмов».
– Это единственный выход?
«Единственный, открытый для тебя».
Стюарт медленно последовал за остальными. Они миновали арку и двинулись по озаренному холодным синим светом тоннелю, который плавно заворачивал влево. За спиной Стюарта проход закрылся.
Плащ волочился за ним по полу, словно ожившая лужа крови, и вел себя вовсе не как кусок материи – подчас он двигался по собственной воле. Стюарт снова попытался сдернуть с себя чертово устройство, но застежка только туже сдавила его горло и покалывание вдоль позвоночника усилилось.
Искусственная изоляция… блокирующая нервные окончания так, чтобы он не мог вобрать в себя силу Защитников…
В левой стене тоннеля показалась ниша. От коридора ее отделяла завеса белого света, похожая на сияющий водопад. Там, за огненной пеленой, что-то двигалось, словно порхающие язычки пламени. Над нишей в камне был высечен символ. Знак Меркурия.
«Меркурий, – прозвучал в сознании Стюарта голос. – Слуга Солнца. Быстроногий Вестник. Меркурий, который пьет пламя Солнца и сам пылает, как звезда в пучине неба. Первый на Длинной Орбите».
Пленники остановились и стали тупо раскачиваться взад-вперед, волна возбуждения пробежала по толпе. Вдруг марсианская девушка стрелой метнулась к нише…
И молочно-белое пламя поглотило ее.
Она стояла неподвижно, пока завеса белого огня не сомкнулась за ней. На лице марсианки застыло выражение ужаса…
«Асы питаются, – прошептал голос. – Они пьют из чаши ее жизни… выпивают все, до последней капли».
Пленники пошли дальше. Стюарт тихо последовал за ними по тоннелю. В стене появилась еще одна ниша.
Синяя… на этот раз синяя, как туманное море из сказки, подернутое дымкой, под которой смутно угадывалось движение…
«Знак Венеры, – сказал голос. – Мир, скрытый за облаками. Планета жизни и чрево, породившее ее. Властительница морей и туманов – Венера!»
В эту нишу затянуло землянина. Он замер в нише, а лазурное море поднималось все выше, захлестывая его. Сквозь прозрачную стену воды было видно его лицо, искаженное яростью и нечеловеческим страхом…
Жертвоприношения продолжались.
Не было только ниши с символом Земли. Асы давно забыли планету, на которой когда-то родились.
«Марс! Красная звезда безумия! Властитель страстей человеческих, хозяин морей крови! Марс, третий на Длинной Орбите, Марс, чей красный песок течет в часах времени!»
Алое свечение, словно свет проходит сквозь пыльный рубин… Напряженное лицо венерианца, искаженное немыслимыми мучениями… голод асов…
«Малые миры! Великий пояс, окружающий Внутреннюю систему! Взорвавшаяся планета…»
Крохотные, мерцающие и пляшущие огоньки, синие и сапфировые, тускло-оранжевые, винно-красные и предрассветно-желтые…
Голод асов.
«Юпитер! Титан! Колосс межзвездных дорог! Юпитер, могучие руки которого хватают корабли землян и топят их в его кипящем сердце! Великая пятая часть Длинной Орбиты!»
Голод асов.
«Увенчанный лучистой короной, опоясанный кольцами Сатурн! Страж внешних небес! Сатурн…»
Уран… Нептун…
Плутон.
Голод асов…
За Плутоном последовали темные, неизвестные Стюарту миры. Наконец он остался один – последний из его спутников исчез в очередной кровожадной нише Длинной Орбиты.
Стюарт двинулся дальше.
И скоро увидел слева от себя новую нишу. Она была заполнена ночью. Иссиня-черная тьма, холодная и ужасная, переливалась через край.
Нечто подобное невидимому течению подхватило его и понесло вперед, хотя он сопротивлялся изо всех сил. Против своей воли он послал отчаянный зов о помощи Защитникам.
«Мы не можем помочь. Мы должны оставить тебя… ты умрешь мгновенно».
«Подождите! Не сдавайтесь! Дайте мне вашу силу!»
«Мы не можем. Пока на тебе этот плащ».
Край тьмы коснулся Стюарта, и холодок пробежал по его телу. Он почувствовал, как нечто алчущее, голодное потянулось к нему из ниши. Плащ стал вздыматься волнами…
Пот выступил на лице Стюарта. Он вдруг понял, как должен поступить. Возможно, его ждет верная смерть, возможно, ему придется испытать нечеловеческие муки, но, по крайней мере, он погибнет сражаясь. Если плащ нельзя расстегнуть, может быть, его можно просто сорвать с плеч!
Стюарт вцепился обеими руками в полуживые полы плаща и рванул что было сил.
Невыносимая, запредельная боль огненной волной пробежала по позвоночнику и пронзила мозг. Стюарт чувствовал себя так, словно сдирал с себя собственную кожу. Из пересохшего рта вырывались рыдания, к горлу подкатывала тошнота. На подкашивающихся ногах попятился от черной ниши, не оставляя попыток оторвать плащ от себя. Тот цеплялся за него, словно живой…
Наконец Стюарт отбросил от себя проклятую тряпку. Плащ упал на пол… и жалобно закричал!
Стюарт был свободен.
На мгновение ужасная слабость охватила его. А потом в него хлынул бурный поток силы, опьяняющей мощи, которая в одно мгновение залечила все его раны и возродила к жизни. Энергия Защитников!
Щупальца тьмы тянулись к нему из ниши, но какая-то сила подхватила его и понесла по тоннелю. Он смутно понимал, что поднимается по плавно повышающемуся полу… потом прошел сквозь стену, которая почему-то растаяла, когда он к ней приблизился, – и снова вверх…
Он оказался в зале асов.
Над его головой уходили вверх циклопические колонны, по сравнению с которыми стоящие между ними троны казались игрушечными. А перед Стюартом возникла сверкающая стена света.
Его несло прямо на эту стену… сквозь нее.
Он очутился на черном помосте. Перед ним возвышалась фигура в черном плаще с капюшоном, которую он видел с Кари.
А рядом с этой зловещей черной громадой стояла сама Кари!
Существо подняло руку… и струя красного пламени устремилась к Стюарту. Насмешливый хохот сорвался с губ человека – ему больше не было нужды пытаться противостоять асам в одиночку. Внутри его бушевала чудовищная энергия Защитников, энергия, способная распылять солнца.
Огненное копье замерло в воздухе и погасло. Ас сделал шаг назад и плотнее закутался в плащ, словно растерявшись. А Кари… Кари тоже отступила, и на мгновение что-то похожее на надежду появилось на ее прекрасном неземной красотой лице. Похожее на надежду?.. Но Кари принадлежит асам. Если они потерпят поражение, она погибнет. Тогда почему?..
Плащ аса замерцал, и фонтан огненного света попытался сразить Стюарта.
И снова волна энергии накатила на человека. Ослепленный, опьяневший от собственной силы, Стюарт скорее почувствовал, чем увидел, как перед ним возникла изогнутая поверхность, и огненное копье отскочило от нее. Огонь, остановленный щитом, рассыпался на множество мелких брызг. Каждая огненная капля, догорая, издавала режущий ухо звук. За спиной аса Стюарт увидел улыбку Кари, и эта улыбка была более ослепительной, чем любой колдовской огонь.
Она умрет, если ас будет повержен. Она не может не знать об этом. Но ее улыбка сделала то, чего не смогло сделать копье аса, – поразила Стюарта в самое сердце. Теперь он все понял… Все…