Нильс посмотрел на своего кречета и стал пристегивать поводок к его путам. Не отрываясь от этого занятия, он сказал:
– Должно быть, у тебя мало времени, раз ты летишь завтра. Из какого порта? Из Ньюарка? Может, поешь?
– Я поел на пароме, папа.
Нечасто я называл его так!
Нильс неловко пожал плечами:
– Тогда давай выпьем.
Он жестом подозвал слугу, и через мгновение перед нами стояли бокалы, наполненные виски с содовой. Я не мог избавиться от чувства неуместности этого напитка: в замке скорее пристало бы пить эль из рога. Впрочем, это давно отошло в прошлое. В чертовски далекое прошлое.
Нильс как будто прочитал мои мысли:
– Прошлое не исчезает полностью, Арн. Оно у нас в крови. Так что…
– Waes had, – поднял я бокал.
– Drinc hael. – И он осушил свой.
На скулах отца задвигались желваки. Внезапно резким движением он подбросил кречета, и поводок соскользнул с пут. С хриплым криком Фрейя взлетела в воздух.
– Тяга к битвам в крови у нашего племени, – сказал Нильс. – К свободе, к битвам и к полету. Давным-давно эта тяга превращала нас в морских разбойников, викингов. Лиеф Удачливый[8] стремился в Гренландию, наши корабли плыли через Оловянные острова[9] на Рим и Византию, мы добрались даже до Китая. Зимою мы чинили суда и точили мечи. А потом, когда фьорды освобождались ото льда, над нашими драккарами вновь поднимались красные паруса. Нас влекла Ран, Ран морская, богиня неведомого.
Его голос изменился, и он тихо пропел слова древнего поэта:
Я ли вдруг стала тебе нелюбезна,
Дом ли, хозяйство ли? Все бесполезно:
Уводит тебя седовласая бездна[10].
– Да. – В глазах Нильса Эстерлинга промелькнула давно не появлявшаяся там слабость. – Наш народ не может быть пленен, без свободы он погибает. А я уже сорок лет в тюрьме. Ко всем чертям всех миров! – горько прошептал он дрогнувшим голосом. – В самой страшной тюрьме. Она стала разъедать мою душу всего через неделю после возвращения на Землю. Нет, еще раньше. И мне не выйти из этой тюрьмы. Я сам надел на себя оковы и вышвырнул ключ. Ты ничего не слышал об этом, Арн. Сейчас я тебе все расскажу. Должен рассказать.
И он мне рассказал. На землю медленно опустилась долгая ночь, и над миром загорелось северное сияние, подобное столпу света в полярном небе. Ледяные великаны были в пути – не зря же с фьорда дохнуло внезапным холодом. Над нашими головами ветры ликовали голосами валькирий.
Вдали под нами волновалось море, вздымалось покатыми беспокойными волнами и разбивалось о скалы. Над нами ярко сияли звезды.
А на запястье Нильса дремал вернувшийся кречет. Время от времени Фрейя вздрагивала, но оставалась на своем месте.
Нильс начал рассказ.
Итак, это случилось более сорока лет назад, в его молодости, когда по жилам текла горячая кровь, а в сердце горел дух викингов. Но моря уже были укрощены.
Путь предков был закрыт для него. Но еще оставались неизведанные края…
Межзвездные пропасти скрывали в себе множество тайн, и Нильс записался космонавтом первого класса на старую грузовую посудину, которая бороздила космические торговые трассы по Большому Кольцу. С Земли на Венеру, а потом к планетам-гигантам.
Жизнь закалила его за несколько лет скитаний.
И в марсианском полярном городе, Марспол-Норте, в местном кабаке, сатха-дивсе, он столкнулся с капитаном Морсом Деймоном, ветераном Астероидной войны.
Деймон и рассказал Нильсу о валькириях, стражах Черной планеты.
Он был жестким, сухопарым и седым, как гранитная скала, во взгляде его черных глаз не было никакой теплоты. Он разглядывал Нильса Эстерлинга, потягивая разбавленную сатху. Наверняка он отметил про себя и летероидную тунику, протертую на локтях и манжетах, и потрепанные ремешки на резиновых сандалиях.
– Ты знаешь, кто я.
– Конечно, – ответил Эстерлинг. – Я читал газеты. Но о вас уже давненько ничего не писали.
– С конца Астероидной войны. После пакта я оказался никому не нужным. Я руководил силами партизан, совершающих набеги по всему поясу. Я бы мог переломить ситуацию. Но после перемирия…
Деймон передернул плечами:
– Я ни на что не гожусь, кроме войны. У меня был свой корабль – должно же было государство хоть что-то мне дать. «Вулкан». Отличная посудина – быстрая и хорошо оснащенная. Но я не мог на ней летать, не поступив на работу в какую-нибудь компанию. К тому же я не собирался перевозить грузы. К черту! Я свободно летал по всей Системе и искал… сам не знаю, что я искал. Пару раз пробовал заняться поисками руды. Но сидеть в мрачных, оседающих шахтах, обливаться потом ради нескольких тонн руды… Это не по мне.
– Была же война на Венере.
– Мелкая заварушка. Я охочусь за чем-то бóльшим. За… – его лицо скривилось в пародии на улыбку, – призраками. За валькириями.
