– Черная звезда!
И что-то мне подсказало, что это он не перевод имени, данного мне кесарем, озвучил.
– Вы – Черная звезда! – повторил, практически задыхаясь, темный.
«Только не очередное пророчество», – устало подумала я.
– Это пророчество! – на выдохе прохрипел Юранкар.
Безумно счастлива!
Сейчас станцую, прямо как гоблины!
– Уважаемый Юранкар, оставьте прорицания вкупе с пророчествами безумным гадалкам. Сядьте, успокойтесь и…
И тут я неожиданно подумала – стоп. В прошлый раз я совершенно наплевательски отнеслась к пророчеству. Абсолютно наплевательски, и в итоге оказалась здесь. Глупо было бы повторно свалиться в ту же яму.
– В смысле, – мило улыбнулась, – вы продолжайте, продолжайте, я вся одно сплошное внимание. Так что там за пророчество?
Но темный вместо ответа лишь покачал головой и, сцепив пальцы сложенных на столе рук, все так же хрипло ответил:
– Есть древнее пророчество о сиянии Черной звезды, что придет из иного мира. Сиянии, что затмит земли врага, подчеркнет истинный свет союзника… и подчинит весь мир.
Он посмотрел на меня пристально, прямо в глаза, и едва слышно продолжил:
– Свет и Тьма изначально равны во всем, и соперничество за территории никогда ни к чему не приводило. Равновесие невозможно было нарушить, мир сам заботился о том, чтобы силы противников были равны. Вот только у нас, тэнетрийцев, перенаселение, и новые земли нужны нам как воздух. Веками темные искали способ ослабить элларов… Путем неимоверных жертв они добились того, что у светлых перестали рождаться лорды высшей силы, в отличие от сыновей правителя Тэнетра, но… полукровка император Араэден превзошел в силе их всех, и равновесие вновь было восстановлено. Его попытались убить, и почти год все были убеждены, что Араэн принц Ночи достиг желаемого… Но вы правы, император использовал наивность врагов, с их помощью отправился в иной мир и вот вернулся с вами… С легендарной Черной звездой… Он все рассчитал заранее. Равновесие будет нарушено.
«Ну и кесарь!» – восхищенно подумала я.
Нет, я знала, что все было немного не так, но итог-то действительно впечатлял.
– Итак, – медленно проговорил темный, – Тэнетр падет.
– Знаете, если со всем вышеозвученным я могла бы поспорить в отношении некоторых деталей, то вот с вашим последним заявлением полностью согласна. Вы правы, у темных ни шанса.
И я улыбнулась. Боюсь, что ласково, невольно копируя мимику кесаря. Темный воззрился столь потрясенно, что, перестав улыбаться, я перешла к делу:
– Так чем вы можете быть мне полезны?
Юранкар, сев ровнее и подумав несколько секунд, начал говорить:
– Я могу предоставить вам возможность отслеживать перемещения войск по Тэнетру. Мои тэны готовы по первому вашему требованию установить слежку за выбранными вами лицами. Что-нибудь еще?
– Мне нужна информация. О мире, его устройстве, обычаях и традициях как темных, так и светлых. А также хотелось бы узнать, чем я могу быть вам полезна.
Темный не стал юлить, спокойно глядя на меня, сообщил:
– Торговля спиртным на территории Тэнетра находится в руках правящего дома. Винокурни, питейные заведения, поля с дурманными ягодами принадлежат им. Это огромные деньги, моя императрица, и я бы хотел…
– Возглавите гильдию питейных дел мастеров, – с ходу решила я.
Чуть прищурившись, Юранкар переспросил:
– Гильнию?
– Гильдию, – поправила я. И добавила: – Иными словами – объединение мастеров, ассоциация, союз на основе рода деятельности. В моем мире ремесленники и мастера объединяются в гильдии для защиты своих интересов, лоббирования законов, организации сети торговых точек, закупок оборудования и прочего. Это удобно, экономически выгодно и позволяет снизить уровень контроля государства, способствуя свободной торговле.
Едва ли темный понял половину из сказанного мной, но суть уловил:
– Свободная торговля без… границ, произвола властей, и можно будет выводить новые сорта дурманных ягод?
– Конечно, – подтвердила я.
С шумом выдохнув, Юранкар решительно произнес:
– Я ваш.
Я ни мгновения в этом не сомневалась, но ответила темному благодарной улыбкой и начала с главного:
– На территории реки Эхеи моя карта продемонстрировала белые пятна. Что там?
– Острова свободных. Свободных людей.
Что забавно – Эдогар говорил о них с явным пренебрежением, в голосе же темного отчетливо слышалось уважение.
– В нашем обществе, как среди светлых, так и среди темных, – продолжил Юранкар, – людей принято считать тупыми, недоразвитыми, остановившимися на нижней ступени развития существами. В Эрадарасе люди что-то вроде скота – их разводят, подгоняя под нужды хозяев. Они же предмет торговли между лордами… говоря откровенно, отдельные породы приобретают даже темные. К примеру, златовласых наложниц выводят только на юге Эрадараса, или вот – лучшие бойцы выращиваются на севере, там их растят в столь жестких условиях, что выживает один из двадцати, но зато это сильнейший и выносливейший боец, в чем-то равный даже нам, темным.
