Осознавала ли я это? Нет. Я была полностью уверена, что все решу сама, но ответила истинно в духе Лорианы:
– Вы – мужчина, вам и решать.
Криво усмехнувшись, Великий Араэден Элларас Ашеро развернулся и покинул пределы моей канцелярии, оставив во мне крайне мне же несвойственный привкус грядущей неудачи. Это было новое для меня чувство, новое и не слишком приятное, и, возможно, в другой ситуации я прислушалась бы к голосу рассудка, интуиции и намекам кесаря, но не сегодня и не в моем положении. Мне нужен Акьяр и его способности. Мне до безумия нужен тот, кто в случае необходимости сможет противостоять кесарю, – и в этом была истинная причина задуманной авантюры. А Акьяр сможет. Сумел же, обойдя защиту императора, практически добраться сегодня до меня… И все это с первой попытки. Вторую мне лучше не допускать.
Без тени улыбки задумчиво вернулась к карте, еще раз взглянув на места, намеченные для строительства городов.
В памяти пронеслось убийственное: «И в следующий раз, нежная моя, когда ты решишься поднять вопрос об „условиях работы“, „отдельной спальне“ и прочих мелочах, настоятельно советую подумать о вероятности утратить возможность участия в политической жизни моего государства, обретя взамен полный набор прав истинной светлой леди».
На губах появилась улыбка, едва заметная, едва ощутимая… В следующий раз, мой кесарь, думать об утрате возможностей придется вам. Не стоило загонять меня в угол, мне и так этот мир радости не принес!
– Пресветлый Эдогар, нам предстоит много дел на сегодня.
– Начнем с посещения Лунного дворца? – мгновенно отозвался глава моей канцелярии.
– Нет, – ответила продолжая пристально взирать на карту, – начнем с посещения Юранкара.
И было бы замечательно обойтись без присутствия Тэхарса и его совершенно непонятной мне способности считывать и передавать кесарю мои мысли.
Эдогар перенес меня сразу в тот заканчивающийся глухой стеной проулок, в который выходил один из тайных ходов главного логова преступного сообщества.
Наблюдающий распахнул дверь, едва мы вышли из портала, и я поспешила вниз по каменным ступеням, искренне надеясь, что кесарь не успеет выслать Тэхарса, а дракон не успеет ничего в принципе. Я очень рассчитывала на это, и мой расчет оказался верен… практически верен, потому что, спускаясь, я расслышала отдаленный шум крыльев, звук приземления чего-то тяжелого, а затем знакомый мне басовитый голос:
– Здорово, светоносный.
– Рад приветствовать древнейшего представителя крылатого народа, – куда как более уважительно ответил Эдогар.
Я ускорилась.
Сбежала по ступеням вниз, торопливо вышла в освещенный факелами зал подвала и… была вынуждена остановиться, пребывая в полном изумлении.
Все! Абсолютно все местные преступники при виде меня разом рухнули на колени. Некоторые, правда, для начала неловко сползли со стульев, а уже после рухнули, но впечатления это не испортило. Затем показался Юранкар. Темный, виновато глядя на меня, прошел по рядам, минуя своих коленопреклоненных подчиненных, а едва дошел до меня, так же, но гораздо медленнее и грациознее, опустился на колени. Хм.
– По какому случаю торжественный молебен? – поинтересовалась я, крайне недовольная тем, что и Эдогар, и Тэхарс уже стояли за моей спиной.
Подняв голову, Юранкар сначала взглянул на меня с некоторым недоумением по поводу вопроса, затем хрипло пояснил:
– Я подвел вас, пресветлая императрица.
Пауза – и отчет:
– Виновные понесли наказание.
Сотня голодных гоблинов, у меня не было времени на это показательное покаяние. На не менее показательное выступление в духе «О, чудесные преступные элементы, никогда больше так не делайте», собственно, тоже. Да и вообще со временем имелись проблемы, но и не сказать ничего в данной ситуации я также не могла.
– Какое наказание понесли виновные? – холодно осведомилась я, при этом осторожно коснувшись носком туфельки колена склонившегося передо мной Юранкара.
Он недоуменно посмотрел на меня, я, выразительно, на него. Мой взгляд недвусмысленно демонстрировал желание покончить со всем этим как можно скорее и желательно избавившись от Тэхарса.
И темный оказался крайне проницательным. С трудом сдержав улыбку, он поклонился снова, затем поднялся и пафосным, преувеличенно громким голосом, сообщил всем, и мне в том числе:
– Виновные умирают в муках! Пресветлой императрице не пристало видеть мучения и кровь, а потому славный хранитель ее лорд Тэхарс должен убедиться в величине страданий их! Горам, проводи!
Я была готова расцеловать Юранкара. Нет, правда, он мне начинал нравиться больше, чем Сотник. До Гнева, конечно, недотягивал, но больше, чем Сотник, определенно нравился. Из коленопреклоненной толпы вышел здоровый бородатый мужик, глянул на Тэхарса, стоящего за моим левым плечом, и с опаской произнес:
– Пошли, да?
Дракон даже не пошевелился. Я взглянула на него, полуобернувшись, и получила непримиримый взгляд в ответ, выражавший отказ покидать меня даже на мгновение.
