Плащ аса завихрился и стал вздыматься огромными черными клубами, подобно грозовой туче. Сам ас на мгновение сделался выше, словно пытался сравняться ростом с богами. А потом он сделал ради Дерека Стюарта то, чего ни один из асов не делал для смертного. Ни одному из асов прежде не приходилось идти на такое – он сбросил с себя бесполезный плащ и приготовился к схватке с этим ничтожным существом, с которым у аса были пусть и далекие, но общие корни. В этом его жесте было что-то похожее на признание родства: впервые в этом зале появился достойный противник, равный асам, отпрыск достойного племени…
Сбросив покровы, не скрывая больше своей ужасающей мощи, ас собирался сразиться с человеком.
Сам он не был похож на человека. Не похож даже отдаленно, за исключением общих очертаний, которые эти существа, опередившие своих сородичей на миллиарды лет, почему-то решили сохранить. Старую плоть они отвергли, и ас предпочел предстать перед своим предком в виде чистой, ослепительно сверкающей энергии. Вдвое превосходя человека ростом, он был божественно ужасен и великолепен.
Огромный зал беззвучно звенел от наполняющей пространство энергии Защитников.
И вдруг откуда-то сверху упал луч света, потом еще и еще. Все они были поглощены асом, который, стоя перед своим противником, засверкал еще ярче, стал еще ужаснее. Все асы пришли на помощь собрату, стали с ним единым целым, чтобы сокрушить защитника человечества.
Стюарт приготовился принять немыслимый поток энергии Защитников. И через долю секунды она обрушилась на него!
Разум и тело человека содрогнулись от удара. Пришедшая извне мощь пронзила Стюарта и устремилась к сотканной из молний башне, в которую превратился ас. Но силы, вычерпавшей все возможности человеческого тела, было недостаточно, чтобы разрушить этот огненный столп. Ас ответил на удар, и Стюарт упал на колени в охваченном огнем зале.
Но взгляд его был прикован не к грозному в своем ослепительном блеске противнику, а к лицу Кари. Поражение Стюарта означало для нее жизнь, однако чудесная улыбка исчезла с губ девушки. Надежда, которой светилось ее лицо, погасла, как пламя свечи, и Кари снова стала лишь человекоподобным сосудом, постепенно разрушающимся вместилищем силы асов.
Охваченный бессилием и отчаянием, Стюарт решился:
«Эй, Защитники, помогите же! Дайте мне всю вашу силу!»
«Ты не сможешь ее выдержать, – произнес спокойный сдвоенный голос. – Ты сгоришь дотла».
«Я выдержу столько, сколько нужно! – пообещал он. – Всего одна секунда абсолютной силы! Всего одна! Этого довольно, чтобы уничтожить асов. Тогда можно и умереть, но не раньше!»
Время словно остановилось. Воплощение разрушительного ужаса, который возник много тысяч лет назад и пронесся по мирам, подобно чуме, стояло перед Стюартом. Ас склонился над ним – сейчас он нанесет последний сокрушительный удар…
И тогда в разум Стюарта хлынула мощь, подобная той, что движет галактиками, несущимися сквозь пустоту космоса.
Он был не готов. Никакой человеческий опыт не мог бы подготовить его к этому. Защитники не были людьми. В них было не больше человеческого, чем в асах. И когда высвобожденная энергия Защитников с беззвучным грохотом рванулась сквозь него в мир, душу Стюарта будто вывернули наизнанку. Он не мог пошевелиться. Не мог сложить ни единой мысли. Все, что он мог, – стоять на коленях и смотреть на аса, пока галактическая энергия наполняла его, превращая в меч, способный сокрушить врагов человечества.
Выше и выше вздымалась волна великого противостояния. Цитадель асов опасно качалась на тверди созданной богами маленькой планеты. А может быть, и сама планета дрожала на своей орбите, когда на ее поверхности бились в поединке титаны…
Все быстрее вращался слепящий огненный столп – сущность аса. Все быстрее прокатывались волны энергии по изможденному телу Стюарта, едва не разрывая его на части и испепеляя мозг космическим пламенем.
Стюарту безумно хотелось, чтобы битва скорее завершилась, чтобы наконец прекратилась эта пытка, рвущая на части его тело и душу. Он знал, что остановить мучения в его власти, – достаточно лишь признать свое поражение…
Но он упрямо пропускал через себя мощь, сжигавшую его заживо. Секунда за секундой, каждая из которых казалась ему вечностью, он изо всех сил старался не впасть в беспамятство. Защитники обрушивали стрелы огня на броню аса, и циклопические колонны зала ходили ходуном, сам воздух превратился в жидкий огонь.
Стюарт так никогда и не узнал, какой из ударов космической энергии оказался решающим. Огромная колонна аса вдруг стала вспыхивать и тускнеть, и по залу пронесся громкий и пронзительный, пробирающий до самых костей крик, рвущий барабанные перепонки и саму душу…
Твердыня асов закачалась. Яркие гобелены начали вздыматься волнами, а потом прижались к стенам… И пламенное существо, которое было асом, потухло, как свеча. На глазах у Стюарта его сияние мгновенно из ослепительно-яркого стало воспаленно-красным, потом потускнело до цвета тлеющих угольков и наконец погасло совсем. Исчезло, будто его и не было.