Говоря откровенно, слышать, что люди в этом мире не просто рабы, а фактически скот, было мерзко. Узнать, что у людей есть «породы», еще более мерзко. Хотя допускаю, что, возможно, мой мозг интерпретировал это слово неверно, но менее мерзко от этого не становилось. Однако я сидела, мило улыбалась и слушала. Слушала внимательно, жадно ловя каждое слово. По стенам горели, шипя и искрясь, факелы, стол, за которым мы сидели, приятно пах смолами сосны, сырой холод подвала вызывал желание закутаться в плащ и поджать ноги, потому что туфельки на моих стопах не согревали их никоим образом, но я продолжала сидеть и внимательно слушать, абстрагируясь от любых неудобств. Я нутром чуяла, что услышу что-то важное, очень важное и значительное.
Не ошиблась.
– Но как бы ни пытались эллары и тэнетрийцы убедить себя в недоразвитости людей, все аргументы разбиваются о племена свободных. Они оказались достаточно умны, чтобы поселиться на островах, посреди магически изолированной Эхеи. Вплавь к ним не добраться – соприкосновение с водами Эхеи блокирует магию на семь суток у магически одаренных и способность двигаться у тех, кто магией не обладает. Сверху к ним не подлететь – «тупые» люди сумели организовать воздушную оборону такого уровня, что сбивают на подлете даже драконов. По воде подплыть становится проблематичным, так как люди выстроили поразительную по своей конструкции систему рифов, управляемых как рычагами, так и срабатывающих самостоятельно, как только задевается одна из сигналок. Много кораблей как темных, так и светлых сгинуло в водах Великой реки. А те немногие эллары и тэнетрийцы, что умудрялись когда-либо проникнуть на острова, сталкивались с дикими тайше.
– Тайше? – переспросила я.
– Да, – кивнул Юранкар. – Дикие тайше, чем-то похожи на наших ездовых тайшени, только крупнее, агрессивнее, опаснее в разы, и они совершенно не поддаются дрессировке. Тайше населяют скалистые части островов. Люди обнесли свои города и поля высокими заборами, защищаясь от зверей, а если тайше проникают на огороженные территории – прогоняют их странными и неизвестными нам свистками, но не убивают. Смысл людям убивать тех, кто является их третьей линией обороны.
Он помолчал, затем добавил:
– Свободные умны и пользуются всеми преимуществами своего положения. Они торгуют как с темными, так и со светлыми, правда, с нами чаще. Плодородная почва островов, некогда покрытых речным илом, не только щедро кормит людей, но и дает растения и ягоды, которых нет больше нигде по всему миру. Растения – целебны. Именно они главный предмет торговли свободных.
Судя по всему, Юранкар выдал мне все сведения, которыми владел, так как, договорив, молча посмотрел на меня. Я кивнула, за все той же вежливой улыбкой скрывая свои эмоции, и задала следующий вопрос:
– Что вам известно о семейном укладе жизни светлых?
Темный был сильно удивлен моим вопросом, но, справившись с эмоциями в похвально быстрый срок, рассказал:
– Дочерей света растят, воспитывают и содержат крайне специфическим образом. Чистота, целомудренность, нравственность и отрицание собственного тела – пожалуй, именно так можно охарактеризовать их бытие. Чисто теоретически леди знают, откуда берутся дети, но не более. Светлые лорды показательно гордятся целомудрием своих жен, их чистотой, невинностью и возвышенностью. Жены делают вид, что им совершенно неизвестно о гаремах супругов, населенных многочисленными человеческими наложницами. Наложницы воспитываются, исходя из извращенных вкусов хозяев.
Он помолчал, словно припоминая, затем продолжил:
– У светлых отношения супругов четко регламентированы. Супруг имеет право посещать спальню жены лишь для зачатия детей и на довольно короткий срок. Специальные артефакты избавляют леди от подробностей слияния, я слышал, что большинство свято верят в зачатие от поцелуя. Но утверждать не берусь. Каждое прикосновение, беседа, совместное принятие пищи также регламентированы. К примеру, супругу непозволительно прикасаться к еде леди или заботиться о ее питании – в идеале дочь света вообще должна питаться одной духовной пищей, и забота о хлебе насущном со стороны супруга недопустима.
Я вот с трудом после этих слов удержала на лице выражение полной невозмутимости, по той простой причине, что вспомнила наш совместный с кесарем завтрак. И вчерашний завтрак также. Он заботился. И еще как заботился! Он мне бутерброд намазывал! Это вообще как понимать?!
– Забавно, – все так же с улыбкой проговорила я.
– Да, тут вы правы, – усмехнулся Юранкар, – но даже намек на низменные страсти между супругами запрещен, а кормить любимую женщину это все же очень эротичный акт.
О да! Я знаю! Я этот эротичный акт пережила трижды – с Аршханом, причем с ним хоть было честно, с Динаром, вот с этим ни разу не честно, до сих пор как вспомню, так и хочется его чем-нибудь стукнуть, и в чисто издевательском формате с кесарем! Тем досаднее, что наш великий и теоретически бессмертный (не будем забывать, что с отрубанием головы я еще просто не пробовала) самым наглым образом продолжает меня кормить! Потакая своим низменным страстям прямо на глазах у матери!