– Тэхарс, не сметь ронять мой авторитет! – прошипела я. – Ступайте и убедитесь в том, что никто больше не посмеет предать меня.
Взглянув на меня почти с ненавистью, дракон перевел взгляд на мужика и приказал:
– Веди, бородатый.
Еще до того как они скрылись в противоположной от входа арке, Юранкар поднялся и произнес:
– Сюда, пресветлая.
И повел меня к уже знакомому личному помещению, перед которым, как и вчера, стояли стол и стул. Один. А охранники невозмутимо задержали Эдогара, так что когда мы прошли к нише, отделенной недостроенной каменной стеной от всех, то, наконец, остались с Юранкаром одни.
Темный, едва завел меня в этот тупик, повернулся и хрипло произнес:
– Простите, императрица.
– К гоблинам, – отмахнулась я. И без перехода произнесла: – Мне нужен Акьяр.
Юранкар, сегодня одетый лишь в черную шелковую безрукавку и свободные черные штаны, посмотрел на меня недоуменно.
– Ты с ума сошла? – без тени столь старательно ранее демонстрируемого уважения вопросил король преступного мира.
Усмехнувшись, честно ответила:
– Сумасшествие – роскошь, которую политики моего уровня не могут себе позволить.
Прислонившись к приятно-холодной стене, сложила руки на груди и, глядя на темного, продолжила:
– Мне нужен Акьяр, что касается Адраса, он, я полагаю, уже у тебя?
Криво усмехнувшись, Юранкар протянул:
– А я хотел сделать сюрприз.
Мило улыбнувшись в ответ, пояснила:
– Слишком предсказуемо для сюрприза. Акьяр был здесь вчера?
Перестав улыбаться, темный кивнул. Затем добавил:
– Стул, на котором ты сидела, я успел сжечь, как и часть стола. К сожалению, среди моих оказались предатели.
Внезапно все подземелье сотряс рык дракона, затем тряхануло стены и пол, послышалось отдаленное гудение пламени и пахнуло теплом.
– Судя по всему, предателей больше нет… – отрешенно произнесла я.
Темный кивнул, подтверждая.
Наверное, мы оба в этот момент подумали, что от дракона нужно избавиться. Не в плане убийства, но так, в общем и целом…
– О двух твоих волосках я узнал сегодня, – продолжил Юранкар. – К сожалению, сообщать об этом пресветлому императору пришлось тоже мне. Он успел?
– Да, – коротко ответила я.
Пояснять не хотелось, несмотря на то что темный определенно жаждал услышать подробности. И он подтвердил это, добавив:
– От техники призыва души нет защиты.
Я улыбнулась и честно призналась:
– Они сильно недооценили моего супруга.
Понятливо кивнув, Юранкар поинтересовался:
– Чем я могу быть полезен?
Я ответила вопросом:
– Карта есть?
Взмах руки, и на стене проявилась пусть не столь подробная, как у кесаря, но вполне достоверная схематичная карта светлых земель. Подойдя, я отыскала место, где определила территорию для постройки трех городов, выбрала ближайший к землям гномов участок и сообщила:
– Вот сюда необходимо доставить лес, строительные материалы, палатки на первое время, продукты питания и прочее для организации человеческого временного поселения.
Подошедший Юранкар задал только один вопрос:
– Когда?
– Сейчас, – был мой ответ. – Стоимость можешь смело завышать в три раза.
Темный помолчал, затем поинтересовался:
– Я могу привлечь поставщиков из Тэнетра?
– Конечно.
– Потребуется портал от границы, – продолжил он.
Повысив голос, я крикнула:
– Эдогар!
Мы молча постояли, глядя на карту, пока не подошел явно не одобряющий меня светлый, но я даже не сомневалась, что его неодобрению предстоит выйти на новый уровень.
– Предоставьте Юранкару специалиста, способного работать с порталами, – приказала я. И добавила: – Сейчас.
С трудом подавив гнев, Эдогар поклонился и исчез в портале.
Я же перешла к следующему пункту:
– Гномы. Специфика ведения переговоров?
Юранкар ответил не сразу. Успел подойти Тэхарс, с невозмутимым видом сообщивший, что все виновные более не должны быть предметом моих переживаний, затем вернулись Эдогар и один из работников канцелярии, Юмар, насколько я помнила. А темный все еще молчал. Затем очень осторожно ответил:
– Огромным оскорблением является отказ от пищи.
– Это все? – уточнила я.
И Юранкар был вынужден признаться:
– Дальше мы не зашли в переговорах.
Печально.
– Юмар твой, а мне нужна бумага, перо возьму у Эдогара, – сообщила я, покидая тихую гавань отделенного от всех закоулка.
Через пять минут я передала Юранкару запечатанное письмо, в котором значилось:
«А вы умеете удивлять. Надеюсь на личную встречу, Катриона».
– Это безумие, – принимая свиток, прошептал он.
Молча пожав плечами, я посидела еще всего минуточку, прогоняя ко всем дохлым гоблинам усталость, и, резко поднявшись, спросила:
– Где Адрас?