А вместе с ним стала угасать и жизнь Стюарта. Он увидел лицо Кари, восторженное и ликующее, но через мгновение мгла небытия заволокла ее прелестные черты.
Он не умер. Его тело, в котором не осталось ничего живого, лежало ничком где-то далеко, на холодных плитах зала асов. Но сам Стюарт завис в пустоте, где-то между жизнью и смертью.
Мысль Защитников коснулась его осторожно, почти ласково:
«Ты – великий человек, Дерек Стюарт. Имя твое не будет забыто, пока живет человечество».
Безумным усилием он заставил свой разум очнуться.
«Кари…» – мысленно произнес он.
Он ничего не услышал в ответ, только тишину, но эта тишина была наполнена теплом. Потом голоса, звучавшие как один, сказали:
«Ты забыл? Когда асы умерли, Кари умерла тоже. И ты, Дерек Стюарт, никогда не сможешь вернуться в свое тело. Ты помнишь об этом?»
Дух неповиновения вновь овладел бестелесным разумом Стюарта.
«Убирайтесь прочь! – крикнул он двойному голосу. – Что вы знаете о людях? Я одержал победу ради человечества, но что получил сам? Ничего, ничего! А Кари… Убирайтесь прочь и дайте мне умереть! Что вы знаете о любви?»
И тут, к его удивлению, голоса мелодично рассмеялись.
«О любви? – спросили они. – О любви? Ты так и не догадался, кто мы?»
Все, на что хватило Стюарта, – немой, бессловесный вопрос.
«Мы знаем людей, – сказал голос. – Мы сами были людьми – тысячу лет назад. Хорошими людьми, Дерек Стюарт. И мы помним, что такое любовь».
Он почти догадался.
«Вы…»
«Давным-давно жили на свете мужчина и женщина, – терпеливо принялся объяснять ему голос. – Человечество еще помнит легенды о них. О Джоне Старре и Лорне, людях, которые осмелились не покориться асам».
«Джон Старр и Лорна!»
«Мы враждовали с асами еще в те времена, когда и мы, и они были людьми. Мы работали вместе с ними над энтропическим прибором, который позволил им стать теми, кем они стали, а нам – теми, кем стали мы. Когда мы поняли, как они собираются использовать власть, мы обратились против них… Но их было пятеро, и они были сильны, ибо не ведали сострадания. Нам пришлось спасаться бегством».
Голоса, которые говорили как один, стали совсем далекими, словно погрузились в воспоминания.
«Они создали Асгард, поселились на нем и копили мощь, они постоянно изменялись, потому что миллионы лет проносились для них в одно мгновение благодаря ускорению энтропии. Мы обитали в своем собственном мире и тоже менялись, но совсем по-другому. Теперь мы – не люди. Но и не чудовища, какими стали асы. Нам много раз пришлось испить горькую чашу поражения, Дерек Стюарт. Но мы помним, что такое человечность. Что же до любви…»
«У вас – своя любовь, и лишь о ней вы можете говорить, – с горечью произнес Стюарт. – Ваша любовь будет жить вечно. А Кари… Кари мертва».
Теперь в голосах послышалось еще больше сострадания.
«Вы пожертвовали бóльшим, нежели мы. Вы отказались от любви, лишились тел. Мы…»
Снова молчание. Потом раздался голос – только один, женский. Тихо и нежно он произнес:
«Есть один способ, Джон. Правда, нам будет нелегко…»
«Но Кари мертва», – повторил Стюарт.
«Ее тело лишилось жизненных сил асов, – сказала женщина. – А твое сгорело от энергии, которую мы пропустили сквозь него, поэтому оно не способно жить, если только тебе не поможет существо, превосходящее человека».
«Лорна…»
«Мы должны на время разделиться, Джон. Мы слишком долго были едины. Сейчас нужны двое, чтобы поддержать этих двоих. До тех пор, пока они не станут другими…»
«Кем мы станем?» – нетерпеливо спросил Стюарт.
«Если наши жизни поддержат ваши, вы изменитесь так же, как когда-то изменились мы. Энтропия сделает для вас то, что сделала для асов и для нас. И это, по-моему, совсем неплохо. Человечество нуждается в вожде. Мы с Джоном лучше сумеем помочь вам, если снова испытаем человеческие переживания. Пройдет время, пройдут тысячелетия, круг замкнется, и мы с Джоном снова сможем соединиться. И вы с Кари тоже».
Стюарт задумался.
«Но Кари… это точно будет Кари?»
«Конечно, – услышал он ласковый голос. – Очищенная от зла асов, поддерживаемая моей силой, как ты – силой Джона. Вы снова будете самими собой. И все миры будут открыты перед вами, а потом… вы будете жить с нами среди звезд».
«Лорна, Лорна…» – раздался мужской голос.
«Ты знаешь, что мы должны так поступить, любимый. Мы слишком многого хотели от них, ничего не давая взамен. Кроме того, мы ведь расстаемся не навсегда».
И снова темнота и тишина.
Стюарт вдруг ощутил нечто циклопическое, нависшее над ним. Он со стоном пошевелился. Он был в собственном теле, на полу зала асов – асов, которые теперь были мертвы! – и огромная башня терялась в дымке над его головой.
Он повернул голову.
Девушка, свернувшаяся подле него под светлым покрывалом своих волос, вздохнула и пошевелилась.