– Ну, Марс тут ни при чем. Летите в Норвегию, на Землю.
Взгляд Деймона стал пронзителен.
– Нет, не в Норвегию. В космос. Я же сказал, валькирии – женщины с крыльями.
Эстерлинг проглотил сатху, холодная жидкость обволакивала горло, заставляя цепенеть тело.
– Новая раса на какой-то планете? Я никогда не слышал о людях с крыльями.
– Но ты же слышал о Бермудском треугольнике и морском дьяволе. Ты хочешь сказать, что уже три года болтаешься в космосе и ничего не слышал о валькириях с Черной планеты?
Эстерлинг тихо поставил стакан на столик. Откуда Деймон знает, что он три года в космосе? А он-то думал, что это просто случайное знакомство: два землянина решили пропустить по стаканчику в чужом мире. Но сейчас…
– А, вы имеете в виду эту легенду. Я никогда не придавал ей значения. Когда разбивается корабль, после смерти команда попадает на Черную планету. Этакий рай для космонавтов.
– Именно. Просто легенда. Конечно, когда находят обломки корабля, то все тела на месте! Но дело в том, что где-то в Системе, в невидимом для нас мире, все же живут крылатые женщины – валькирии.
– Вы думаете, это правда?
– Я думаю, что за каждой легендой скрывается истина. А в эту верят не только земляне. На Марсе, Везувии, Каллисто существуют предания о крылатых космических женщинах.
Эстерлинг закашлялся в прокуренном помещении.
– Ну и?..
– Ну и все. Не так давно я повстречал археолога по имени Биль. Джеймс Биль. У него куча степеней, и он уже десяток лет мотается по Системе и ищет Черную планету, собирает сведения, где только может. Кое-что он отыскал на Венере, и это не какие-нибудь там досужие сплетни. Не все, что рассказывают о Черной планете, вымысел, есть и факты. Они и заставили меня поверить в невидимый мир где-то в космосе.
– Насколько невидимый?
– Без понятия. Биль говорит, что, скорее всего, это планета с низкой отражательной способностью – что-то вроде того. В общем, она поглощает свет. И на ней живут крылатые люди. Иногда они ее покидают. Может, у них есть корабли? Вот и все легенды. Так что мы с Билем отправляемся на Черную планету.
– Ладно, – произнес Эстерлинг. – Звучит странно, но, может быть, вы и правы. Вот только что вы надеетесь там найти?
Деймон усмехнулся:
– Кто его знает? По крайней мере, это хорошее развлечение. Но Биль убежден, что в черном мире есть неизмеримые источники энергии. В любом случае не думаю, что мы что-то потеряем. К черту, я по горло сыт ничегонеделанием. Хватит уже болтаться по Системе и ждать, когда хоть что-нибудь да случится. Все равно ничего не происходит. Я не чувствую себя живым без борьбы. А это похоже на борьбу.
– Ну и?..
– Хочешь поработать?
– У вас не хватает людей?
– Хватает. Но ты выглядишь крепким парнем.
Деймон потянулся через стол и пощупал бицепсы собеседника. Он изменился в лице, почти незаметно, но Эстерлингу хватило и этого, чтобы убедиться в своих подозрениях.
– Так, Деймон. – Он закатал рукав, показывая тяжелый золотой браслет, обхвативший его предплечье. – Вам ведь это от меня нужно?
Ноздри капитана расширились. Но он не отвел глаз.
– Открыть все карты?
– Именно.
Деймон начал рассказ:
– Я только что из Норвегии. Я там искал тебя. Биль узнал про браслет.
Эстерлинг согласно кивнул:
– Это фамильная драгоценность. Когда-то она принадлежала моей прабабке, Гудрун. Даже не представляю, откуда он у нее взялся.
– На нем есть надпись. Сто лет назад ее скопировали для Стокгольмского музея. Эту копию и обнаружил Биль. Он может читать руны, а на браслете написано…
– Я знаю.
– Ты знаешь, что там написано?
– Что-то о валькириях. Думаю, отрывок из «Эдды».
Деймон хмыкнул:
– Не совсем. Она дает координаты Черной планеты.
– Черта с два! – Эстерлинг снял браслет и с интересом на него посмотрел. – Я думал, это просто аллегории. Руны ничего не значат.
– Биль так не считает. Я ж сказал, он видел копию. Только отрывок, но и его хватило, чтобы он понял: полная надпись указывает на расположение Черной планеты.
– Но как?..
– Мне-то откуда знать? Может, когда-то валькирии прилетали на Землю. Может, кто-то случайно наткнулся на Черную планету и решил оставить память о своих космических путешествиях. Он их и записал на предмете, показавшемся ему надежней других, – на браслете. И каким-то образом браслет достался твоей прабабке.
Эстерлинг уставился на золотую полоску в своей руке:
– Не верю.
– Ты пойдешь со мной вторым помощником капитана на поиски Черной планеты? Судя по твоей одежде, работа тебе нужна.
– Конечно нужна. Но такая…
– Все равно поговори с Билем. Он тебя убедит.
– Сомневаюсь, – недоверчиво усмехнулся Эстерлинг. – Впрочем, я же ничего не теряю. – Он вновь скосил глаза на браслет. – Ладно, я с ним встречусь.
Деймон поднялся на ноги и бросил горсть монет на грязный металлический стол.